呪いの乙女の大きな秘密

＃１３ 最強からの挑戦状

　変化が訪れたのは、天羽女学園に入学してから数日、新しい環境や変わった授業にも慣れた頃だった。いつも通り同じ時間に皆で寮を出て学園へ歩いていると、ひと際目立つ赤い髪を風になびかせて、誰かを待つように一人の女の子が佇んでいた。

　普通なら気に留める事も無いのだろう。けれどその女の子はあの鷹之衛緋依で、しかも命たちを見つけた途端、綺麗な笑みと共に周囲の流れに逆らって歩み寄って来たのであれば、無視する事もできない。

「……鷹之衛」

「お早う、霧波さん。学校まで私もご一緒して良いかな？」

　まるで命を護るかのように、一歩前に進み出た霊葉と向かい合う緋依の間に、緊張した雰囲気が流れ始める。霊葉さん、寮の時もそうだったけれど、鷹之衛さんと何かあるのだろうか？

　命がそんな事を考え始めた時、緋依がフッと頬を緩めて片手を挙げた。

「安心してくれていい、霧波さん。今日のお目当ては君ではないからね」

「……？　どういう」

「私のお目当ては君さ。伊沙那さん」

　霊葉から視線を逸らした緋依の目が、凛とした微笑みと共に命に向けられた。

「……えっ？　私？」

　状況が呑み込めず、僕は首を傾げて自分を指差す。クラスメイトとはいえ、今の今まで全く接点が無かった子から指名されるような人気はないはずだし、逆に何かをやらかした記憶もない。

「なに、今日は初めて実戦教練の授業があるだろう？　そこで、是非私とペアを組んで欲しくて予約をしに来たんだ。あれは数クラス合同でやるようだし、早いに越した事は無いと思ってね」

「えっ……と……」

　親し気な口調と共に明かされた理由を聞いても、一向に理解ができない。なぜなら、実戦教練とは騎士としての実戦……つまり魔法や剣を用いた競技形式の模擬戦を行う授業なのだ。一方で鷹之衛さんは師に一流のプロ競技騎士を持つ才媛。そんな人がわざわざ、一介の入学生たる僕を待ち構える理由がない。

「ふふ……何故、自分が指名されているのかわからない。といった顔だな」

　鷹之衛さんは皆に、歩きながらでも？　と問いかけてから、自然に僕たちの一団に混ざると楽しそうにほほ笑んだ。

「うん、それは……学年主席の鷹之衛さんが、私なんかを相手にしても面白くないと思うし」

「謙遜は止すんだ」

　命が正直な心境を告げると、緋依は首を振ってそれを否定する。

「私はこれでも、一応主席として誇りや責任を感じてはいるんだ」

「つまり、席次持ちでもない命が帯剣しているのが気に食わないと？」

　なんだって？　と早速いきり立つ龍子を押さえながら、志保さんがため息交じりに言葉を続ける。

「だとしたら、ずいぶんと見識の小さい主席様な事だ。貴女が席次に誇りを持っているのだとしても、その価値感が誰にでも当てはまるとは限るまい」

「ああ、いや。そういう意味ではないんだ。私の言い方が悪かったな、すまない」

　若干の敵意と共に放たれた、挑発とも皮肉とも取れる志保さんの言葉を、鷹之衛さんは涼しげな表情で受け流して僕に向かって軽く頭を下げた。

「最強だ。などともて囃されて入学したら、自分の知らない子が実力者の証たる剣を佩いていた」

　鷹之衛さんは少しだけ足を速めて僕たちの前に出ると、芝居がかった口調と大げさな身振りで説明を続ける。

「騎士を目指す者として、武人として気にならない筈がない。しかもだ、先生方に聞いてみれば、凄まじいまでの魔力量と多才な魔導適性を有すると言う」

「いやその――」

「しかぁし！　こう言っては失礼だが、魔法関連の座学で注目してみても特別優秀という訳でもなかった」

　口を挟もうとする僕の言葉を遮って、クルリと一回転した鷹之衛さんが意味深な笑みで顔を近づけてくる。

「ならば、答えは一つ。学問を圧倒する程の強さ……そんな前人未到の強さを有する人と是非手合わせをしてみたい……という事さ」

　耳元で囁くように言葉を締めくくった鷹之衛さんの盛大な勘違いに、命は頭痛を通り越して眩暈を感じた。この人はどこまでも強く、前向きな人間なのだろう。故に、僕みたいに枷があるとか、データを取るための入学だとかそういった、後ろ向きな事柄に意識がいかないんだ。

