＃１５ 古の秘剣
続いて二歩。三歩と命は距離を詰めるが、その度に場の緊張が高まるだけで状況は何も動かなかった。
「ぐっ……」
うめき声と共に、緋依の頬を冷や汗が伝う。
――何もできない。
緋依には、目の前に立つ伊沙那命と言う人間が、なによりも不気味に感じられた。
傍から見れば、構えもせずに悠然と歩み寄ってくるだけ。膨大な魔力を有しているにも関わらず、命は霧波のように遠距離攻撃を加えて来るでもなく、近接戦闘を選択した。
あり得ない。緋依の中の常識が、命の雰囲気に呑まれているだけだと警鐘を鳴らす。
本来、無行の位とは剣の道を突き詰めた者が、その果てにようやく辿り着く境地。そんなものを、たかが学生の身分である私達が習得できるはずも無い。
……なのに。
隙だらけだと斬り込もうとする理性を、緋依の騎士としての……剣士としての本能が強固にそれを止めていた。
「うっ……くっ……」
結果。緋依は数回構えを変えただけで、刀を下ろしたまま無防備に歩み寄ってくる命を、あと数歩の距離にまで招き入れていた。
剣と剣での戦いにおいて、数歩の距離とは即ち、お互いに必殺の一撃を叩き込める間合いであることを意味する。
しかも、緋依の持つ直刀は普通の物よりもはるかに長く、その範囲も命のそれよりも広い。
そういった観点から見れば、互いの射程圏が重なったこの状況は、緋依が圧されていることを示していた。
しかし、緋依の驚愕はそれだけでは終わらなかった。
「なっ……！」
緋依の目が見開かれ、その驚愕が小さな呻きとなって出力される。
緋依の視線の先では、にこやかに微笑んだ命が、また一歩前へと足を踏み出した所だった。
互いに必殺の間合いに入ったと言うのにも関わらず、命の前進は止まらない。
まるで、ゆったりと散歩でもするかのように無防備に。
まるで、これから談笑でも始めるかのような微笑みを浮かべながら。
一歩。また一歩と、『それ』は距離を詰めて来て……。
「～～っ！」
緋依の位置まで後二歩。距離にして１メートル弱といった所まで命が進んだ瞬間。堪え切れなくなった緋依の手が閃き、同時に凄まじい金属音がアリーナに響き渡った。
「な……に……？」
続いて、緋依が発した驚愕の呟きが観客たちの元へ届く。彼女たちもまた、とっくの昔に二人の緊張感に呑まれ、いつの間にか、その戦いを固唾を呑んで見守っていた。
「ぐっ……」
苦し気な息を吐くと、緋依が大きく後ろに跳び下がる。
彼女の視界に映る数字は７２０。命の繰り出した一撃は、確実に緋依の防壁に届いていたのだ。
「……見えなかった」
命から距離を取って構え直すと、緋依は口惜し気に言葉を漏らす。表面上は平静を保ってこそいたが、緋依の心の中は千々に乱れていた。
間違いなく、先に攻撃を仕掛けたのは私だった。不気味さに気圧されたとはいえ、放った技も間違いではなかったと断言できる。
「明月の構えすら抜けてくる……か」
再び、先ほどと同じようにゆっくりと歩み寄ってくる命を見据えて緋依は苦笑する。
明月の構えは、私が持つ中でも特別堅実な構えだった。直剣で繰り出す刺突をどう捌いても、後ろに控えた曲刀ががら空きの相手を両断する。万が一、反撃を繰り出してきたとしても曲刀がそれを迎え撃つ。そういう構えのはずなのに……。
「……参ったなぁ」
その一方で、命もまた困惑していた。
命の視界に映る数字は９００。確実に防いだはずの一撃だったのに、防壁を大きく削り取られていた。
「風の追牙……」
その魔法を、命は良く知っていた。
天羽選手……即ち、翼先生が現役時代に最も好んで使っていた魔法で、最も鳳選手を苦しめた魔法だ。
魔法の効果は単純明快。刃に合わせて、不可視の風の刃が時間差で飛んでくるだけ。しかもそれは、刀のような物理的な障害をすり抜けて来るというオマケつきだ。
笑顔を崩さぬまま、僕は再び体を鷹之衛さんへ向けて、ゆっくりと歩きはじめる。
「大丈夫。鷹之衛さんには見えてはいなかったはず」
己を鼓舞するように呟いて、命はその足を一歩づつ前へと踏み出していく。
命には、先ほどの剣戟の全てが見えていた。
まず初撃。命の左胸を狙った直刀の刺突は、緋依の剣が動き出すとほぼ同時に閃いた命の刀が弾き上げていた。
そして、命の刀はそのまま動きを変え、弧を描くように緋依の曲刀を躱して、彼女の左肩を捕らえたのだ。
命が放ったその技の名は、秘剣・燕返し。師匠である主から伝授された、古の大剣豪・佐々木小次郎の生み出した秘剣である。もっとも、この技の本来の形は、繰り出した初撃を相手に防がせ、まったく別の方向から来る次の太刀で仕留める。それが防がれた場合はさらに次の太刀……と続き、最終的にはどんなに硬い防御でも崩してしまうという、凄まじい絶技なのだが……。
「もう間合いには入れてくれないよね……」
自嘲気味に呟く命の視線の先で、緋依が既に攻撃モーションに入っていた。
しかし、緋依が退いた今、二人の距離は試合開始直後くらいまで開いていて、いくら緋依の直刀が長くても、命はその射程の外側に居る。
「と……言う事は」
仕掛けてくる技は一つしかない。
緋依が刀を振るった直後、確信を以てひらりと身を翻した命の横を、見えない何かが通過していった。
斬撃の瞬間、見えない風の刃を生成して射出する。この遠近両用の汎用性こそが、見えざる風の刃の真骨頂で、命が負けると予想した霊葉の根拠だった。
