呪いの乙女の大きな秘密

#2９ 泡沫の記憶

　――ここはどこだ？

　暗い闇の中で、僕は問いかける。

　確か、神に憑かれた優花さんと戦って……。

「そっか……負けた……のか……」

　最後の一撃を振り下ろす途中で記憶が途切れている。結果はわからないけれど、こうしてよくわからない事になっている以上……。

「僕は死んだ……のか……」

　馬鹿な事をした。

　抑えきれない後悔が、胸の中に渦巻く。

　勝てないと解っていたのに意地を張って……その結果、優花さんも……。

「命。例え神と相対する時が来ても、決して一人で立ち向かうな」

　いつの間にか、暗闇に懐かしい神社の一室が浮かび上がり、女の子の姿をした僕が父の忠告を聞いていた。

「はいっ！　月夜姉さんと天子ちゃん……必ず皆で！」

「ごめん。……言いつけ、守れなかったよ」

　幼い自分と、今とほとんど見た目の変わらない父に謝罪する。僕はせっかくの忠告を無駄にしてしまった……。

「いい子だ。けれど、絶対に退けない戦いもあるだろう。誇りの為、仲間の為……それがどんな理由かはわからないけれどね……。だから命に、父さんのとっておきの秘術を教えよう」

「……えっ？」

　――こんな言葉は僕の記憶には無い。はずだ。

　驚愕する僕の目の前で、父が幼い僕に術式を教えていく。間違いない。どんなに思い出してもこんな魔法は……。

「この術式は、天ノ沼矛。神を殺す、神だけを滅す光の薙刀を呼び出すものだ」

「天ノ沼矛……」

　それさえあれば、僕は奴に勝てたのだろうか……？

「でも、注意するんだ。今の命の魔力じゃ、いつでもこの術を使える訳じゃない。満月の夜だけ。始祖神様の力が最も輝く、満月の夜ならば命にもきっと使えるはずだ」

「うんっ！　わかった！」

　映像の中の僕が無邪気に声を上げる。

　ホント、馬鹿だな僕は……。満月の日を狙って奴に会えるとは限らないじゃないか。

「あともう一つ。最初に言ったことは必ず守る事」

「一人で戦わない？」

「そうだ。神をも殺せる武器を持っても命は人間だ。どんなに強い武器でも、敵に当てられなければ意味はない。いいかい？　命。絆を結んで強くなる事……それが人間の一番強い所なんだ」

　映像の中の父が微笑み、幼い僕が元気よく返事をする。

　嗚呼。それならどちらにしても意味は無かった。

　たとえ、この術式を思い出していても、僕は退かなかっただろう。あんなに力強く、あんなに迅い相手に当てられるはずが……。

　――命。もっと、周りを見なさい。

　全てを諦めて、深いため息と共に目を閉じると、そんな父の声が聞こえた気がした。

「っ……はっ……？」

　目を開くと、そこには見慣れ始めた天井があった。純和風の板張りではなく、まるで高級ホテルみたいに綺麗な天井。

「いっ……つつ……」

　体を起こすと、ビキビキとした痛みが走る。見れば、ゆったりとした寝間着の下に丁寧に包帯が巻かれていた。

「生き……てる？」

　痛みがあって、声も出る。見慣れた部屋を見回すと、部屋の片隅……いつも置いている位置に僕の刀が立てかけられているのが見えた。

「ふふっ。流石天子。僕の事、よくわかってる」

　そう呟きながら刀を手に取ってベッドに腰掛ける。きっと、天子が治してくれたのだろう、多少痛みは感じるけれど問題なく動く。

「ふぅ……」

　一息ついて、刀を鞘から抜き放つ、窓から差し込む月明かりが鈍く刃紋を浮かび上がらせている。

「僕が勝てるか……か……」

　抜いた刀を傾けて、まるで女の子のような自分の顔を映し出す。あれからどれくらい経っているかはわからないけれど、それなりの時間は経過しているはずだ。

「まだ間に合うなら……」

　奴がどこに居るのかはわからないし、優花さんが無事なのかもわからない。けれど、何もせずにここで寝ている選択肢だけは無かった。

「……」

　ふと、優花さんの顔を思い浮かべながら、父さんの言葉を思い返す。

「天ノ沼矛……」

　記憶にない筈の僕の記憶。そこで見た術式はしっかりと僕の頭の中に残っている。前と同じように、無策に突っ込むよりはまだ勝率は上がるんだろうけど……正直言ってそれでも勝てる望みは薄いだろう。

