少女2人の救出
鉄部屋の中にはよく見ると2人いた。
1人はぼくより少し大きいお姉さん。金髪で長耳でどうやらこれは異世界物語でよく出てくるエルフなんだと悟る。体の線は細い割に、胸はそれなりに大きい。白と赤を基調としたメイド服のようなものを着ている。
もう一人の少女はそのメイドのような人に抱き抱えられていた。桃色のドレスを身につけどことなく幼さを感じさせる。髪の色も桃色で服との相性はかなりいい。
年齢は僕と同じくらいだろうか？メイドに抱えられていて多分、このメイドの主人だと予想される。
部屋の中はクッションが敷き詰められている。色々な柄のクッションで、多分墜落する間際に詰めたものと思われる。
そして今、この部屋の中はかなり暑い。これは敷き詰められたクッションの所為と言うわけではないだろう。後ろを振り返ればもう、火はすぐそこまで迫っている。このままにしておくと時期にこの部屋を炎が飲み込み中は熱せられ、確実にこの2人は死ぬ。どうにかして外に連れ出すことが必要だった。
「さて、持てるかなぁ……」
メイドらしきエルフの元に近づき、脇の下から手を入れる。よっこらせっという掛け声とともに力を入れると上半身だけ浮かび上がったのでそのまま、クッションの上を引きずるように運ぶ。流石に外で引きずるのは痛いだろうと思ったので、部屋の中の小さめのクッションを一つ、拝借してメイドの背中にあてがいながら近くの木のところまで運んでいった。多分ここまで運べば火も届かないだろう。
次に、残っている少女を運ぶためにもう一度その熱せられた部屋の中に入っていく。
メイドと同じように脇に手を入れ、よっこらせっと力を入れる。意外とドレスが重いな。さっきのメイドよりもずっしりと腕に力が掛かる。
だが、運べないということは無さそうでなんとか上半身を持ち上げ運ぼうとすると、途中で不自然に少女の体が重くなった。
少女の方に振り向くと、少女が身に纏うドレスが部屋の変形したところにつっかえているようだ。一度、少女をクッションの上にゆっくり下ろしてそちらの方へ行く。丁度部屋の角っこのところで墜落の衝撃をもろに受けたのか複雑に変形している。
「よっ……こらしょっ！」
とりあえず、力任せに少女のドレスを引張てみるがビクともしない。仕方が無いのでドレスの挟まった部分だけ千切ろうかと少女の服に力を加えてみるが、意外と生地が丈夫でこちらもビクともしない。どうしよう……
チラッと再びドアの方へ視線を向けると炎はすぐ目前まで迫っている。
ええい仕方ない！
少女の方へ急いで駆け寄り、少女の背中の紐を解く。これはあれだ。不可抗力だ。この子を助けるために仕方ないことなのだ。
自分で自分にそんな言い訳をしながらドレスを全部脱がせると、最後にはネグリジェのような薄い生地の服が残った。結構きわどい格好で、この子が起きた時になんて説明したらいいか迷ったが、今はそんなこと考えている暇はないと思い直して急いでその子も部屋の外へと運び出す。メイドの時と同じように近くにあったクッションを引っ掴み、少女の背中に当てがって引きずっていく。
ズルズルとメイドと同じところまで運び終わってからふーっ、と肺に溜まった息を吐き出し、汗を拭う。人を運ぶことかなりの重労働だ。
いや、何か忘れているような……？！
そうだ！おじさん！あの川の方で倒れていたおじさんは！？
思い出して急いで立ち上がる。
疲れたなどとのたまう体に無理やり鞭を打って全速力で走って行く。
「おじさん大丈夫で……」
言葉は最後まで続かなかった。
さっきまでかろうじて生きていたおじさんの瞳は今はもう虚空を見つめるのみで僕の声に一つも反応を示したりはしない。
おじさんは死んだのだ。
★
それから、ぼくはずっと座り込んで後悔していた……なんて事はなかった。
おじさんが死んでしまった事には複雑な気持ちが残るが、それより今は自分の命の方を優先させてもらう。
飛行船の先端の方には火はまだ回っていない。もしかしたらなんらかの食料が残っているかもしれない。
そう思って再び足に鞭を入れる。
駆け寄っていくと、ぐちゃぐちゃになった先端部の近くに壊れかけの木箱があった。
中を確認すべく、近くにあった石でちょっとだけ割ってみるとそこには肉が詰まってた。どうやら当たりのようだ。
付近に転がっている同じような木箱にも食材が詰まっていると思うのでそれも運んでおくとしよう。
持ち上げるべく箱に近づき下から手を入れる。
「よっこらせ！！」
そう言って力を入れるも結構な重さがあり、一瞬浮いてからまた、ドスンっと音を立てて地面と接触した。
仕方ないので転がしていこう。
角がある箱をちょっとずつ転がしていく。メイド達の横あたりまで移動し終えてから、2個目の木箱もこちらへ運んで行く。
運んでいる途中でさっきの鉄部屋を見てみると中のクッションに引火したらしくて扉から勢いよく炎が吹き出ている。
背中に冷や汗が伝った。
「ふぅ〜。やっと終わった」
運び終えた木箱を見ると、最初に運んだ方のやつは道中でちょっと中身をこぼしてしまって箱の周りに肉の脂や何かがべっとり付いている。2個目に運んだ方は、箱は若干変形しているものの中身が飛び出していたりはしない。
とりあえず2人が目覚めるまで待つか……
そう思ってぼくは尻餅を付いて2人の横で休むことにした。
★
もう結構時間が経った。
辺りを見渡せば太陽はとっくに西の方に沈んでいて辺りは夜の帳が下りている。
この世界に来て二度目の夜だと言うのに、依然としてぼくにゆっくり空を眺める暇は無いようだ。
今、ぼくは夜空の下に火の番をしている。
あの後、しばらく待っても2人が起きないため周りから枯葉や枯れ木を持ち寄って飛行船から登る炎をもらい、肉を焼いて食べた。
この世界に来ての初めての食事はぼくのお腹を満足させるには十分なものだった。
っと言ってもまぁ、この世界に来る前のことはあまり覚えていないけど、それでも、噛みしめるたびにジュワジュワ脂が出てくる肉は多分元の世界の中でも十分なご馳走として扱われたことだと思う。
そうして夢中で肉を方張っていると、気付けば周りは暗くなっていたのでそのまま火を維持するために、こうして定期的に集めてきた落ち葉や枝を火の中に放り込んでいるのだ。
少女2人は依然として目覚めない。
もしかして両方ともシンデレラ状態なのではないのかとか本気で思えてきたので、2人の顔を上から覗き込んでみる。
すると丁度、桃色の髪の毛の子が呻き声を上げながら目を開けた。
なんて説明しようかな……
「ここは……」
少女の第一声はそれだった。
いや、むしろそれはぼくが聞きたいくらいなんだけど……
「あっ、いやー。森の中、かな？」
そう答えながら、考える。
どうやってこの状況を説明しようなかっと。
