＃２４ 忍び寄る影
すっかりと日の暮れた道に、一対の金髪が翻る。時間はまだ午後八時を回った辺りだと言うのに関わらず、辺りには人の気配がほとんどしなかった。
「参りましたわね……まさかこんなに遅くなってしまうとは……」
そんな夜道を、小走りで走る優花が不安気に呟いた。
命との決闘の後、優花はその舞台を用意する際に世話になった先生や先輩方に、お礼をして回っていたのだ。
「それにしても……」
ふと走る速度を落として、今日の試合を思い返す。心の中に口惜しさが溢れてくるが、この不気味な恐怖よりはいくらかマシだろう。
「無様……でしたわね」
暗闇の醸し出す恐怖の顎から逃れた優花は、駆け足を辞めて歩きながらひとりごちる。
命さんは最初からしばらく、無茶な特攻を重ねて防壁が削れていたのだ。途中からは魔法も使えるようになったとはいえ、そのハンデを背負った状態の命さんにすら私は勝つ事ができなかった。
「一体、後どれほどの努力を重ねれば、貴女の高みに辿り着けますの？」
明るく輝く星空に手を伸ばして、祈るように言葉を紡ぐ。そして、その言葉を紡ぐいだ途端に、身を焦がすような悔しさが心の底から溢れてきた。
今日の戦いは命の為の戦いだった。けれど、その結果。期せずして生まれたハンデ戦ですら、力及ばずに敗れたのだ。
「この時ばかりは、才無き己の運命を恨みますわね……」
私はきっと、競技騎士どころかまともな騎士にすらなることはできない。苦々しい事実が心を蝕み、弱い心がせりあがってくる。
「それでも……そう簡単に諦められる訳が無いですわ」
凛々しく戦うあの姿に憧れた。画面に映る、激しい剣戟の狭間に散る火花と歓声、頭脳と心理、そして技量の粋を凝らした魔法戦闘に夢を見た。
しかし、現実という物は常に非情で、優花の魔力量と魔導適性は惨々たるものだった。強いて上げるならば適性値に偏りが無い事くらいだが、偏る事すら出来ない程に数値が低いと診断されたのだ。
「だからこそ、許せなかったのかもしれませんわね」
改めて月夜から命の事を聞かされた時、優花が抱いたのは嫉妬と憐憫だった。その強大な力の半分でも自分にあれば……。そう思わずにはいられなかったが、過ぎたる力に焼かれた命を勿体なくも思った。
「力ある者には、相応の期待や責任が付きまとうのですわ……立ち止まらせてなんか、やりませ――ッ！？」
優花の顔がフッと緩み、星空から前へと視線を移した時だった。優花は全身の産毛が逆立つほどの、凄まじい寒気と強烈な違和感を感じた。
「何者……ですの？」
腰の細剣に手をかけて暗闇へと問いかける。誰も居ないはず。少なくとも人が居るような気配はしないし、返事が無い事を祈りながら。
「――ルカ」
「ひぅっ……」
許されるのであれば、優花はすさまじい悲鳴を上げていただろう。優花は飛び上がらんばかりに驚きながらも溢れ出ようとする悲鳴を噛み殺し、今にも逃げ出しそうになる足を必死で押し留めた。
「――求めルか」
「っ……っ……っ……」
目の前の暗がりがぐにゃりと形を持ち、黒い人影のようなものがゆっくりと優花へと近付いていく。コンクリートの上を滑るように移動する人影が目の前までやってくるのを、優花はただ悲鳴を堪えて見ている事しかできなかった。
「チかラを求めルか」
異形の影が目の前に立ち、頭のように突き出た部分を、まるで首でも傾げるかのように横へと捻る。
ただ幸いな事に、その影は小柄な優花よりも少し小さいくらいで、おぞましい恐怖と危機感は感じるものの、圧倒的な絶望感を受ける事は無かった。
「お……お断り……ですわ……」
からからに干からびた喉から、辛うじて声を絞り出す。確かに、力は欲しい。心が一瞬惹かれた事も、命と始めた会った日に月夜が言っていた噂を連想した事も認めよう。
だがしかし、矜持と言っても良いほどに圧倒的な理性が優花の心を押し留めた。いくら何でも怪しすぎるし、努力で才能を勝ち取ってきた優花の信念が、唯与えられる力という存在を強烈に否定していた。
「力とは、努力して勝ち取るもので与えられるものでは無い。少なくとも私はそう思っていますわ」
言葉にした途端に、異形を目の前にしているにもかかわらず、優花の心に勇気が溢れその何も見えない頭のような部分を凛と睨み返す。
「命さんに勝てる程の力は確かに欲しいですが……それを外に求めるのは甚だ愚かというもの……他を当たってくださいな」
「――ねガいは……叶エラれル」
「きゃっ……」
しゃがれた声と共に、霧散した影が短い悲鳴をあげて身をすくませた優花に襲い掛かった。
「っ……なん、でしたの？」
しかし、いつまで経っても襲ってこない痛みに、恐る恐る目を開けた優花が見たのは、普段と何も変わらない通学路の光景だった。
一瞬、ぶるりと身震いをした優花は、再び駆け足で寮への家路を急ぐのだった。
