＃１６ 灼けた記憶
「っ……？」
目を見開き、不思議そうに首を傾げた緋依が再び刀を振るって風の刃を生み出す。しかも今度は二撃同時に、直刀と曲刀を両方使っての斬撃だった。
「あーあ。やっぱりこうなるか……」
ゆらり……と。木の葉が舞うような動きでこれを躱すと、命は乾いた笑みを浮かべながら呟いた。
鳳選手は翼先生の見えざる風の刃を、炎の防壁と後にレーヴァテインと名付けられた伸縮自在な炎の大剣で迎え撃っていた。けれど、今の命には魔法を使った攻撃手段はない。仮に防壁を張って守ったとしても、状況を切り抜ける手段が無いのなら事態は変わらないだろう。
「ぐっ……」
バチィッ、と。派手な音と共に青い光が浮かび上がり、命が躱し損ねた見えない斬撃を防壁が相殺する。同時に、命の視界に映る数字が減少した。
「セェッ！」
「っ……！」
烈破の気迫と共に、命の身体が弾丸のように鋭く前へと射出される。
そして、見えざる風の刃を射出した直後……つまりは、剣を振り抜いた後の隙に、命は最下段から切り上げるようにして刀を振り抜いた。
「くぅっ……」
その刃は緋依の苦悶の呻きと共に防壁に相殺され、再び緋依は大きく後ろに跳び退いて距離を取った。
「っ……もう……一度ッ……」
命はぎしりと歯を食いしばって呟くと、後ろへ退いた緋依の顔を睨み付ける。
あれから、一体どれだけこの攻防を繰り返しただろうか。嵐のような見えない斬撃を躱しながら距離を詰め、一太刀入れて追い縋る。思ったより善戦はしていたけれど、今受けた一撃で、僕の防壁の残りは７５。後一撃、耐えられるかどうかといった所だろう。
「……何故だっ！ 何故魔法を使わない！？」
突如、鷹之衛さんの怒りの叫びがアリーナに響き渡った。鷹之衛さんまでの距離はあと５歩ほど、鷹之衛さんの姿勢は剣を振り抜いた恰好のままだから、攻撃を受けた衝撃でたららを踏んだ今でも、あと数歩は詰められるだろう。
「全力で戦うんじゃなかったのかっ！？」
しかし、刀を振り抜いた姿勢のまま、怒りに顔を歪ませた緋依の怒号が命の足をその場に縫い留めた。
「これが私の全力だから……」
そう答えながら、僕は笑顔を浮かべて鷹之衛さんの視線を受け止める。
確かに、僕が本気で魔法を振るえば、今以上に彼女と渡り合う事ができるのだろう。鷹之衛さんもきっとそれを望んでいる。けれど、僕が扱えるのはどれも、威力の高い上級魔法。いくら何重にも安全対策が施された防壁システムがあるとは言っても、それは絶対の安全を保証するものでは無い事を、僕は誰よりも知っていた。
だから、鷹之衛さんには悪いけれど絶対に僕は魔法を使わない。
「っ――～～～！」
きっと、そんな事を考えていたせいだろう。僕は怒りに歪んだ鷹之衛さんの歯が、思いっきり食いしばられたのを見落としていた。
「このっ……思いあがるなっ！」
「しまっ――」
怒声と共に、空中で一回転しながら大きく後ろに跳んだ鷹之衛さんが十字に合わせた剣を大きく振るい、今までとは比べ物にならないほど巨大な斬撃が放たれた。
その不可視の筈の斬撃は空間を歪ませ、バツの字に切り結ばれた透明な刃が、一直線に命の元へと飛び込んでいく。
「ぐっ……悠久たる大地の――」
命は咄嗟に防御魔法を展開しようと手をかざすが、詠唱に時間のかかる上級防御魔法では間に合わないとすぐに直感した。
「っ……まずいっ！」
迫り来る巨大な風切り音に恐怖しながら、命は構築しかけていた防御魔法を破棄して別の魔法を……迫り来る刃を迎撃すべく、攻撃魔法を展開する。
