＃２５ ここに居る意味
一方そのころ。命は寮の大浴場で大きく息を吐いていた。
「ふぅぅぅぅ…………広いお風呂って、いいよね……」
ちゃぷり……。と。眠気を誘う水音が響き渡る。まるで、体に溜まった疲れが、心地よい暖かさのお湯の中へと溶け出していくようだ。
なんでも、この人工島の本体となっている小島に沸いている温泉を使っているらしく、硫黄の香りが混じった濁り湯がとても心地よい。
いつもなら深夜に人目を忍んで入るせいで、その頃にはすっかりお湯も冷めてしまっているのだけれど、今日は熱々の一番風呂だ。
提案者の龍子曰く……。
「私達の仲間が決闘に勝ったんだ！ 祝わない訳が無いだろっ！」
なんて事らしいけれど、明るいのが好きな龍子の事だ……何かに格好付けて盛り上がりたかっただけだろう。
まぁ、僕自身そういったお祝い事は大好きだから大歓迎なのだけれど……。
そういう訳で、パーティの主役という体で準備を免除された僕は、まさか汗臭い体でそんな席に上がる訳にもいかず……。皆が準備に奔走している安全な時間帯と言う事もあって、こうして一足先にお湯を頂いている訳ですが。
「仲間……か……」
ゆらゆらと湯気が立ち上る浴室へ視線を彷徨わせながら、命は噛み締めるようにその言葉を呟いた。
その途端に、ついさっきまで感じていた心の温かさがどこかへと消え去り、まるで暗い闇のような冷たい感覚が命の胸の中を満たし始めた。
果たして僕に、彼女たちの好意を受け入れる資格なんてあるんだろうか。
僕だって、桜花寮の皆や、緋依さん……そして、優花さんの事が大好きだ。もちろん、そこに邪な気持ちなんて無いし、その好意は純粋に友人としての物であると誓える。
でも……もしも、この学園生活で誰かと付き合う事があるのなら……。
「……ゴホンッ！」
一瞬だけ。場所のせいもあってか、邪な方向へと向きかけた思考を咳で断ち切った。
全く……本当に厭になる。
僕だって年頃の男の子なのだ。こんな面倒な呪いさえ背負っていなければ、今頃同世代の男の子たちとこんな話で盛り上がっていた事だろう。
だけど、生憎女の子として見られている僕は、そんな話をした経験なんて一回もない。逆に、どんな男の子が好みか～……なんて話なら山ほど振られた。
「僕はノーマル……の、筈なんだけどなぁ……」
自嘲気味に発せられた力ない声が、大浴場に反響して、不協和音になって消え失せる。
ノーマルな男の子は、女の子の格好をして女子校に通ったりしないよね……。
「ハハ……これも全部神様のせいだ」
命は砂漠の様に乾いた笑みを漏らすと、湯船に投げ出していた足を引き寄せて胸の前で組む。
そう。いくら理由があるとはいえ、男であるという事実を皆に隠している僕は、仲間だなんて呼んで貰う資格はないのかもしれない。神様を見つけて呪いを解く事ができれば、僕はこの島から居なくなるんだ……。途中で去ることを目標としている僕が、彼女たちの輪の中に入ってしまって良いのだろうか……。
「はぁ……」
僕の耳が役目を放棄していたのは、そんな答えが出る筈も無い問いを考え続けていたせいだろう。
「命？ すまない。邪魔をするぞ」
「ぅひぇっ！？！？ ひ……ひひ……緋依さんっ！？ なんでっ！？」
おもむろに浴場の扉を開けて入ってきた彼女たちに気が付かなかったのは。
僕は、往年の翼先生や鳳選手に負けない程の反射神経で、顔ごと彼女から視線を逸らすと、ひっくり返った声で問いかけた。
彼女たちは今、お祝いの準備をしているはずじゃぁ……？
「ジャムを振りまいた鷹之衛のせい」
「霊葉さんッッッ！？」
淡々とした言葉と共にペタペタと浴場に入って来たのは、紛れもなく霊葉さんの声だった。なんだか首がゴキリという嫌な音を立てた気がするけれど、今はそんな事はどうでもいい。
「なんでっ！？ どうしてっ！？」
半ばパニックに陥りかけた頭を立て直しながら、命は頭の中で必死に思考を巡らせる。
理由はともかく、入って来てしまったものは仕方が無いのだ。ならば、僕にとっての最優先事項は、男であるという秘密を隠し通したまま、一秒でも早くこの地獄と化した浴室を脱出する事だ。
「えっと……ごめんなさい、お姉さま。お邪魔……しますね？」
「………………」
そして最後に、既にその声色からして顔を赤らめている事がわかる天子が、慎まし気な足音と共に浴場へと姿を現す。
その瞬間。命は絶句とともに硬直すると、この状況を作り出した己の迂闊さと神を、祟り殺さんばかりに心の底から呪った。
