＃２７ 宵闇の死闘
「ああ……あってよかったぁ……」
日も陰ってきた頃、命は商業地区からの道を一人で歩いていた。
「まさか、最後のお店に置き忘れるなんて……」
ぐったりと脱力しながら、手に提げた紙袋を眺める。その中には、皆とお揃いで買った色違いのワンピースが入っていた。緋依さんなんかは凄く恥ずかしがっていたけれど、これなら丈も長いし、着てもバレる事はなさそうだ。
「絶対緋依さんの感覚ってズレてると思うんだよなぁ……」
寮への道をゆったりと一人で歩きながら、今日の事を思い出してひとりごちる。彼女が推してたホットパンツなんて、このワンピースより全然大胆だと思うんだけど……。
「あと、あれもびっくりしたよなぁ……行く先行く先で見かけるんだもん」
昼にクレープを食べて以来、僕たちは何度も優花さんの姿を見かけていた。その度に声をかけたんだけれど、どこか上の空みたいで、結局一回も僕たちに気付くことなく人混みの中に紛れて行ってしまった。
「あとは……」
今日一日であったことが、次から次へと思い出される。この島に来てからこうしてしっかりと遊ぶのは初めてで、大変な事もいっぱいあったけれど、終わってみればどれも凄く楽しかった。
「ふふ……また行きたいな――わっ！ ごめんなさい！ 大丈夫ですか？」
寮への帰路の最後の曲がり角を曲がった時、不覚にも向こうから曲がって来た人とぶつかってしまう。僕の方は軽くよろめいただけだったけれど、相手の子はしっかりと転んでしまっている。
「んっ……？ この剣……」
倒れた女の子に手を貸そうとして、腰に提げている鞘に気が付いた時だった。
「……えっ？」
命の腹部を、重い衝撃と共に鈍い痛みが貫いた。
「ゴホッ……優花……さん？ 何を……」
数歩後ろによろめいて、鳩尾にめり込んでいた優花さんの拳から逃れる。じくじくとした鈍い痛みが内臓に響き、攻撃を受けたのだという事実を声高に訴えてきた。
何が何だかわからない。拳を振り抜いた格好のまま俯いた優花さんを見つめながら、僕は必死で乱れた思考を制御する。
仮に百歩譲って、僕が優花さんに恨まれていたとする。しかし、あの優花さんが闇討ちだなんて真似をするだろうか。そもそも、こんな真似をした所で何の意味もない。僕に大怪我を負わせたところで……例え、殺したとしても優花さんは然るべき場所に送られるだけで、彼女の名誉を回復するという目的は達成されないはずだ。
「っ……」
息を殺して身構えながら、優花さんの様子を伺う。どうにもおかしい。何というか、点と点が繋がらないような違和感を覚えるんだ。今までの優花さんの考え方や動機から見ても、この行動に繋がるとは到底思えない。
それに加えて殴られた辺り、肋骨のズキズキとした痛みが一向に収まらない。もしかしたら、折れてはいないまでもヒビ位は入っている可能性がある。
「んっ……？」
そこまで思考が至ってようやく気が付いた。そもそも、優花さんは華奢な女の子だ。獲物も細剣を使っているという事は、パワーよりもスピードを重視した鍛え方のはず。しかも、僕に一撃を加えた直前の体勢は、転んだ後の崩れたもの。とても骨までダメージを与える程力が乗るとは思えない。
「――コト……」
「優花さん！？」
ゆらり、と身体を起こした優花さんの顔を見てハッとする。うわごとのように何かを呟いてはいるけれど、その顔は明らかに異常だった。目の下には、まるで何日も寝ていないかのような特濃の隈ができ、食べてもいないのか頬も僅かにやつれている。
それに何よりも、能面でもかぶっているかのように表情が無い。
「優花さん！ 大丈――っ……」
命は優花の名前を呼びながら駆け寄ろうとして急停止し、数歩後ろにステップを踏んで息を呑む。
「……何を……」
はらり。と。命の足元に切断されたネクタイの端が舞い落ちる。見れば、制服の胸元が僅かに切れ、薄く血が滲んでいた。
「なんで……？」
衝撃よりも先に疑問が来た。今の一撃は確実に僕を殺すつもりだった。優花さんの僅かな動きに気が付いて退かなければ、今頃地面に落ちていたのはネクタイの切れ端じゃなくて、大量に噴き出した僕の血だったはずだ。
「くっ……」
背中から冷たい汗が一気に噴き出し、腰の刀を鞘ごと抜いて構える。何故かはわからないけれど、僕は今、優花さんに命を狙われている。何をどうするにしろ、素手ではどうにもならない。
「優花さんッ！」
「っ……」
再び、まるで映画のゾンビみたいな、だらりとした姿勢に戻った優花さんに大声で呼びかける。とにかく、襲い掛かってこないのならなだめて……。
一歩。再び優花さんに近付いた途端、目の前を白刃が通過する。
「ぐっ……優花さん！ 私が何かしちゃったなら謝るからっ……剣をおろして！」
「……ミこ――」
ビグンっ、と。一瞬だけ体を震わせた優花さんが顔を上げる。そこにさっきの能面のような無表情は無く、酷く苦痛に歪んだ顔で口を開く。
「命さ……逃げ――」
その目には見る見る間に涙が溜まり、口の端から嗚咽が漏れたかと思うと、また再びぬっぺりとした感情の無い顔へと戻って、壊れたように口を開く。
