＃１４ 実践教練
「では、実戦教練の見本として、今からひと試合をしてもらう。鷹之衛」
「はい」
「誰でもいい、試合相手を指名しろ。それ以外の者は観客席に上がる事」
先生の声が、マイクを通してアリーナに木霊する。凛とした笑みを浮かべて進み出た鷹之衛さんの返事は、闘技場のように設えられた観客席の更に上、遠く離れた実況席に座っている先生には届かないはず……。
なのに、まるで鷹之衛さんの声が聞こえているかのようなタイミングで、スムーズに会話が進んでいった。
「では、伊沙那さん……伊沙那命さんで」
「分かった。では、伊沙那は準備を。あとの者は観客席で見学だ」
僕が鷹之衛さんの指名に頷くと、先生はすぐに皆に指示を出す。しかし、きゃいきゃいと盛り上がりながら観客席へと移動していく女の子達の流れに逆らって、優花さんが僕の方へと近付いてくる。
「ちょ、ちょっと……大丈夫なんですの？ 無理をせず、よろしければ私が――」
「ありがとう。でも、大丈夫」
優花さんに笑いかけてから、少し離れた観客席の一番前で心配そうに僕の様子を見ている皆にも笑いかける。
「試してみたいんだ。今の自分が、どこまで鷹之衛さんに迫れるのか」
「ですが――」
「四条院！ 早く観客席に上がれ。試合の邪魔だ！」
「っ……くれぐれも、お気をつけて」
それでも食い下がろうとする優花に先生の雷が落ちる。その声にビクリと身体を震わせた優花はそう言い残すと、観客席にあがるために控室の方へと駆けていった。
「では、先ほどの説明通りに防壁を展開しろ」
先生の掛け声に従って、授業の始めに配られた、魔石の埋め込まれたチョーカーのような機械に魔力を通す。すると、命の視界の端に数字が出現して、同時に会場がざわめきに包まれた。
「防壁値９９９……？ これ、汎用機の上限数値じゃないの？」
「鷹之衛さんでも７５０……というか、千を超える選手なんてプロにもそうそう居ないわよ？」
なんて言う驚愕の呟きがざわめきから漏れて命の耳に届き、命は皮肉気に頬を歪めた。
こんな数字には何の意味もない。実戦教練とは名前が付いているけれど、あくまでこれは授業。競技騎士の形式に則った『試合』でしかない。
「でも、剣だけで人に勝てなきゃ、呪いを解くなんて夢のまた夢だ」
命はそう呟いて、アリーナの真ん中へと歩を進める。
そうだ。僕がここに来た理由は神様を殺してこの呪いを解く事……。人間相手なんかで魔法に頼ってたら、神様になんて勝てっこない。
「互いに、全力を尽くそう」
「……うん」
命と緋依が中央で握手を交わし、お互いに数歩の距離を取って向かい合う。距離にして十数メートル。互いに打ち合う気で距離を詰めれば、辛うじて剣が届く距離だ。
「双方、構え！」
先生の掛け声と共に刀を抜くと、命は心の中で苦笑する。先生はは実戦教練の見本だと言ったけれど、試合の前からとてもじゃないけれど見本にはならないと思う。
構え一つをとってもそれは対照的で、普通の人から見れば僕はただ、だらり直立しているだけに見えるだろう。しかし、相対する鷹之衛さんは曲刀を前に立て、そこに矢をつがえるように直刀を構えている。
「っ……無行の位」
一方で、命の構えを見た緋依は、ゴクリと喉を鳴らして両手に持った刀を強く握り締めた。
無行の位とは、腕に覚えのある剣士ならば誰もが知る究極の構えだ。構えとは、いわばこれから起こり得るであろう攻防を予測して備える一種の予備動作だ。故に、攻撃や防御など、構えにはそれぞれ長短があり、戦いの中でそれを切り替えながら扱う事で、一種の駆け引きが生まれる。
しかし、この無行の位だけは別格なのだ。
剣閃を突き詰めた先にあると言われる奥義。一見すればただ、刀を下ろして無防備に突っ立っているだけにも見えるあの構えは、その実どのような攻撃をも捌ける無敵の構えでもある。
「なにあれ……」
「やる気無いの……？」
刀を抜いただけで構えない命を不審に思ったのだろう。再び、ざわざわとしたざわめきが広がりはじめ、中には命に不満を漏らす声もあった。しかし、先生の怒声がアリーナに響き渡り再び静寂が舞い戻る。
けれど、その怒声すらも。目の前の『敵』を見据えて集中し、ただ始まりの時を待つ二人には届いていなかった。
静寂が緊張を呼び、その張り詰めた緊張が見物の生徒たちの期待を呼ぶ。
そして、その緊張が最高潮に達した瞬間。
「……はじめっ！」
先生の掛け声と共にけたたましいブザーが鳴り響き、試合の火蓋が切って落とされた。
「っ……」
「……」
だが、開始の合図があったというのにも関わらず、二人は微動だにしなかった。
命は変わらず刀をだらりと下げ、緋依もその弓をつがえるような独特の構えのまま動かずに、ただひたすらに睨み合っている。
「鷹之衛は必ず様子を見る」
命は緋依と睨み合いながら、霊葉の言葉を思い出していた。
そして、その言葉通り緋依は動かず、じっとこちらの様子を伺っている。
――なら、僕が取る方法は一つだけ。
ただそのまま。この構えを維持したまま近付くだけだ。
「なっ……」
意を決した命がゆっくりと一歩を踏み出すと、構えを固くした緋依は目を見開いて息を呑んだのだった。