「っと。よし。あらかた落ちたな。隣。失礼するぞ？」
「ぃひぇっ……！？ と、隣っ！？」
そうこうしているうちに、緋依さんは体を洗い終えたのか、僕の返事を待つことなく湯船に身を沈めた。
「いやすまない……。改めて天子さんから、君が人に肌を晒すのを好まない事は聞いていたんだがな……」
「私は。気にしない」
そう言って頭を掻く緋依に続いて、ぽそりと呟いた霊葉が静かに湯船へと入る。けれどその位置は近すぎず遠すぎず……あまり近寄られても困るけれど、いつも何かと僕を気にかけてくれていた霊葉さんがその位置に収まると、少しだけ不安を感じてしまう。
「そう言えば命は、これからどうするんだ？」
「……これから？」
「ああ。課題だった攻撃魔法の制御……というか、トラウマは乗り越えたんだろう？ まだまだ学園生活は長いんだ。その次に目を向けても良いと思うが……」
「っ……」
そう言って屈託のない笑顔を向ける緋依に、命は思わず俯いて口を噤む。
これからなんて、僕には無い。
何をするにしても、まずはこの忌々しい呪いを解かなくては……。女の子として何かを目指しても意味はないんだ……。
「お顔が怖いですよ、お姉さま？ 難しく考えるお気持ちは分かりますが、もっと気楽でよろしいかと」
そんな命を見た天子が、湯船へと身を沈めながらフォローを入れる。無論。その位置は一番遠く、命の視線の外側ではあるのだが。
「緋依さんや霊葉さんにお話を聞いてみてはいかがですか？ 何かの目標という事でしたら、お二人のお話は参考になるかと」
「あっ、うん。そうだね。気になるかも」
僕はすかさず天子の助け舟に乗ると、胸を撫で下ろしながら脱出経路を探り始める。僕の方が先に入っていたんだ、タイムリミットはそこまで長くはない。
「私か？ 私はただ強くなりたい……それだけだよ」
「っ……？」
何気なく言い放った緋依の言葉に、命は微かな違和感を感じた。いつも竹を割ったように快活な彼女の言葉に影が落ちたように感じたのだ。
「そうだ……私は、強くならなくちゃいけない……」
「鷹之衛……」
どこか執念めいた気迫を滲ませながら、緋依が言葉を漏らす。しかし、その様子を横から眺めていた霊葉は小さな声でその名を呼ぶと、冷たい声で言葉を続けた。
「そんなに独りに……なりたい？」
「っ……！？ どういう……意味だ？」
その言葉にピクリと眉を動かした緋依が、剣呑な雰囲気を纏って言葉を返す。瞬間、安らぎの空間であるはずの浴室が、一転して緊張感に包まれた。
「別に……そのままの意味」
しかし霊葉は、まるで急速に興味が失せたかのように、一言だけ呟いて明後日の方向へと視線を逸らす。
けれど、その一瞬だけ。霊葉さんの表情が、とても寂しそうに見えたのは気のせいだろうか？
「…………おっ、お姉さま？ 結構な長湯ですが大丈夫ですか？」
「……っ！？ う、うん。それじゃあ……そろそろ上がろうかな」
暫くの沈黙の後。それを打ち破るかのように天子が声を上げる。けれど、僕はまだ何もこの状況から脱出する手段なんて思いついていない訳で……。
しかし、確かにかなりの長湯になってしまっているのは事実。天子の言葉を否定する事もできず、命は心の中で覚悟を決める。
こうなったら、一点突破。湯気が濃いうちに、緋依さん達の目が他を向いた隙に一直線に脱衣所まで駆けるしかない。
「じゃあ、ごゆっく――りッ！？」
覚悟を決め、足に力を籠めた瞬間。
ぐらりと視界が傾いで浮遊感が命の身体を襲った。
「おっと……やはり気付かれていなかったのですね？」
「天……子？」
大きく揺れた命の身体を、素早く天子が受け止める。無論。大した体格差がある訳でもない僕らの身体は密着する事になる訳で……。
「……ファインプレイ」
「あ～……悪い。話に付き合わせてしまったか……」
同時に、湯あたりした僕に手を貸そうと、湯船に居た二人が立ち上がるべく前傾する。
「いえ。私一人で大丈夫です。大人数で固まって、滑ってしまってもいけませんから」
しかし、それよりも一瞬だけ早く。いつにない笑顔で言い切った天子がその動きを止めさせた。
「むっ……それもそうか。では、すまないが頼む」
「……気を付けて」
抱きかかえるような格好で、天子は自らの身体で命を二人の視線から隠す。同時に、肩を貸しながら脱衣所へと向っていく。
「お兄様のエッチ……」
「…………面目次第もございません」
その最中。命にだけ聞こえるように囁かれた天子の言葉に、命は力なく言葉を返す事しかできないのだった。
