＃２３ 砕け散る枷
体が。いや、脳が熱い。
最悪の気分だ。と、命は心の中で毒づいた。まだ目の前にあの光景がちらついているし、頭がぐらぐらして今にも吐いてしまいそうだ。
だけど、倒れる前にやらなきゃいけない事は沢山ある。
命はズキズキと鈍い痛みを発する頭を回転させて、粉塵が舞い上がる中で何が起こったのかを整理していく。
この粉塵は恐らく、優花さんの撃った魔法と、僕が撃った魔法がぶつかって起きたもの。そして、優花さんが狙った先は……。
「何で皆を狙った？」
「さぁ？ どこかの誰かさんが、いつまでたっても本気を出さないからではなくて？」
口調を隠す事すら忘れて、ふつふつと滾る僕の怒りを乗せた言葉を、優花さんは瓢々とした態度で受け流す。
優花さんが魔法を撃った先……それは、この試合を見守る天子たちに向けて放たれていた。
けれど、僕の目が曇っていなければ、優花さんはいくら憎い人間が相手であっても、関係の無い周囲の人間を痛めつけて喜ぶような卑怯者ではないはずだ。
「私のせいだって……言いたい……訳？」
怒りに意識が駆られそうになると同時に目の前の景色がちらついて、頭が鈍い痛みを訴えてくる。奇しくも、この痛みのお陰で何とか意識を保つ事ができていた。
「ふざけるなっ！ 嬲りたいならっ……私だけを狙え！」
「ふざけるな。は此方の台詞ですわ！」
痛みをこらえて叩きつけた僕の怒りに対し、優花さんの怒りが放たれた。
「舐めるのも大概にしてくださいまし！ 先ほどから当てつけのように防壁に任せた特攻ばかり……私如き、簡単に屠れるという驕りですの！？」
「だからって関係ない人まで――」
「それを驕りだと言っているのですわ！ まだ独りでその場に立っているおつもりなら、私は今度こそ本当に貴女を見下げ果てますわよ」
「っ……」
ぴしゃりと命の怒りを断ち切った後、優花は静かに命の目を見据えて言い放ち、傍らに突き刺していた細剣を手に取る。命はただそれを、驚きの表情で眺めているだけだった。
そうだ。一体僕は、今まで何を考えていたのだろう。
優花さんの言葉と共に、じくじくと痛む頭痛が徐々に収まっていく。
関係ない？ 周りの人間？ 何を言ってるんだ。関係の無い人間は、試合をするときにあんなに心配したり、一緒に作戦を考えたりはしてくれない。ならもう、答えなんて出ているじゃないか。
「……ホント、馬鹿だなぁ」
静かに構えて僕の様子を伺う優花さんに微笑みながら、ぼそりとひとりごちる。
僕は、自分の呪いや正体の事を気にかけるあまり、本当に大切なものを見失っていた。呪いに屈服する気はさらさら無いけれど、これ以上、何かを呪いに奪われる気はもっとない。
「ありがとう。優花さん」
この島に来て初めて。僕は本気の構えを取りながら、優花さんにお礼を言う。
空の手を前に翳し、魔法陣を構築。それと同時に身を落とし、後ろ中段に構えた刀で敵を切り裂く。
これこそが、神を殺す為に研ぎ上げてきた、命の真の戦闘スタイルだった。
本当は、一瞬でも優花さんを疑ってしまった謝罪を口にするつもりだったけれど、それよりも感謝の気持ちの方が何倍も大きかった。
「私も本気で行く……だから……」
だから。なんと言うつもりだったのだろうか。耐えきって？ 避けて？ それと降参を勧める気だったのだろうか？
ふわふわとした思考を続けながら、刀の代わりに前に掲げた手の中に、術式を編み込んでいく。放つ術式は灼熱の炎槍。上級魔法の中では、威力は対して強くは無いけれど射出速度にウエイトがある対人術式だ。
「だから……舐めるんじゃないですわよ？ 私は第三席次。貴女如きの攻撃、受け切って見せましてよ？」
