＃２２ ただ友として
「いや、それは知っているが……。待て、攻撃できないと言ったか？ 魔法が使えないのではなくて？」
「……はい」
緋依の言葉に天子が頷くと、その頬には大粒の涙が音もなく伝っていた。
「大火の暴発事件という魔導暴発事故をご存知ですか？」
「……いや」
傍らに寄り添う月夜の裾を掴んだ天子の言葉が、ざわめきが広まり始めた控室に弱々しく、しかしはっきりと広がっていく。
「一人の初等学生の魔導暴走で、教員含め１クラス全員が一時的に意識不明となった事故です」
「それは……」
言葉を失った一同の視線が、一瞬だけ天子から命へと移動する。
魔導暴走。対策の整った近年では殆ど起こらない事故で、主に初等科前後の魔法の扱いに慣れていない者に起こる事故の事だ。防壁技術の向上などにより、たとえ暴走しても被害なく押し留められる様になってきてはいるが、暴走自体が起こらない訳ではない。
「でもこれは、ただの『表の記事』でしかありません」
「っ……」
震える声で、しかしきっぱりと言い切った天子の顔に、緋依たちの視線が吸い寄せられる。
「真実はこうだ」
不意に。今まで一言も発さず、苦い顔で一番後ろに控えていた龍子が口を開き、天子の後を引き継いだ。
「暴走した火球の魔法が、その余波だけで１クラスを焼き尽くし、そこにいた全員を半死半生の火ダルマにしたのさ」
「その犯人……暴走させた子が命だと？」
死人のように暗い表情で告げた龍子が、驚愕の顔で漏らした志保の言葉を首肯する。
「ああ。付け加えるなら、天子と私も火ダルマの中の一人さ」
「そん……な……」
霊葉の目が見開かれ、その震える手はアリーナと控室を隔てる柵を硬く握っていた。
「あの後の命、見てらんなかったよ。ずっと自分を責め続けてボロボロでさ……死のうとしたりもしてた。私達は何ともなかったのにな」
「……何とも無かった？」
「ああ。命たちの親父さん、奈岐さんが凄腕の魔術師でな。黒コゲだったのに誰一人死なず、後遺症どころか傷跡も残らなかった。ただ命の心の傷だけを除いてな」
「命……」
全員の悲痛な眼差しが、アリーナで佇む命へと注がれる。その中でも緋依はただ一人、命に畏敬のまなざしを向けていた。
興味本位で彼女に戦いを挑んだ後悔よりも、不思議とその強さへのあこがれが緋依の胸を焦がす。一体あの可愛らしい顔のどこに、どれだけの絶望を抱えているのだろう。どれだけの悲痛を乗り越えれば、またあんな風に笑う事ができるのだろう……と。
「私はさ……逃げたんだ。命から」
龍子もまた、涙を流しながら、長年背負って来た罪を告白する罪人のように独白を続ける。
「親友だった……親友だって言ってたのに」
「でもそれは――」
「違う。結果はそうさ。私は卑怯にも、ボロボロの命を捨てて逃げ出した。見てられない、可哀そうだって嘯きながら。反省も後悔もしてるけど……」
天子の否定の言葉を遮って続けた龍子の言葉が湿り気を帯び、罪の意識の重みに耐えかねたようにその場に崩れ落ちる。
「でも、ずっと自分の存在が命を縛り付けてるって……辛いよ」
それでも、塀に縋るようにして龍子は立ち上がり、命の姿をその目で捕らえ続けた。
「悪い。涙なんて流せる立場じゃないんだけどさ……」
「ならばすぐに止めさせなければ――っ！」
「止せ」
アリーナに駆け込もうとした志保の前に、龍子の手が立ち塞がった。
「このままじゃ、命はあのままなんだ」
「何を言っているっ！？ 安易な感情に流されて――」
「――お前はっ！！」
激しい言葉と共に、志保が叩きつけるように龍子の腕を掴む。しかし、その手が龍子の腕を退かす事はできなかった。
「……お前は、自分の術式で……友達を炭にした事があるのかよ？」
「っ……」
龍子もまた、疲れ切ったボロボロの笑みを浮かべながら更に言葉を紡いだ。
「私はさ……嬉しかったんだ。命が天羽に来てて……乗り越えたんだって。また、一緒に笑っていいんだって」
言葉を止めた龍子が表情を変え、目の前に居た志保の肩に顔を埋める。
「馬鹿だよな。そんなハズないのに。命の味わった絶望は、そんな簡単に消えるもんじゃないのに……」
くぐもった龍子の声へ次第に嗚咽が混じり、その肩も弱々しく震えはじめる。
「私さ、ホッとしたんだよ。引っ越すことが決まって……これ以上命のあんなボロボロの姿、見なくて良いって。もちろん離れたくなかったけどさ……心のどこかに、そんな気持ちもあって……だから、許せなくて……」
龍子の言葉が嗚咽に呑まれると、優しい笑みを浮かべた天子が龍子の背中をさすりながら口を開いた。
「気にしなくて、良いと思います」
「……天子？」
「だってほら」
「っ……これなら、どうかしらっ！？」
「――っ！！」
血反吐を吐くような叫びと共に、天子の指差した先で一瞬閃光が走った後、すさまじい爆発が巻き起こった。
「龍子さんの似合わない策……成功したみたいですね」
爆発で粉塵が巻き上がり、一時的に命の姿を覆い隠す。
「へへっ……良かった」
「……巻き込まれた私達の立つ瀬は？」
「全く」
涙目で微笑んだ龍子の体を、志保がその後ろから羽交い絞めにする。その横から霊葉も参戦し、わちゃわちゃとした揉み合いが始まった。
「私も天子も……あの子の全てがここに在るんだもの。誰よりも臆病なあの子が、失敗するはずが無いわ……」
粉塵が晴れ行く中、月夜は目の前の喧騒を視界の端に留め、楽しそうにひとりごちる。その妖艶な視線の先では、目の前に手をかざした命が、魔法を放った直後の姿勢で優花と相対していた。
