＃１１ 誇り高き友
「ところで、要件は何だったの？」
「あ、うん。無事入学して落ち着いたから顔を見せにね。天子も来たいって言ってたんだけど、友達に誘われてたから……。色々お世話になるだろうし、とりあえず私だけで」
「ああ。なるほど……。良い判断ね」
にこりと笑った姉さんがまた僕の頭を撫でるけど……。
「私だけでもすぐに助けてよね？」
「はて……何のことかしら？」
わしわしと命の頭を撫でる力を強めながら、月夜が明後日の方向へ視線を逸らす。その顔はやはり、愉し気な笑みに変わっていた。
「はぁ……もういいです」
「言葉尻で察するんじゃなくて、ちゃんと術を看破できるようになったら……考えてあげるわ」
命はクスクスと笑う月夜から視線を外すと、隣でどうするべきか迷っている優花に微笑みかける。
「二人で話しちゃってごめんね、ありがとう。助かったよ」
「い、いえっ！ とんでもありませんわ！」
すると、優花はぎこちない笑みを浮かべたかと思うと、命に向かって頭を下げる。
「月夜様のご親族とは知らず……数々の失礼を致しまして、大変申し訳ありませんでしたわ」
「えぇっと……」
唐突に自分に向けて深々と下げられた頭に戸惑いながら、命は月夜に助けを求めて視線を送る。けれど、月夜は含みのある笑みを返すだけだった。
「同じ新入生だし、普通に話してくれると嬉しいんだけど……」
だけど結局、気の利いた言葉は一つも浮かばなくて、返せたのはそんな平凡な台詞だけだった。
「あ、ありがとうございます！ 改めて、よろしくお願いいたしますわ」
なのに何故か、優花さんはとても嬉しそうに顔を上げて、僕の手まで握ってきて。
「あ、あぅ……うん。よろしくね」
男のボクからすると、過度にも思えるスキンシップに少し照れてしまう。龍子もそうだったけれど、何故か女の子たちは男に比べて、こうして触れ合う事が多い気がする。個人的には少し嬉しくはあるけれど、色々と偽っている僕には精神衛生上よろしくない。
「まぁそういう事ね。魔法もロクに使えない未熟者だけど、仲良くしてあげて」
さりげなく月夜姉さんが僕の前に進み出て、優花さんの肩に優しく手を添える。すると、僕の手を捕まえていた優花さんの手は、すぐに月夜姉さんに頭を下げるために腰に添えられ、僕の手が解放された。
「も、もちろんです！ って、魔法が使えない……？」
ピクリと反応した優花の顔が上がり、その視線が命の腰に提げられた刀へ、そして命の顔へと移動する。
「ええ、魔力も適性も抜群なのだけど、何故か魔法が下手なのよね？」
月夜は命に軽くウィンクを返しながら微笑みかける。
秘密のカードを明かされちゃった訳だけれど、いつかバレることを必死に隠していても仕方がない……か。
「うん、実はそうなんだ。だから私は優花さんとはちがって、実力でこの刀を持たせてもらってる訳じゃないんだよ」
告白と同時に、申し訳なさが胸の中に込み上げてくる。さっき、優花さんは僕の事を自分と同じ騎士だと言ってくれた。騎士がどんな意味を持つのかはわからないけれど、それはきっと彼女たちにとって重く、誇り高いものの筈で――。
「……ごめんね？」
命の口から、自然と謝罪の言葉が零れ出た。それは優花たちに向けたものであり、しっかりと使ってやれない自分自身の力に向けたものでもあった。
力があっても、使わなければ……示す事をしなければそれは無いのと同じである。
かつて、僕が二度と攻撃魔法を撃たないと誓った時に父さんが言った言葉だ。本当は撃てるけれど、やればできる……。そんな驕りは心を腐らせる。そう言って父さんは悲し気に微笑んだ。
けれど僕は、この忌々しい呪いを掛けた神を倒さなきゃいけない。だから皆を騙して剣を持ち続ける……。そんな人間に、優花さんたちの誇りを分け与えさせてしまった事が本当に申し訳ない。
「謝る事はありませんわ」
そんな僕の心をどこまで知ってか、優花さんは凛とした表情でじっと僕の目を見つめて続けた。
「生まれ持った才は、たとえそれを扱えなくともその人の力です。それに、貴女は努力をしていない訳ではないのでしょう？」
「えっ……それは……そうだけど……」
「なら、私と違うなんて言うのは止しなさいな。たとえそれが謙遜だとしても、自らを他人と異なる枠に当てはめるのは驕りですわよ」
「っ……」
優花さんの言葉に、頬を張られたかのような衝撃を受ける。優花さんの言う通り、いつの間にか僕は、『やらない』ではなくて、『できない』事を理由にして驕っていたんだ。できないのだから仕方ない、と。
「……何かおかしなことを言いまして？ 努力が実を結んでいなかったとしても……例え命さんが努力をしていなかったとしても。その力を認められて剣を佩いているのでしたら、それはまぎれもなく命さんの力ですわ」
「うん……ごめんね。ありがとう」
驚くほど真っ直ぐな優花さんの言葉に、僕は何とかそれだけを返す。この謝罪に込められた意味は二つ。一つは、知らずに驕り、自らを別格視していた事。もう一つは、こんなにまっすぐな優花さんに、また嘘を重ねた事。
「ふふ……優花ちゃん、だっけ。貴女、面白いわね」
あまりの衝撃と罪悪感に、何も言えなくなってしまった僕の代わりに、月夜姉さんが会話を引き継いでくれた。
「そ、そんな事……身に余るお言葉、ありがとうございます」
「良いわ。貴女ならもしかして……命の事、よろしくね」
呆然と立ち尽くす命をよそに、含み笑う月夜と優花の会話が盛り上がってきた頃。
「ああそうだ。命、あのこと……だけど」
月夜が唐突に命に向き直り、人差し指をピンと立てる。
「気になったのはひとまず一つだけ。これも七不思議みたいに曖昧なものなのだけれど、ある日を境に出鱈目に強くなる子が居るみたいね」
「あの……事？」
急に転がった話題に付いて行けなくて、僕は隣の優花さんと一緒に目を丸くして首を傾げる。すると、月夜姉さんはため息を一つついてから言葉を続けた。
「そう、まるで神様にでも選ばれたかのように、強くなるの。魔力量や適性に至るまで、何から何まで……ね」
「っ……」
「魔力量や適性まで……凄い話ですわね」
そこまで言われてやっと理解する。
これは、一年先にこの島にやってきた姉さんからの神に関する情報だ。たとえ七不思議のようなものでも、奴に辿り着く確率が、欠片ほどでもあるのなら……。
「ひとまずはこれだけ、詳しくはおいおい……ね。さぁ、命。何をぼうっとしているの？ 天子とお友達を待たせているのではなくて？」
「あっ……うん」
どれくらい考え込んでいたのだろうか。待ち望んでいた奴の情報を、月夜姉さんが教えてくれて、それで……。
「あら、それは急いだ方がよろしいですわね。ただでさえ私たちのせいでお時間を取らせてしまっていたのですから」
そう言って、優花さんは月夜姉さんと並んで僕を戸口まで見送ってくれる。
「お力の事は私も協力いたします。大丈夫、任せてくださいまし」
別れ際に眩い笑顔でそう告げた優花の顔を、命は最後までまっすぐ見返すことはできないのだった。
