＃２６ さわがしくも穏やかな時間
優花との決闘から数日後の週末。命達は商業区画にあるショッピングモールへと訪れていた。
しかし、その一角。派手な外装が施された店の中で、途方に暮れた命は胸の内で届かぬ想いを紡いでいた。
拝啓。伊沙那奈岐様。
父さん、命は今絶体絶命の大ピンチに陥っています。
何を隠そう、僕の大切な貞操の危機なのです。
皆が買い物に連れ出してくれたまでは良かったのですが、何故かそのまま、流れでランジェリーショップに連行され、今に至ります。
何とか脱出を試みたものの、努力空しく、命は今女の子の下着を片手に、試着室の中に居るのです。
「命。具合はどうだ？」
「ぐ、具合っ！？ えとえとっ……」
外から聞こえた志保さんの声に、僕は現実逃避から強制的に引き戻されて、鏡の前であたふたと慌てる。もちろん服なんて脱いでいないし、手に持っている何とも布面積の狭い下着を、どうしたものかと恐る恐る持っていたわけなのだが……。
「何かあったのか？ 命、入るぞ～？」
「わわわわわっ！」
手に持った下着を隠す暇もなく、無慈悲にカーテンの隙間から緋依さんの顔が生えてくる。
「なんだ、もう終わっているじゃないか。で、どうだった？」
「どうだったと言われましても……」
非常に返答に困る質問である。そもそも、穿いてすらいないものの感想をどう答えれば良いのか……。
「かっ……可愛いとは思うんだけど、私には少し派手すぎるかなぁって……あはは」
結局、パッと見ただけでわかる情報から導き出した、当たり障りのない回答だけを返していく。自分がこれを穿いている姿なんて、想像もしたくないからね……。
「ふむ……確かに派手と言うか露出は多いが、下着など別段人に見せる訳でもない。自分の気に入った柄にすると良い」
「みみみみ、見せるって、しょんな……」
「ふふ……命にはまだ早かったか。試着したものはそこのかごに入れておくと良い」
「う、うん……」
緋依さんの言葉に従って、手に持っていた危険物をかごに安置して外へと出るが、僕の試練はまだまだ続いているのだ。
「ん～……私最近キツくてさぁ……」
「あまり無理をして詰め込むのも悪いと聞くぞ？ 潔く新しい物を買った方が良い」
「……。ハァ……」
なんていう会話を、毎日顔を突き付けている女の子たちが、下着を手に語り合っているのだ。ただ一人、霊葉さんだけは凄く悲しそうな眼差しをして、ため息までついているけれど……。
「あら、お姉さま。おかえりなさい？ 結局全部買わないんですね？」
「天子っ！？」
唯一の頼みの綱である天子までこの調子だし……。というか、あの一件以来たまに、天子の笑みが、どこか凄みを帯びていて怖いのは僕の気のせいだろうか……？
か、勘弁してぇぇぇっっ！ なんて、声に出す事のできない僕は、ただひたすら引きつった笑みを浮かべながら、必死で女の子たちの試着の勧めをやり過ごしたのだった。
「うへぁ……」
それから数件の店を周り、おやつに立ち寄ったクレープ店に着く頃には身も心も疲れ果てていた。
「全く……昔からそうだけど、命はオーバーリアクションなんだよ。そんなだからすぐ疲れるんだ」
「あははは……ごめんって……」
龍子の言葉に答えながら、命は店先に置かれている、アルミ製の椅子に身を預けて乾いた笑みを上げる。あれ以降、下着のお店こそなかったけれど、服屋さんだったりスポーツショップの水着売り場だったりと、僕にとっては苦難の連続だったわけで。
「ああ……甘くておいしい……」
疲れ果てた身と心に、クレープの生クリームが優しく染み込んでいく。こう甘いものを食べると、やっぱり熱い緑茶か玄米茶が欲しくなるよなぁ……。
「飲み物、買ってきました！ お姉さまは熱い玄米茶で良かったですか？」
「天子……うん。ありがとう！」
天子から暖かいペットボトルを受けとりながらお礼を言う。さっきまでの小悪魔っぷりが嘘みたいだ。
「玄米茶とはまた渋い……ありがとう、私はコーヒーを頂こう」