「――ミこト」
「っぁ……」
優花の体が、壊れた機械人形のような鈍い動きで命の方へ向き直り、手の細剣をゆっくりと持ち上げる。
その刹那で命は理解した。今、自分の目の前に居る『モノ』こそが、自分の追い求めて居たモノであると。
こんな風に人間を操る魔法なんて存在しない。仮にそんなものが出回れば、この魔導社会は３日と持たずに瓦解するだろう。故に、今目の前で起こっている事象から導く答えは一つ。
「……よくも」
眩暈を覚える程の怒りと共に、頭の中が白くスパークしていく。十年以上探し続けた宿敵が今、目の前に居ると言うのに、命を支配していたのは喜びではなく、焦げ付かんばかりの怒りだった。
「よくも優花さんをっ！」
憎しみにも達する怒りを吐き出して、命は猛然と正面から優花へ飛び掛かる。溢れ出る怒りを乗せて放つ技は烈火一閃。それは、命が教わった技の中でも最上位の剛の技に当たる剣技で、地面を蹴る足の力をはじめとする全身のバネを利用した必殺の一撃だった。
命の足が地面を蹴り、弾丸のようなスピードで射出される。
――殺しはしない。これ以上優花さんを傷付けさせはしない。命の脳裏に焼き付いた優花の顔が、僅かに残った理性の残滓を繋ぎ止めていた。
優花さんは僕に逃げてと言った。苦しい筈なのに。怖い筈なのに。助けてでも、苦しいでもなく……ただ僕の身を案じて。
「ハァッ！」
射程に入った瞬間。命は烈覇の気合と共に優花の体へ刺突を繰り出す。
「グッ――！？」
しかし、次の瞬間に命の手に響いてきたのは、ゼリーにでも突き入れたかのような、あっけない柔らかさだった。
「なっ……」
命は優花に視線を向けて、驚愕する。そこにあった光景は、命の繰り出した突きを横に躱し、その鞘に包まれた刀身を掴む優花の姿だった。
「そん――なぁっ！？ ――ガッ……ハッ……」
突如、命の体を浮遊感が襲い、その直後に全身を凄まじい衝撃が走り抜ける。
「な……にがっ……」
激しくせき込みながら、追撃の細剣を転がって回避する。全身がバラバラになったみたいに痛い。地面に転がっていたから、恐らく叩き付けられた？
「……？」
命はそのままゴロゴロと転がって距離を取ってから跳ね起きる。更なる優花の追撃に備えた動きだったが、当の優花は一歩も動かずに僅かに首を傾げていた。
「っ……ハァッ……ハァッ……」
足が痛い。背中が砕けそうだ。気持ち悪い。何とか立ち上がった命だったが、その体は既にボロボロだった。
命が受けたのはたったの一撃。それも、ただ無造作に持ち上げて地面に叩きつけるだけの一撃だ。しかし、その速度が常軌を逸していた。刀から手を放す間も無く、気が付けば地面に横たわっている。
「……これが……神ッ……」
ガクガクと小鹿のように震える足に活を入れ、前に立つ優花さんを見据える。何故か優花は追撃を仕掛けず、まるで命が攻撃してくるのを待つかのように佇んでいる。
「ははっ……」
目の前に聳え立つ絶望に、命の口から笑いが漏れる。必殺の一撃は通じず、挙句の果てには手痛い反撃で満身創痍。しかも、その一撃で膂力の差まで見せつけられた。
どうしようもない。
どす黒い絶望が、命の心を蝕み始める。いっそのこと、全力で駆けだして逃げだしてやろうか。
徐々に視界が白く染まり、半ば諦めかけた思考の端に、優花さんの苦しげな顔が浮かび上がる。
「ぐっ……く……」
命は唇の端を食い破って意識を引き戻すと、フラフラと刀を構えた。
逃げる訳にはいかない。ここで逃げたら、僕は一生自分を許せないだろう。無謀なんて事はわかっている。父さんが、決して神に一人で挑むなと言った理由も、今さっき骨の髄まで叩き込まれた。
「それ……でも……」
ぎしりと噛み締めた奥歯が軋み、命の目に強い光が宿る。
最後の最後まで僕の身を案じてくれた優花さんを見捨てて良い理由にはならないっ！
「くぁっ……」
目を見開いた命がゆらり揺れた瞬間、風切り音と共にその姿が掻き消える。
「…………」
否。消えたのではない。増えていた。動かない優花の周りを、複数の命が刀を構えて取り囲んでいた。
「ゆら……ゆら……」
命達はぶつぶつと呟きながらその数を増やし、一人一人の姿にノイズがかかり始める。
秘剣・薄羽陽炎。
先ほどの烈火一閃を剛の技とするならば、薄羽陽炎は柔の技。主曰く、幕末の世を生きた名も無き女剣士が編み出した奥義で、木の葉が舞うが如きこの業は大蛇の妖怪をも翻弄し、切り刻んだという。
「ゆらぁ……りっ！」
一拍の気合の後、全ての命が八方から優花へと斬りかかる。しかし、これは歩法を極めた先にある唯の人間技。全ての命が実体を持つ訳がなく、現れた命は全て、緩急による残像が生み出した虚像で実の太刀は一撃のみだ。
――これならっ！
優花の真後ろで命が勝機を見出す。ここは優花さんの完全な死角。まだ反応すらしていないし――。
命が口の端を持ち上げた刹那。
凄まじい轟音と共に、命の意識はぷっつりと途切れたのだった。