「あの、すみませんがお姉さまは――」

「うん。わかった……受けるよ」

「えっ……？　お姉さま？」

　後ろで全てを聞いていた天子のフォローを止めて命が頷くと、皆の驚愕のまなざしが一斉に突き刺さった。

「そうか……受けてくれるか！　いや、ありがとう。緊張していたせいか、はじめにヘンな言い回しをしてしまったせいで誤解をさせてしまったからな……正直、こうもすんなりと頷いてくれるとは思わなかったよ」

　そんな中で、一人。飛び上がらんばかりに喜んでいる鷹之衛さんの姿を、同じく登校中の女の子達が何事かと言った表情で振り返っていた。

「そうと決まれば、さっそく先生に頼まねば……伊沙那さん。すまないが今はこれで。また教室で会おう！」

　ひとしきり喜んだあと、はちきれんばかりの笑みでそう言い残すと、鷹之衛さんは一人で先に走って行ってしまった。

「……お姉さま？」

　取り残された僕たちの沈黙を破ったのは、心配そうな天子の声だった。

「説明を」

　端的に切り取られた霊葉さんの言葉に皆が頷く。その表情も心なしか怒っているようで、少し気圧されてしまう。

「説明と言っても……ただラッキーというか……」

　別に、勝てるなんて思っている訳じゃない。建前は、天羽に通う一員として、同じ学年の頂点に立つ人と戦ってみたかっただけ。でも、僕の本心はそうじゃない。小さい頃に憧れた名選手の弟子。そんな人に、今の自分の力がどれほど通用するのか試したかった。