「周りって……いったって……」

　そう言って順番に、この島で出会った皆の顔を思い浮かべる。

　霊葉さん。魔法の達人で、無口な子。たまに容赦のない一言があるけど、スープが大好きな優しい子だ。

　龍子。僕の幼馴染。古武術、まだ続けてるのかな？　しばらく会わない間に色々と成長してて……正直戸惑った。

　志保さん。クールな印象だったけど、実は僕たちの中で一番熱血かもしれない。僕がたくさん迷惑をかけちゃったから気が付いたんだけど、人一倍、面倒見が良いんだよね。

　緋依さん。誰よりもまっすぐで、誰よりも強い人。近付きにくいと思っていたけれど、凄くフランクに接してくれて、今では寮の皆と同じくらいの仲良しだ。

　そして……。

　優花さん。はじめはよくわからない人だったけれど、誰よりも努力してて、誰よりも誇り高い。そして、僕のもう一つの呪いを破ってくれた人で……初めてできたライバルだ。

「……みんな、大事な友達だ」

　たとえ性別を偽っていても、僕は皆の事をそう思っている。いつまでも覚えてて……想い続ける。

「だったら……」

　初めから、一つしかない。誰も傷つかなくて、誰も危険に晒されない方法。ついでに言うなら、僕の帰る場所も……。

　覚悟を決めて、刀を鞘に戻す。――キンッ。という軽い音と共に、煌めく刀が鞘へと納まった。

「……よし」

　身支度を済ませ、最後に首に巻かれた包帯をむしり取ると、ゆっくり部屋の外へ出る。消灯された廊下を、月明かりが煌々と照らしていた。

「こんな時間に、何処へ行かれるのですか？」

「っ――」

　突如かけられた声に振り向くと、暗闇の中に小さなシルエットが浮かび上がる。

「そんな怖いお顔で、何処へ、何をしに行かれるのですか？」

「……天子」

　微かな足音共に、天子が月明かりの下へと歩み出てくる。月明かりに照らされた天子の手には、似合わない抜き身の短刀が握られていた。

「『兄さま』ならきっと、怪我を押してでも戦いに行く……そう思ってこちらで待たせていただきました」

「待たせてって……いつ起きるかもわからないのに一人で？」

「いいえ？」

　静かに首を振ると、天子はどこか嬉しそうな笑みを浮かべる。

「寮の皆で……です。みんな、姉さまなら絶対に無茶をするって二つ返事でしたよ？」

「っ…………聞いて」

「聞きません。どうか、お部屋で養生なさってください」

　天子を説得しようとするけれど、取り付く島もない。けれど、どうやっても皆を説得しなければ……。

「――ですが」

　どう説得したものか。と頭を悩ませていると、一瞬の間をおいて天子が呟くように言葉を絞り出す。

「その目的によっては、私は……私達は共に行かなければなりません」

「っ……」

「もう一度お聞きします。何処へ、何をしに行かれるのですか？」

　強い目で、天子が僕の瞳を見返す。そんな天子の心を映すかのように、抜かれた小刀がひときわ明るく輝いていた。

　本当に、良いのだろうか。固めたはずの決意が揺らぎ、再び僕の心に迷いが産まれる。

　そもそも優花さんは、僕の個人的な友達だ。龍子や志保さんはケンカ寸前までいってしまった事もある。僕の個人的な事に皆を巻き込むわけには……。

「姉さま」

「っ……」

　たった一言。内容など何も告げない天子の目が、小刀を固く握りしめる手が、僕の迷いを吹き飛ばした。

　そうだ。僕は一度負けて、天子に命を救われた。優しい天子の事だ、きっとすごく心配してくれて、もしかしたらあの時自分がついて行けば……なんて自分の事を責めたかもしれない。

「天子」

「はい」

　意を決して、妹の名前を呼ぶ。

　男だろうと女だろうと……僕は必ずここに戻ってこなければならないんだ。

「神を見つけた……でも、優花さんを助けたい。どこに居るかはわからないけど……手伝って欲しい」

「わかりました。では、こちらへ」

　にっこりと微笑んだ天子が、僕に背を向けて一階へと歩き出す。

「優花さん……待ってて」

　その背を追いながら、僕は何処に居るのかもわからない優花さんへ言葉をかけるのだった。