＃２８ 残された者たち
桜花寮のリビングは、重たい空気に支配されていた。
陽はとうの昔にとっぷりと落ち、絡みつくような闇が窓の外を支配していた。状況を聞いた翼は学園に緊急連絡を入れるとそのまま対策会議に出かけてしまい、龍子達はただ何をするでもなくリビングに集まっているだけだった。
「私がついて行けば……こんな事にはッ……」
「……止せ」
「ですがっ！」
静まり返ったリビングに天子の悲痛な叫びが木霊する。
命が優花との死闘を繰り広げている頃、天子たちは命の帰りが遅い事を心配しながら、全員で夕食の準備をしていた。そしてら突如、軽い地響きと共に轟音が響き、寮から飛び出してみれば……。
「命っ……」
歯ぎしりと共に、志保の拳がテーブルに叩きつけられる。
許されるのなら、私だって叫んで暴れて、この不安と罪悪感から逃れたい。だれどそれは立てたばかりの私の誓いが許さなかった。
「皆。一度落ち付こう」
自分でもびっくりするぐらい冷静な声で、龍子は皆に告げた。そうだ。私はもう二度と命から逃げない。今度こそ、胸を張って親友だって言えるように。
「後悔するのも、泣くのだって後ですればいい。一度、状況を整理するべきだ」
きっとこんな時、命ならもっと上手く皆を安心させるのだろう。けれど、私にできたのはただ言葉面をなぞるだけだった。誰も顔を上げず、誰も言葉を返さない中、私の声だけがリビングに反響していく。
「私達がこうしていても何も始まらない。天子、命の容体は？」
「っ……命に問題はありません。完治はしていませんが、後遺症も残らないはずです……けれど……」
テーブルに視線を落としたまま、天子の沈んだ声が非情な現実を告げる。
「いつ意識が戻るかは……わかりません」
「っ……」
命がもう目覚めないかも知れない。事実を受け止めきれず、足がふらつきそうになる。今朝までここで、一緒にご飯を食べていたのに……。
嘘だと叫びたかった。けれど、あの凄まじい回復魔法を施術した天子が言うのだ。事実でないはずがない。
龍子達が駆け付けた時には既に、犯人は立ち去った後だった。残されていたのは、浅くクレーターのように陥没した地面と、その底に横たわる血まみれの命。そして……。
「出雲寮……」
ボソリと呟いて、テーブルの真ん中に置かれた腕章へと視線を向ける。
命の血に汚れた腕章は、凄まじい力で千切り取ったかのように、白い制服の一部と共に落ちていた。
「……お姉さまを襲ったのは、優花さんではありません」
不意に天子が声を上げる。
「詳しいお話はできません。ですが、お姉さまをあのような姿にしたのは恐らく、私達が神と呼ぶ存在でしょう」
「神……」
「馬鹿な……今は冗談を言っている時では――」
質の悪い冗談だと思ったのだろう。失笑した霊葉とそれを諫めようとした志保の言葉が途中で止まる。
「冗談や酔狂でこんな話はできません」
いつも笑っていた天子の顔は、初めて見るくらいに真面目で、青ざめていた。
「先ほども申しましたが、全てを語ることはできません……」
そう前置いて語られた内容は、とても現実とは思えなかった。
様々な疑問が濁流のように頭の中に沸いては消える。
命が呪われていた？ ――いつから？
神のような存在？ ――そんなの居る訳がない。
命の目的は――神を殺す事？
あまりにも馬鹿馬鹿しく、荒唐無稽な話だ。けれど、それなら全て説明はつく。あんな風にアスファルトを窪ませるような事は、例え一流の魔導師であっても不可能だし、命のあの凄まじいまでの強さも、そんな神を倒す為に身に着けたものであるなら……。
「そ……それで、呪いとは何だ？ 命は一体どんな呪いに侵されている？」
「それは言えません。お姉さまもそれだけは口を閉ざすでしょう。ともすれば、私が呪いの事を皆さんに話したと知ったら、姿を消されるかもしれません」
「っ……」
天子の有無を言わさぬ悲壮な雰囲気に気圧されて、一同が押し黙る。そして、少しの間、沈黙が漂った後。
「一つだけ。命、死なない？」
顔を上げた霊葉が、天子の目を見据えて質問した。口数の少ない霊葉の性格からして、意図する物は怪我の事では無い。しかし、ここまで頑なな天子が答えるとは……。
「はい。すぐにどうこうなってしまう訳ではありません」
「ん。ならいい」
薄い笑みを浮かべた霊葉が、音もなく席を立つ。
「どこへ……行くんだ？」
「部屋。……こうしていても仕方ない」
短く答えると、霊葉は淡々とリビングの扉へと向かい、扉の前で動きを止めた。
「体を休めるべき。然るべき時に……動けるように」
少し顔を赤らめた霊葉は、それだけ言って扉の向こうへと消えていった。
「フッ……確かに、そうか」
そう呟いて頬を緩めた志保が後に続き、その後ろを無言で天子が追っていった。
「……これで、良いんだよな？」
天井を、その先で眠っている命に向けて、龍子は呟いた。
「これでけ私達を心配させて……起きなかったら……」
嗚咽を孕んだ龍子の呟きは、夜の闇へと吸い込まれていくのだった。