「それに……」

　言葉を濁した命の瞳に、珍しく好戦的な光が宿る。命は、入学式の舞台の上に立つ緋依を見た時の、興奮にも似た感覚を感じていた。

「未来の大スターと手合わせをして貰える機会なんてそうそう無いからね」

　そう言って、胸の高まりを笑顔で覆い隠して皆に笑いかける。早く、実技教練の時間にならないだろうか。

「……命がそう言うなら」

「うむ。……だが、やるのならば勝つつもりで戦うのだな。大切なチャンスなら、出し切らなければ悔いが残る」

　一瞬の沈黙の後、皆は霊葉さんの言葉に続くように頷いてくれた。

「大丈夫。これでも一応、剣の腕には少し自信あるからね」

　涼し気に微笑む志保さんに、腰の刀に触れて笑いかける。魔法はまだまだ加減ができないけれど、その分剣は叩き込まれた。

「あ～……主さん。だっけ」

　天子以外では唯一、命の過去を知っている龍子が、渇いた笑みを浮かべて命の師の名前を挙げた。

「うん。経津主(きょうつつかさ)さん。ずっと稽古をつけて貰ったけれど、結局一度も勝てなかったなぁ……」

　主さんにはいろいろと技を教えて貰って、けっこうな数の技を認めて貰ったのだけれど、そのどれを使っても主さんには手も足も出なかった。

「お姉さま。みんなが心配そうな顔をしているので補足しますが、あの方は別格だと思いますよ」

「確かに……主さんはすっごく強いからねぇ……」

　師匠との修行の日々を思い返していると、苦笑いを浮かべた天子が僕の袖を引っ張って口を添えてくれる。確かに今の僕の言い方だと、主さんの強さまで疑われかねない。

「その御仁はそんなに強いのか？」

「はい。お姉さまとの打ち合い稽古なんて、私なんかが傍から見てるだけでは何をしているかさっぱり見えませんし」

「見えないって……もしかしたら、意外とあっさり勝てちゃうんじゃない？」

「それはない」

　緩んだ雰囲気の中でおどけた龍子の言葉を、霊葉さんがバッサリと切り落とす。

「それはないって……霊葉、流石にそれは言い過ぎじゃない？」

「別に。事実」

　眉をひそめた龍子の視線を、霊葉さんは涼しげな表情で受け流していた。

「あはは。でもそれを言うなら、緋依さんもあの鳳選手のお弟子さんで、更には学年主席なんだよ？」

「まぁ、そうなんだけどさ」

　きまりの悪そうな龍子が口調を濁して頬をかいた。

「それだけじゃない。鷹之衛には鳳の剣技と天羽の魔法がある」

「翼先生の……魔法？」

「確か、翼先生の得意属性は風属性の魔法でしたよね？　名前は……見えざる風の刃《インビシブル・ブレイド》でしたっけ？」

　首を傾げる天子に霊葉はコクリと頷くと、じっと命の目を見つめる。

「れ……霊葉さん？」

「悪い事は言わない。今からでも断るべき。いくら剣が強くても、片方だけで勝てる相手じゃない」

　静かに……しかし、きっぱりと言い切った霊葉さんの顔に、僅かに苦々しさがよぎったように見える。

　ただの直感だけれど、これはもしかして……。

「ひょっとして霊葉さん、鷹之衛さんと試合をしたことがあるの？」

「……ある」

「なにっ……それで、結果は？」

　視線を逸らした霊葉の肩を、回り込んだ志保が捕まえる。

「……鷹之衛は首席で、私は次席」

「っ……すまない」

　諦めたかのように淡々と告げられた事実に、志保さんの顔が痛みをこらえるかのように歪んだ。

「別に。魔法で負けた訳じゃないから」

「それって……どういう事？」

　再びゆっくりと歩き出しながら、命は高鳴る胸の鼓動を抑えて、仲間たちの会話に耳を傾けた。

「私は、魔法だけなら鷹之衛にも負けない。けれど、それだけ。剣と魔法、どちらかを極めていても、もう片方でやられる」

「つ、つまり霊葉ちゃんは剣でやられたって事？」

「そう。魔法を発動させる前に距離を詰められて、一撃」

　再びコクリと頷いた霊葉さんが、自分の首を軽く叩いてジェスチャーをする。まさかとは思うけれど、首に攻撃されたんだろうか。

「なら、命が魔法を使えない事がバレたら、近寄らせてもらえないって事か……」

「だと思う」

　龍子の出した結論を霊葉が肯定すると、一人を除いて、皆が首を捻って喉を鳴らした。その一人、やけに表情を明るくしているのは天子だった。

「お姉さま」

　それぞれに頭を悩ませる皆を尻目に、声を潜めた天子が袖を引っ張ってくる。

「どうしたの？」

「いえ、鷹之衛さんだったらきっと……」

「天子」

　続けられる言葉を察してただ一言、命は否定の意思を込めて名前を呼んだ。

　天子の言いたいことは解る。それほどまでに強い力を持つ鷹之衛さんならば、僕が魔法を使っても無事で済むかもしれない。けれどもし、そこまで強い鷹之衛さんが大怪我をしてしまったら？　否。怪我で済めばいい。死んでしまう可能性だって十分にある。

「っ……」

　名を呼ばれた天子はそれだけで全てを悟ったのか、その顔を深い悲しみに歪ませる。だけど、命の言葉は止まらなかった。

「それだけはあり得ないよ。例え、どんなことがあったとしても……」

　ここまで言葉にして、はっと息をのむ。まさか、天子がそんな事を言いだすなんて思っていなかったから全てを語りかけたけど、ここには皆が居る。皆が、僕が魔法を使えないと思っている以上、ここから先を言葉にすることはできない。

「……わかっています。ごめんなさい、お姉さま」

　それっきり、肩を落とした天子は校門をくぐるまで言葉を発することなく、僕たちは重い雰囲気のまま教室へと向かうのだった。