挑発をするように頬を歪めて笑う優花さんに、改めて心からの感謝を呟く。僕の残り防壁値は３２０。優花さんの残量はわからないけれど、打ち合えてあと１、２合が限界だろう。
「いくよっ！」
宣言と共に、術式の待機を解除して優花さんに向けて魔法を放つ。一瞬だけ、若干の頭痛と共に焼け焦げたグラウンドの風景がフラッシュバックするが、気合でその幻影を吹き飛ばす。
「甘いですわっ！」
ズドン……、と。腹に響く重低音が響いた直後、何かが閃いたと思ったら僕の目の前で紫電が散った。
「えっ……？」
ふと、視界の端の数字を確認するとその値は２３０。あろうことか、優花さんは上級魔法である灼熱の炎槍を弾き飛ばすどころか、同時に反撃まで加えてきたのだ。
「舐めるなと言ってるんですの！ 灼熱の炎槍くらい、私にも使えまして……よっ！？」
「っ！」
輝かんばかりの笑みと共に、今度は優花さんが、槍を模った灼熱の炎を次々と放ってくる。
「わわっ……ならっ！」
命は咄嗟に横に転がって回避するが、一本がその脇を掠め紫電を散らす。しかし、命は地面を転がりながら構築した新たな術式で優花の足を狙っていた。
「むっ……このっ！」
超低空から抉るように打ち出された氷の弾が優花の防壁を削り、紫電となって消え失せる。
ふと気が付けば、あの煩わしい頭痛はもう無かった。
「そこっ！」
「きゃっ！！ お返しですわっ！」
剣戟から一転。戦いは派手な魔法の撃ち合いと化していた。しかし、そこには先程までの殺伐とした空気は無かった。むしろその逆……命と優花は、まるでじゃれ合ってでもいるかのように笑い合いながら切り結び、魔法を叩き込み合っている。
そしてそのまま数合打ち合った後、命の放った一撃が優花の防壁を捉え、薄氷を砕くような音と共に、あっけなく試合は終わりを迎えた。
「っ……ハァッ……ハァッ……何処までも妬ましいですわね」
ドサリ……。と。砕け散った防壁が光の粒子となって消えていく中で。地面に大の字に倒れた優花が拗ねたように呟く。
もちろん、命が緋依と戦った時のように派手に吹き飛ぶなんてことはなく、優花は負けが決まった瞬間に自らその場に倒れたのだ。
「でも……私も危なかったよ。防壁は残り４０切ってたし」
「く～っ……その余裕。本っ当に腹が立ちますわ！」
優花は駄々っ子のように地面の上でじたばたと手足を動かすと、ふと動きを止めて命の目を見上げた。
「……それを、忘れないで下さいまし？ いくら貴女が厭おうが、才の無い私から見ればそれは尊く、そして眩しいものに見えるのですわ。私が死ぬ気で努力して辿り着いた場所、その遥か先に貴女は平然と立っている」
「優花さん……」
やっぱり、妬ましいですわね。と零しながら優花が立ち上がり、再び命の目をまっすぐと見据える。
「次こそは、負けませんわ。凡人は凡人なりに努力しているんですのよ？」
そう言って微笑みながら片手を差し出した優花さんの目には、堪えてはいるけれど悔し涙が溜まっていた。
「私も、負けないよ」
命はそう返しながら優花と握手を交わすと、どこかスッキリとした気持ちで笑いがこみ上げてくる。
そうだ。たとえ呪われていたって、今の生活を楽しんでいけない理由なんて無い。むしろ、呪いを掛けた奴が悔しがるくらいにこの生活を楽しんでやるべきなのだ。
「何を笑って……ぷふっ……ふふふふっ……こっ恥ずかしいくらいの青春ですわね」
ふと観客席を見上げた優花さんもまた、僕と一緒に笑い声を上げる。
生暖かい視線が降り注ぐアリーナに、一対の明るい笑い声が響いたのだった。
