死の運命の弾き方 ～前世の最愛は俺を知らない。それでも魔力なしの俺は、今の彼女を幸せにする～

第55話 旧ネレイス迷宮・崩れる戦線

　巨獣が低く唸った。

　焼けた肩口の下に育った暗い殻が、携帯灯の光を鈍く返している。先ほど炎が通った場所は、もう同じ傷口ではなかった。

　ルビアは長杖を構えたまま、息を細く吐く。

　同じ場所を焼いても、深くは通らない。

　その事実を理解するより早く、身体は次の狙いを探していた。厚くなった場所を避け、まだ変わっていない部分を削るしかない。

「同じ場所は狙わないわ」

　ルビアは短く告げた。

「オルバン、正面から受け止めないで。動きをずらすのよ。ネフィラは、動き出す前の風だけ見て」

「分かりました」

「はい」

　返事はあった。けれど、2人の声には先ほどよりも硬さが混じっていた。

　当然だった。

　3人で倒したはずのものが、立ち上がっている。通ったはずの炎が、通らなくなっている。怖くないはずがなかった。

　それでも、2人は杖を構え直した。

　巨獣の前脚が床を掻く。

　今度は、すぐには突っ込んでこなかった。赤黒い目が、ルビアからオルバンへ、オルバンからネフィラへと動く。

　見ている。

　ただ暴れているのではない。

　そのことに気づいた瞬間、ネフィラの背筋が冷えた。

「……来ます」

　ネフィラが杖を握り直す。巨獣の周囲で空気が沈み、踏み出す直前のわずかな流れが彼女の手元に返ってきた。

「少し横にずれます！」

「オルバン！」

　ルビアの声と同時に、オルバンが杖を振った。

　巨獣の足元に低い壁がせり上がる。受け止めるためではない。踏み込む場所を奪い、巨体の向きを乱すための壁だった。

　巨獣が動く。

　踏み出した前脚が壁にぶつかり、巨体の重心がわずかに崩れた。

　その一瞬を、ルビアは逃さなかった。

　圧縮した炎が、まだ黒く変わっていない脚の関節に突き刺さる。硬い殻の隙間で火が爆ぜ、巨獣の身体が低く沈んだ。

　効いた。

　だが、倒れない。

　巨獣は崩れた姿勢のまま、無理やり前脚を振り抜いた。足元の壁が砕け、飛び散った石がネフィラの足元を叩く。

「ネフィラ、下がって！」

　ルビアが叫ぶより早く、ネフィラは後ろへ跳んでいた。

　だが、風を読むために意識を前に伸ばしていた分、動きが遅れた。小さな石片が頬を掠め、細い血が1筋流れる。

　それでもネフィラは杖を下ろさなかった。

「次、また来ます！」

　声は震えていた。

　けれど、報告は途切れなかった。

　オルバンが次の壁を作る。ルビアはその壁に足を取られた巨獣の脚を炎で撃った。

　3人はまだ戦えている。

　動きを読み、進路をずらし、厚くなっていない場所を炎で削る。先ほどまでと同じ形ではない。巨獣が変わったなら、こちらも変えるしかなかった。

　だが、怪物はそれすら見ていた。

　低く身を沈めた巨獣の目が、再びネフィラを捉える。

　風を読む少女。

　動き出す前に、こちらの攻撃を告げる声。

　それが邪魔だと、理解したかのように。

　巨獣の後脚が床を削った。

「ネフィラ！」

　ルビアが長杖を向ける。

　だが、巨獣が踏み出した先は、ルビアでもオルバンでもなかった。

　一直線に、ネフィラへ向かっていた。

「ネフィラ、下がって！」

　言い終えるより早く、巨獣が身を沈めた。

　ルビアは長杖を振る。狙ったのは、踏み出そうとする前脚ではなく、巨獣の肩口だった。身体ごと横に押し、進路をネフィラから逸らすための一撃。

　炎は当たった。

　硬い殻の表面が焼け、巨獣の肩がわずかに跳ねる。

　だが、巨体は止まらなかった。

　焼かれた肩をそのまま前に押し出し、ルビアとオルバンの間合いをまとめて踏み潰そうとする。

「オルバン！」

「分かっています！」

　オルバンが杖を床に叩きつけた。

　ネフィラの前で、岩の壁がせり上がる。だが、作り切るより早く、巨獣の前脚が壁に叩き込まれた。

　厚い岩壁が、音を立ててひび割れる。

　オルバンの身体が大きく揺れた。

　防壁を作るだけなら、まだ耐えられた。だが今は、壊されかけた壁をその場で押し戻し、崩れた部分に新しい土を重ね続けなければならない。

　受け止めるのではなく、進路をずらす。

　そう言われていた。

　それでも、ネフィラの前に壁を置かなければ、間に合わなかった。

　自分の壁が薄いことは、オルバン自身が誰よりもよく分かっている。

