墜落……？
「どこだよ……」
視界が開けた森の中。
ぼんやり輝く星々。
さて、ここは一体……
今回はここに来る前のこともしっかり覚えている。 僕が夜空に見惚れている間に龍に飛ばられたのだ。
周りを見渡してもあるのは木。
木。木。木。本当に木しか生えてない。
とりあえず、これからどうなろんだろうか？
龍の話によると魔物がいるらしいが、それは龍がぼくに何らかの術を掛けたようで大丈夫なはずだ。流石にこれで効かないようなら勇者か魔王にでも陰口してあの龍を討伐してもらおう。いるかも知らんが。
まぁ、ここを出れたらの話になるけど…
だから問題は今のところ食だ。
今のところお腹は空いていない。
この辺りには食べられるものがあるのだろうか？
……夜があけてから考えよう。
どうせ星明かりでは辺りはよく見えない。
暗いうちは寝ておこう。あの龍が言っていた。
川を下って2週間。明日は取り敢えずその川を探さなきゃいけない。そうなると明るいうちはたくさん行動することになるだろう。
もたもたしていたら最悪2週間以上かかってしまう。
だから、もう寝よう。
そう思い、目を瞑る。
もさもさした草の感触の中にゴツゴツした岩の感触を背中で感じながら、星明かりをまぶたでぼんやり感じながら、
その日は眠りについた。
翌朝。
鳥のさえずりで目が覚める。
辺りが明るい。
地面の香りと草の香り。背中の感触に茜色に染まる空。
そうだ。外で寝たんだった。
むっくりと体を起こす。
昨日は夜でわからなかったが、どうやら山に囲まれた場所らしい。三方は山で囲まれているようで、太陽はこの位置からだとちょうど見えない。
お腹が空いた。昨日から何も食べていない。
食料を得るため、鬱蒼と茂る木の中に入っていかなきゃ行けないだろうが……これ、大丈夫かな？
確かに昨日は何も考えずにそのまま寝たけど、ここは森なのだ。色々な危険が潜んでいるに違いない。
……でも入るしかないよなぁ。
仕方なく、ぼくは草むらを掻き分けながら進むことにした。
進むといってもここが何処かも進む方向なんかも分からない。
そう言えば川も探さなきゃ行けないのか……
っていうか、川何処にあるんだよ。なんで川の近くじゃないんだよ。
そう考えるとイライラしてきた。もちろんあの龍に。
いや、元々あの龍には関係なかったことだし、一応慈悲ってことではあるけど……
それでもやっぱりイライラする。
そう言えば少女はどうしたのだろうか？
そうだ。少女だ。元々少女と行動する気でいたんだよ。
あの少女は魔法を使う。
龍の炎すら受け付けなくなる様な強力な魔法だ。
だからあの子と一緒なら何とかなると思ってた。いや、少女が一緒に行動するのを拒否するかもしれないけどさ。
でも多分、あの子の僕に対する接し方を見るに一緒に行動してくれたと思う。
やっぱり龍が悪い。
何も言わずに、少女のことなど気にもせずに僕だけこんなとこにやる龍が悪い。
頭が熱くなる。
無性に気が立ってどうにも発散先が龍に行ってしまう。
でも、今はそんなこと考えてる余裕はない。
取り敢えず川を見つけないと……
それから草の根を分け続けること約1時間。
太陽も山を超えて顔を見せたところでようやっと川を見つけた。ちなみに道中、食べられそうな木の実なんかは見当たらない。
っていうか、木の実一つ見当たらない。
その頃には、ぼくは喉の渇きと空腹ですでに結構限界に近かった。
見つけた川幅は狭く、正直これが龍の言っていた川か不安になる。周りはやはり木に囲まれており、川の近くの木が大きく育っていることから多分、この川の水を吸っているのだろう。
木と木の間から漏れる光に照らされて川がキラキラ光る。
しゃがんで水を手ですくって見る。
緩やかな川の水は思っていたより冷たく、手がキンキンする。見た感じは透き通っていて綺麗だ。
……飲めるかな？
口を付けて啜る。
久しぶりに口にする飲み物は乾いた喉を潤すにはふさわしかったようで、結構うまい。
なんというかミネラルの味がする。
これは多分飲んでも腹を壊さないだろうっということで今度は川に直接顔を付けて一気に飲む。
うまいっ！
水がこんなに美味しいものだとは知らなかった。
暫く、顔を水面に付けてがぶ飲みしてから顔を上げる。すっきりした。
チラッと川下の方を見ると結構先まで見える。先は長そうだ。
本当にこの川に沿って2週間歩かなきゃいけないのか……
考えれば人里から2週間かかる距離にあるから助けを呼んでも誰も来ないってことだよな。
本当に途中で野たれ死んだりしないのかしら……
だが、それしか方法がない。それしか方法がないのだ……
結局、暗澹とした気持ちと足取りで川を下っていくしかぼくに余地はなかった。
★
異変が起きたのは歩き始めて暫く経ってからのことだった。
