＃２０ 夕灼け空の下で
夕焼けに彩られたこの時間の出雲寮は、優花にとってお気に入りの風景の一つだった。
モダンな雰囲気を醸し出す建物と、柔らかく陰った太陽の光が調和して、まるで美しい風景画のような神秘的な雰囲気まで醸し出している。
「……やれやれ。ですわね」
優花は周りにいる子達に聞かれないように、そっとため息を吐く。いつもなら、たとえどんなに嫌なことがあっても、この風景を見ればいくらかは心が安らいだのに、今日はあまり効果が無かった。
理由なんて考えなくてもわかる。肝心な解決策がないままここまで来てしまった自分に対する失望。そして、彼女に抱いている醜い嫉妬のせいだ。
騎士としての才能。それは、優花が喉から手が出るほどに渇望しているものであり、同時に無限にも思える努力を続けようと、結局手に入らなかったもので……。それを持ち得ているくせに、まともに使おうとしない命がたまらなく妬ましい。
「結局、ぶっつけですわね……」
「待ってたよ」
ぽつりと優花が呟いた時だった。寮へと続く石塀の陰から、聞き覚えのある声と共に一つの影が優花たちの前に立ちふさがった。
「こんな時間までご苦労な事だね。アリーナの予約を取ったり、練習申請をしたり……そうまでして命をやり込めたいのかい？」
「あなた――」
彼女の挑発に乗っていきり立つ子達を手で制しながら、彼女の前へと進み出る。確か、いつも命さん達と一緒に居る……。
「龍堂さん……でしたわね。待っていた……とは？ まさか、わざわざそんな事を質問するために、ここで私達を待ち伏せていたのかしら？」
「まさか。そんな時間の無駄はごめん被るよ。ただ……私はあんたにアドバイスをしに来ただけさ」
「アド……バイス？」
優花が眉をひそめて、不審気に首を傾げる。命側の人間である龍子が、特に親しくもない優花にアドバイスをする理由なんて一つも心当たりがない。
しかし、夕陽を背にした龍子の顔はハッキリとは見えなかったが、今にも泣きそうなくらい弱々しい、疲れ果てた表情をしているように見えた。
「アンタじゃ、どうやっても命に本気を出させることはできないよ」
「どういう……意味ですの？ 仰っている意味がよくわかりませんわ」
内心の動揺を隠しながら、辛うじて優花は表情を崩さずに返す事ができた。命さんと親しい彼女なら、彼女の魔法の秘密を聞いていても不思議ではないけれど、その先……彼女の心を縛るモノまでは知らないはずだ。
「学年主席の鷹之衛緋依でも無理だったものを、三席のアンタが引き出せる訳が無いって言ってるんだ。いや……そもそも、誰にだって無理かもね」
「……あなた、さっきから何を言って――」
「黙って聞きな」
耐えかねた優花が口を挟むと、龍子は強い口調で優花の言葉を遮った。そしてそのまま、快活な彼女に似合わないしゃがれた声色で言葉を続ける。
「アンタの目的なんて知った事じゃない。本気の命と戦いたいのか、それとも、命を追い詰めたいのかはどうでも良いんだ。どっちにしろ、やることは同じなんだからさ」
「――――――――。…………。」
「っ……」
放課後に優花が命にしたように、龍子が優花の耳に顔を寄せて何かを囁くと、優花の目が見開かれる。
「……私に、そこまで堕ちろと？」
「信じるかどうかはアンタの自由さ。けどね、たとえ魔法抜きだったとしてもアンタが命に勝つ事はできない。防壁に頼ったとして、３分持てば良い所じゃないかな」
「っ……」
龍子の言葉に、優花が唇を噛み締める。彼女の分析はきっと正しい。そして、彼女の言う方法を使えば恐らく、私の目的は達せられるのだろう。
「あんまり、気負わない方が良いよ」
血が滲むほど、唇を噛み締めた優花の肩に、龍子が優しく手を置いた。
「アンタも私も、結局踊らされてるだけ……でしょ？ 月夜さん？」
「あらあら、それはあんまりな言い方じゃないかしら？」
龍子が呼びかけるように声をあげると、石塀の傍らから返事が返ってくる。
「えっ……！？ 月夜、様……？」
優花はすんでの所で押し殺せたが、周りの子たちの中からは悲鳴まで漏れ聞こえてくる。それもそのはず、優花たちと月夜の間には３メートルと距離は無く、誰かが居れば気付かない訳がない。なのに、確かに誰も居なかったはずの場所から、まるでずっとそこにいたかのように月夜が現れたのだ。
「私は、あなた達が困っていたから手を差し伸べただけ。可愛い後輩が困っているのだもの、労は惜しまないわ」
「まさか。月夜さんが労を惜しまないのはいつだって妹の為……命の為、でしょ？」
滑るように龍子の正面へ移動した月夜と龍子の視線がぶつかり合い、場の空気が一気に硬化する。しかし、龍子の頬に滴る冷や汗が、その態度が強がりであることを物語っていた。
「私は今でも命の親友のつもりです。命には笑っていて欲しいし、私も一緒に笑っていたい」
「ええ。応援しているわ」
「っ……それだけ、です」
妖艶な笑みを浮かべた月夜と、歯を食いしばった龍子の問答を、優花はただ傍らで立ち尽くし、聞いている事しかできなかった。
正直、龍堂の胆力には恐れ入る。もしも自分がこの人にこんな表情を向けられれば、私には平伏して震えながら許しを請う事しかできないだろう。そんな凄みのような底知れぬ不気味さが、今の月夜からは漂っていた。
「どちらが……本物なんですの……？」
心の中で優花は呟いた。自分としては尊敬する先輩であり、妹思いの優しい月夜を信じている。けれど龍子に見せた一面もまた、彼女の本質のような気がして仕方がなかった。
「まぁ……難しく考える必要は無いわ。少なくとも私は命の味方で、あなた達も命の味方なのでしょう？ なら、妹の為に辛い役目を買って出てくれたあなた達には、感謝の気持ちしかありません」
そう言いながら、月夜は滑るように寮の方へと移動すると、二人の方を振り返って、美しい笑顔で口を開いた。
「命の事、よろしくね」
それだけ言うと、月夜は立ち尽くす優花達を残して寮の中へと戻っていったのだった。