「フフ……これで中身ももう少し色気があれば、翼師匠のようなファンがたくさんできるのだろうな……」
「それは良いんです……そっとしておいて……」
悪戯っぽく微笑んだ緋依さんに脱力しながら、僕は温かいお茶と甘いクレープでしばしの間疲れを癒すのだった。
「さてと……じゃあ……んっ？」
クレープもすっかり食べ終わり、食休みも十分に取った所で龍子が立ち上がると、ふと何かに気が付く。
「む。誰か知り合いでも……って、あれは……」
続いて立った志保さんも何かに気付き、二人の視線が僕の後ろ方向へと吸い寄せられていた。
「……？ あっ、優花さん！」
二人の視線を追うと、ちょうど通りの向こうに特徴的な髪形をした金髪を見つけて大きく手を振ってみる。
「……あれっ？」
しかし、優花さんはこちらに気が付かないまま、フラフラとした足取りでそのまま人混みの中へと消えていってしまった。
「……何か、様子がおかしいように見えますが……」
首を傾げた天子が、皆の抱いた思いを代弁する。いつも一緒にいる女の子たちが居なかったし、体調も悪そうだった。
「やはり噂は本当の事だったのか……？」
「噂？」
「むっ、いや何でもない」
命は、緋依がそれとなく呟いた言葉を聞き逃さず、目を逸らす緋依の目を真正面から覗き込む。
「やれやれ……」
反応から見て、僕以外がその噂とやらを知っているみたいだけれど……。と言うか、志保さんはなんで呆れているんだろう？
「命にボロ負けしたせいで、優花が寝込んでるらしい」
「えっ！？」
淡々と呟いた霊葉さんの言葉に、僕の顔が青ざめる。確かに最近見かけなかったけれど、まさか寝込んでいるなんて……。
「確かにこの間、優花のクラスの前を通ったが、酷い顔してたな……隈とか凄くて……」
「そんな……」
確かに悔しがってはいたけれど、再戦の約束もしたし、なにより僕の間違いに気付かせてくれた優花さんが……。
「私、ちょっと――」
「コラコラ。止すんだ」
優花さんが消えていった方向へ駆けだそうとした所を、緋依さんに素早く肩を掴まれて止められる。
「噂が本当なのなら、勝者がどんな言葉をかけても逆効果だ。彼女の強さを信じて待つしかない」
「あっ……うん」
緋依さんに言われて思い直し、足を止める。確かに、負けたのが悔しくて寝込んでいるのなら、優花さんに勝った僕が何を言った所で嫌味にしかならない。
「そ・れ・に……」
「わひぁっ……りゅ、龍子っ！？」
突然、龍子に背後から抱き締められて飛び上がる。龍子の事だから、いつものアレなんだろうけれど、毎度ヒヤヒヤするからできればやめて欲しい。
「あたってる……あたってるから……」
「ふふふ……あててんのよ」
お決まりの台詞を言いながら、自分の体に注意を払う。万が一、こうして触れ合っているうちに龍子が僕の正体に気付いてしまえばアウトなのだ。だが、肝を冷やしている間に僕は龍子の腕から解放され、体も無事変化はない。
「いつも見ていて思うのだが、命と龍子のそれ、まるで男子と女子のやり取りみたいじゃないか？」
「いぃっ！？」
「ああ。同感だ。私としてはとても面白いが、公の場でしていると、そういう趣味の子達に見られかねんぞ？」
「大丈夫。私は受け入れる」
緋依さんの言葉に一気に背筋が寒くなる。けれど、幸か不幸か志保さんの受け答えで妙な方向へと話が逸れていった。
「ちょっ……私は至ってノーマルだって！ これは昔、命が――」
「わわわわ、龍子！ 昔の事は良いから！」
クスクスと笑う霊葉たちに、とんでもない材料で反撃する龍子を慌てて止めに入る。昔の事とはいえ、純粋に男の子だった頃の話をされて、変なぼろが出たら大変だ。
「クククッ……まぁ、あまり長居しても迷惑だから、次の店でも回りながら詳しい話を聞こうか」
「そうですね。さ、行きましょう？ お姉さま」
「えぇ……」
ニコニコと笑う天子に手を引かれて、命は脱力しながら皆との買い物の続きへと連行されていくのであった。
