＃２１ 不可解な決闘
優花から決闘を申し込まれてから５日後。命は、凄まじい熱気に包まれたアリーナの控室に居た。控室とは言っても、野球場のベンチのような舞台に直結した、土かぶりの観客席みたいなものなのだが。
「ただの試合形式の練習なのに、凄い人数だね……」
チラリと観客席に視線を向けた命がひとりごちる。その視線の先の観客席は満員御礼。まるで、プロの競技騎士が試合をするかのような雰囲気だった。
「私達の学年でもこの話題で持ちきりだからねぇ。あの鷹之衛緋依と剣だけで渡り合った新入生が、次は四条院のご息女と決闘……なんてね」
「……あああ。勘弁してよ、もぉ……」
頭を抱える命の隣には、すっかりお馴染みになったいつものメンバーに加えて、月夜の姿もあった。
「大丈夫。私達もついてる」
命の隣でそう呟いた霊葉がガッツポーズを作る。そんな、いつものペースと変わらない霊葉さんに、ささくれ立った心が少しだけ心が癒された。
「ありがと。行ってくるね」
命はひきつった笑みを浮かべると、優花の待つアリーナの中央へと進み出た。彼女がどんな意図を持っているのかはわからないけれど、これ以上の要求が無いのなら緋依さんの時みたいに、今の僕の全力で挑むだけだ。
「ずいぶんと……集まったものですわね」
「そうだね。皆が期待するような試合……戦いは見せれないと思うけど」
うっかり試合と口にした所で、優花さんの眉がピクリと動いたので慌てて言い直す。秘密を知られてしまってる以上、彼女に満足してもらう他はないけれど……。
「そう警戒しなくても、私の要求は貴女と戦う事だけ。貴女の秘密については口を噤むと誓いますわ。……もっとも、その必要もなくなるでしょうけれど」
「どういう……こと？」
優花さんの不穏な台詞に言葉を返すも、優花さんはただ微笑むだけでそれ以上会話が続く事は無かった。
「防壁展開！」
命と優花の間にしばらく沈黙が流れた後、観客達のざわめきが収まると、準備を告げる拡声された女の子の声がアリーナに響き渡った。
数日前と同じように命がチョーカーに魔力を通すと、視界の端に数字が表れる。同時に、頭上に設置されているモニターに数値が表示されてアリーナが一瞬ざわめいた。
「双方、構え！」
続けて抜刀の合図が為されると、そのざわめきは更に大きなものになった。何故なら、優花が細剣を抜き構える一方で、命は刀を抜かず、ただ柄に手を添えて腰を落とし、軽く体を捻るのみだったのだ。
「……馬鹿にしている訳では無さそうですわね」
油断なく構えた優花が呟くと、命はニヤリと笑みを浮かべる。そして、優花が察した通り、命のそれは構えだった。
「馬鹿な……試合で抜刀術なんて……」
命の後ろ、固唾を呑んで様子を見守っていた緋依が歯がゆそうに呟いた。
「大丈夫さ。安心して見てると良い」
「しかしっ……」
そんな緋依の心配は、開始の合図と共に霧散するのだった。
「始めッ！」
「っ！」
響き渡った合図と同時に、命は刀も抜かずに一気に前へと踏み込んだ。一瞬遅れて、鋭く飛び込んだ命に対応する優花の細剣に一筋の火種が揺らめき、術式が構築される。
「このっ！」
命が二歩目を踏み込む直前。細剣を振り抜きながら切り下がった優花の前に、炎の壁が出現して命の視界を覆う。
「っ……ハァッ！」
「なっ……何をっ、飛び込むなんて……」
繰り出された炎の壁を無視して飛び込んだ命に、志保の目が見開かれる。モニターに映し出された命の防壁の数値も、７２０まで低下していた。
「妥当だろう。いや……そうする他に手が無いと言うべきか」
「でも、風の刃でもあんなには削れてなかった」
「見えざる風の刃は数を当てて削る魔法だからな……使用用途が違う。しかし……仕方がないとはいえ、あんな戦い方では……」
緋依は苦々し気に呟きながら、遠くで優花に肉薄し続ける命に視線を向ける。試合開始から数十秒で既に、命の防壁値は７００を割っていた。対する優花の防壁値は４２３。まだかなりの開きがあるものの、優花の防壁は満額である４５０から２７しか減っていなかった。
「……妙だ」
試合開始から数分経った頃。試合を凝視していた緋依が零した。試合の展開は一見、ひたすら前進して攻め続ける命を、優花は全力で後退しながら捌き続けるという、一方的な物になっていた。
しかし、命の事情を知る者であれば展開は真逆。今でこそ命の防壁値が減少する速度は落ち着いたが、事態は最悪に近い。距離を取られれば対抗手段の無い命は、攻めているのではなく、ただひたすら前へと逃げているのだ。
「妙、とは……？」
試合の行く末から目を離さないまま、志保が緋依へと説明を求めた。
「四条院の立ち回りだ。いくら命が攻撃魔法が使えない事がわかったからと言っても、隙が大き過ぎる……見ろ。今だって不必要に左を空けていなければガードが間に合ったはずだ」
緋依が言葉にした途端、命の刀が閃いて優花の防壁を削り取った。
「言われてみれば。……誘ってる？」
「いや……誘ってるにしてもあれは……」
「やはり。攻撃魔法は使わないのですわね」
アリーナを半周する形で回り、ちょうど緋依たちの傍まで来た所で、優花が皮肉気に唇を歪めた。
「……何を言っているんだ？」
確かに聞こえた、優花の問いに対する志保の疑問に答える者は誰も居ない。しかし、命はただ黙って佇み、優花もまた後退の足を止めていた。
「何度も隙は見せたはずですわ……撃ちなさい！」
「っ……！？」
突如。苛立つように叫びをあげた優花が、細剣を地面に突き立てて声をあげる。その様は誰の目から見ても、抵抗しないから魔法を撃ちこめ。と挑発しているように見えた。
「嫌がらせにしてもおかしい」
霊葉の呟きに、緋依と志保がコクリと頷く。剣を捨て、体を開いた状態など、魔法でなくても容易に切り捨てる事ができる。
「そうですか……そういう事だったのですか」
「天子？」
今の今まで、涙をためた目で試合を見守っていた天子がぽそりと口を開いた。
「御免なさい。お姉さま……」
優花と相対する命に頭を下げると、天子は緋依たちの方に向き直って口を開く。
「……お姉さまは、魔法で人を攻撃できないんです」