「っあ……」
――刹那。赤い魔法陣が可視化されると同時に、命の脳裏にかつての光景が浮かび上がった。
あちこちに転がる、人の形をした炭の塊。
熱で焼け焦げ、抉れたグラウンドを煌々と巨大な火の弾が照らしていて……。
「待っ――」
小さな悲鳴と共に、命は薄い光を放ち始めた魔法陣の構築を途中で破棄する。発動しかけていた魔法はボロボロと崩れ始めた魔法陣と共に、光の粒子となって消えていった。
結果。この逡巡が致命傷となったのだった。
「う――わっ！！」
無防備な状態で緋依の魔法を受けた命の体は、凄まじい衝撃と共に空中に投げ出され、後ろへと流れる景色の端で砕けた防壁の欠片がキラキラと淡い光を放っていた。
「ぐっ…………うっ！」
試合終了を告げるけたたましいブザーと共に、命は地面に叩きつけられて転がり、その衝撃にうめき声をあげる。
しかし、それだけだった。
「……あれっ？ 生き……てる？」
そう呟いて体を確認するけれど、手も足もついている。吹き飛ばされた時の擦り傷が少しあるけれど、それ以外は全くと言っていい程の無傷だった。
「なん……で？」
半ば放心して、命は何回もペタペタと体をまさぐって無事を確かめる。
僕は確かにあの凄まじい斬撃を受けたはず……。防壁だって砕けるのが見えたし……。
「伊沙那！ 無事かっ！？」
ざわめきと共に怒る小さな悲鳴をかき消すように、先生の声が聞こえてくる。
「は、はい……何故か、大丈夫……ですけれど……」
ゆっくりと立ち上がりながら正面を見ると、鷹之衛さんが大慌てでこちらへと駆けてくるところだった。
「す、すまないっ！ まさかそのまま受けるなんて……いや、怪我は無いかっ？」
「う、うん……」
そう答えた命に、緋依が勢い良く頭を下げた。
「本当に済まない！ まさか、君が魔法を使えないとは思わず……あまつさえこんな事になってしまって……」
「え～っと……うん、気にしないで」
「しかしっ！」
何故か必死で謝罪する鷹之衛さんに笑いかけるけれど、鷹之衛さんはいっこうに頭を上げようとしなかった。
「私も、鷹之衛さんと試合ができて嬉しかったよ。鷹之衛さん的には不完全燃焼かもだけれどこれが精いっぱいだから……私こそ、ごめんね？」
「怒って……いないのか？」
気まずさに耐え切れず、頬をかきながら頭を下げた命に、ぽかんとした表情の緋依が問いかける。
「怒ってって……なんで？」
何かが決定的に食い違っている。と思いつつ、心当たりが思い付かない命の元に、龍子たちが駆け寄ってきた。
「大丈――夫……って、なにやってんの？」
「いや、なんだかわからないんだけれど、鷹之衛さんに凄い謝られてて……」
「……頭でも打った？」
気まずそうな鷹之衛さんには申し訳ないけれど、ひとまず駆け付けて来た皆に事情を説明すると、まず返って来たのは霊葉さんの辛らつな言葉だった。
「あ～、丁度良い。お前らと鷹之衛。そのまま伊沙那を医務室まで運んでやれ」
「わかりました。さ、お姉さま……」
「えっ？ ちょっ……と？」
訳も分からず、そのまま右肩を天子に、左肩を鷹之衛さんに支えられて拘束されてしまう。
「剣。預かるから……歩けなかったら言ってくれ。すぐに担架を用意する」
志保さんまでそんな事を言って、僕の刀を外しちゃうし……。
「あ～……滅多にない事だが、プロの競技騎士の間でもこう言った事故は稀に起きる――」
半ば引き摺られるような格好で、アリーナを後にする僕の後ろで拡声された先生の解説が鳴り響いていたのだった。
