＃１９ 露見した秘密
「ちょっと……よろしいかしら？」
難しい顔をした優花が命を尋ねて来たのは、緋依と試合をしてから３日後の放課後の事だった。
「んん？ げっ……四条院さん？」
「顔を見るなり、げっ。は流石に失礼が過ぎるのではないかしら？」
まぁ、良いですわ。と呟きながら、優花はつかつかと命に歩み寄ると、おもむろにポケットから取り出したハンカチを投げ付けた。
「えっ……と？ 優花さん。これは？」
「伊沙那命。私は貴女に決闘を申し込みますわ」
「あ、うん。……って、決闘！？ なんで？」
教室に残っていたクラスメイト達がざわめく中、まるで用意していた文章を読み上げるかのように、優花さんが大仰な口上を述べていく。
「いや、そもそも私。優花さんも知っていると思うけど、魔法使えないし……それに優花さんと試合をするなんて……」
もうここまで目立ってしまったら遅いかもしれないけれど、それでもこれ以上目立つのは極力避けたい。それに、ようやくこの生活にも慣れてきたし、そろそろ僕自身の目的のために動き出さないと……。
「試合などとは言っていません。これはあくまで決闘。私の誇りの問題ですわ。それに……あまり私を舐めないで欲しいですわね」
そう言うと、不敵な笑みを浮かべた優花は、そっと命の耳元に顔を寄せて囁いた。
「貴女は魔法を『使えない』のではなくて、『使わない』……。違うかしら？」
「っ……！」
何故バレた……？
予想外の事を告げられた衝撃で、よろめきそうになる肩を優花さんに支えられて、半ば捕らえられるような形で彼女の囁きは続けられる。
「何故バレたのか……という顔ですわね。先日の戦いで最後の一瞬……貴女、展開した攻性術式を破棄しましたでしょ？ 術式が自壊したわけでも炸裂したわけでもなく、あなたは破棄した。つまり、あなたはこのままでは術式が発動してしまう事を知っていた……。違いまして？」
ごくり……。と喉が勝手に生唾を飲み込む。頭の中が真っ白だった。何か言わなくてはいけないと思いつつも、何も言葉が出てこない。
「っあ……」
微笑んだままの表情の優花がスッと身を引くと、支えを失った命の体が数歩後ずさり、後ろにあった机に何とか手を付いて体を支えた。
「この決闘……受けてくださいますわよね？」
妖艶。今の優花さんを現すのに、これ以上の言葉は無いだろう。笑顔の形に軽く歪められた口元を片手で隠して笑う姿は、まるで物語に出てくる、腹黒い悪の女幹部を見ているようだった。
「っ……受けるよ」
「お姉さまっ！？」
静かに頷くと天子が驚きの声をあげるけれど、元より僕に選択肢なんかない。彼女がどういうつもりなのかはわからないけれど、とりあえず今は従うしかないだろう。
「何を、吹き込んだ？」
「別に何も」
「嘘。命の様子、おかしい」
周囲のクラスメイト達が見守る中で、場の空気が一気に緊張する。しかし、こういう時にいつも龍子が居るお決まりの立ち位置には、何故か緋依が収まっていた。
「確かに、私達にはアリーナを使った自由練習が認められては居るが、少々やり方が強引過ぎないか？ 私の目から見ても、まるで脅しているように見えたぞ？」
「鷹之衛緋依、貴女がそれを言うんですの？ 例の試合の朝、伊沙那さん達と登校していたそうだけれど……」
「っ……」
緋依が押し黙ると、漂っていた緊張感が一気に高まった。今にも戦い始めそうな雰囲気の中、フッと優雅な笑みを浮かべた優花が志保たちに背を向けて歩き出す。
「詳しい話はまた後日……楽しみにしていますわ」
そう言った優花が戸口へと一歩踏み出すと、クラスメイト達が左右に別れて開ける。その道を通り、入り口で振り返った優花は不敵な笑みを残して廊下へと消えていった。
「命。何を言われた？ 酷い顔色だ」
「……ううん。大丈夫」
衝撃にふらついていた体を何とか起こして、心配そうな顔でこちらを見ている志保さんに笑いかける。心配はありがたいけれど、彼女たちにあのことを話す訳にはいかない。
「受けるなら、協力する」
「無論だ……彼女も天羽の一員、滅多な真似はしないとは思うが……」
「私も、精一杯応援しますね！」
「みんな……ありがとう」
次々と協力を申し出てくれる皆に対して、僕は罪悪感を押し殺しながら微笑む事しかできなかったのだった。