グダグダした足取りで永遠に続くと思われる川沿いに歩いている時のことだ。突然、後ろから飛行機が飛び上がるような大きな騒音が聞こえた。
何事かと振り返ってみればそこにあるのは大きな飛行船。見た目は特に変哲が無いように見えるが予想進路は異常だった。
このまま行けば明らかにぼくがいる場所に突っ込んでくる。
明らかに直撃コース。
それを意識した瞬間、ぼくは横の茂みに向かって走り出した。
草の根を分けながら、森の中を走る走る。
とにかく全速力で走る。
爆発したらどうしようか？ここまで破片が飛んでくるだろうか？どこか、物陰に隠れたほうがいいだろうか？
そんなことを考えてチラッと後ろを見るとちょうど飛行船の先端と地面とが接触するところが見えた。
咄嗟に近くの木の後ろに隠れる。
ドゴゴゴゴゴゴゴコォォォォ！！
聞いたこともないような爆音を響かせながら飛行船は墜落した。
墜落してから間も無く、爆風が葉を揺らす。
最後に振り返った瞬間見えた飛行船は、思ったより大きくて、墜落後の被害は結構酷いものになると予想される。多分、乗車人は助からないだろう。
風が止んだのでぼくは木から顔を出し様子を伺う。
一言で言うと酷い有様だった。
見たときは飛行船の形を止めていた物体にその面影はなく、始めて見た人に「粗大ゴミ置場です」っと言ったらそのまま信じてしまうぐらいの有様だ。
全体がひしゃげ、飛行船のバルーン部分は火を上げている。
木の陰から出て飛行船の方へ近づいていく。
もしかしたら食料が残っているかもしれない。お腹が空いたぼくが真っ先に考えたことはそんなことだった。
パチパチと炎が上がる中、ミシミシと草を踏みしめる足音が妙に耳につく。
茂みを抜けると、飛行船が墜落しているところよりちょっと川上に行ったところに血だらけの人が寝転んでるのを見つけた。
見つけた瞬間、どうすればいいか少し迷ったが、少ししてその人に向けて駆け出した。
「大丈夫ですかーっ!?」
きっと墜落する前に飛び降りたのだろう。
その人は全身を川沿いの小石群に強く叩きつけたようで明らかに満身創痍だった。
近寄って見ると、頭からかなりの量が流血しており、足や腕が向いてはならない方を向いている。
特に左足は酷い怪我をしてしまっているようで、膝からズボンを破って骨が突き出している。
これは酷い。
正直、直視出来ないレベルだ。
元々は白を基調とした軍服だったと思われる服はその殆どを赤色に染め、さらに近づいてみると鉄のような匂いが鼻に付く。
……見ていて気持ちのいいものではない。
不意にグフっと咳き込んで軍服のおじさんが吐血した。どうやらまだ生きているようだ。
「大丈夫ですか！？」
傍まで駆け寄って声をかけるとおじさんは半眼でぼくの顔を見た。おじさんの瞳はどこか焦点が合っていないように泳いでいたが、暫くしてぼくの顔で焦点を結ぶ。
「ゴホッ、しょ、少年。鉄で出来た部屋、の中に…ゲホッ。鉄で出来た部屋の中に、いる、女の子を助けてあげて、くれ」
おじさんはそう言いながらゲホゲホ血を吐く。
これ本当にやばいだろ！？
だがどうすればいい？
傷を布で塞げばいいのか？
ぼくはそう考えて上着を脱いで、一番出血が酷い頭に巻きつけた。
これである程度マシになるだろうか？
そう思いおじさんの顔を見つめているとおじさんはぼくが巻いた上着を折れた腕を無理やり動かして脱ぎ払う。
えっ？
「おいっ、馬鹿野郎！」
そう言って再び大量に吐血する。
「俺じゃなくて鉄の部屋の中にいる女の子を助けろ！」
そう言ってぜぇぜぇ息をする。
だが、空気をうまく吸えないらしくずっと苦しそうな顔をしたままだ。
そしてまた大量に吐血する。
おじさんの瞳はギラギラ光っており有無を言わせない力があって思わずぼくはしゃくりあげる。
でも……このままだと死ぬぞ？
「えっ、でも……」
「いいから、はやく！」
そう言われてぼくはおぼつかない足で立ち上がる。おじさんの瞳はやっぱり強くぼくを睨んでいて、ぼくは後ろを振り向かずに飛行船の方へと駆け出した。
鉄で出来た部屋っと言うのは思ったより早く見つかった。
一つだけ、変形が少なく立方体の形をしたものが目立っていたためだ。幸い、こちらに火の手は回っていないらしい。
「ここか…」
入り口は船の舵とりみたいな形をしたもので閉まっているらしく、それを両手でつかんで回す……つもりが思ったより固く締まっていて全く動かない。
ロックのようなものが……あった。
舵とりの軸のところに付いている。
カチッとスイッチを下ろして舵とりのようなノブに手を掛ける。今度は動いた。
ギギギィィッっと音を立てながら重い扉を開けると中はクッションがつまていて……ついでに一人、女の子も詰まっていた。