　それでも、そこに壁がなければ、次に砕かれるのは岩ではない。

　巨獣が壁を叩いた衝撃で、床に積もっていた砂と砕けた石が一気に跳ね上がる。

　風が乱れた。

　いつもなら読めるはずの流れが、ばらばらに裂ける。巨獣の息も、土煙も、砕けた岩の破片も、全部が一度に押し寄せてきた。

「見え、ません……！」

　ネフィラの声が詰まる。

　その一瞬で、巨獣の前脚が壁の上から振り下ろされた。

　オルバンは防壁を高くする。

　間に合った。

　だが、完全には受け切れなかった。

　前脚が岩壁の上端を砕き、飛び散った破片がオルバンの肩と腕を打つ。彼女は息を呑み、杖を握る手にさらに力を込めた。

「まだ、崩しません……！」

　防壁が再び持ち上がる。

　ルビアはその横から長杖を向けた。

　ネフィラを狙うなら、こちらを見ない。防壁を砕こうとするなら、脚は止まる。

　その隙だけを撃つ。

　圧縮した炎が、巨獣の前脚の内側を焼いた。黒く変わっていない部分を選んだ一撃だった。

　巨獣の身体がわずかに引く。

　オルバンがその瞬間を逃さず、壁を斜めに押し出した。正面から支えるのではなく、巨体を横に流す。

　ようやく、巨獣の進路がネフィラから外れた。

　ネフィラは咳き込みながらも、杖を持ち直す。

「……風を、戻します」

「無理しないで」

　ルビアは敵を見たまま言った。

「まだ、やります」

　ネフィラは袖で頬の血を拭った。灰色の土埃が髪に絡み、声は掠れている。

「それに、私が見ないと、次が分かりません」

　それは強がりではなかった。

　怖くないわけでもない。

　それでも、ネフィラが風を止めれば、巨獣が次に誰を狙うのか分からなくなる。分からなければ、オルバンは防壁を置く場所を選べない。ルビアも、撃つべき隙を見つけられない。

　だから、彼女はもう一度風を広げた。

　オルバンも壁の後ろで膝をつきかけ、すぐに踏みとどまる。

　肩に当たった石片の痛みは残っていた。両腕の痺れも強くなっている。だが、防壁を消せば、巨獣はまたネフィラを狙う。

　だから、消せなかった。

　巨獣は壁の向こうで低く唸った。

　ネフィラを仕留め損ねたことに怒っているのか、それとも次の手を探しているのかは分からない。

　ただ、その赤黒い目は、もう偶然に3人を見ているわけではなかった。

　誰が動きを読んでいるのか。

　誰が進路を塞いでいるのか。

　誰の炎が傷を作っているのか。

　まるで、1つずつ覚えているかのように。

　ルビアは長杖を握り直した。

　同じ戦い方を続ければ、次はもっと深く削られる。

　最初に崩れたのは、防壁ではなかった。

　巨獣が、壁ではなく足元を叩いた。

　重い衝撃が床を走り、砂と砕けた石が一気に跳ね上がる。オルバンの防壁は正面からの攻撃には耐えていた。だが、支えている床そのものを揺らされれば、壁だけを保てばいいわけではなくなる。

　防壁を支える。

　足場を固める。

　崩れかけた床をつなぎ止める。

　本来なら1つずつ処理するべきものを、オルバンは同時に押さえ込んだ。

「まだ、持ちます……！」

　声は苦しかった。

　それでも、彼女は杖を離さなかった。

　ルビアは防壁の横から炎を撃つ。狙いは外れていない。黒く覆われていない場所を選び、確かに傷を作っている。

　だが、巨獣は止まらなかった。

　痛みを無視するように壁を叩き、床を揺らし、土煙を巻き上げる。ネフィラの風は、そのたびに乱された。

「全部見ようとしないで！」

「分かって、います……！」

　ネフィラは唇を噛んだ。

　分かっていても、見なければ次が読めない。けれど、見ようとするほど、乱れた風が頭の中に押し寄せてくる。

　巨獣の息。

　砕けた石。

　揺れる床。

　叩きつけられる前脚。

　あまりにも多すぎる情報の中から、ネフィラは次の一撃だけを拾おうとしていた。

「上です！」

　ネフィラが叫ぶ。

　オルバンが防壁を持ち上げ、ルビアが炎を撃った。

　炎は硬い殻の隙間で爆ぜ、巨獣の前脚をわずかに横へ弾いたが、勢いまでは殺しきれなかった。

　巨獣の前脚が防壁の上端を削り取り、砕けた岩が雨のように降り注ぐ。オルバンは杖を掲げたまま破片を受け、肩が大きく跳ねた。

　ネフィラの風が、降ってくる破片を横へ払う。

　そのおかげで、ルビアには当たらなかった。

　だが、ネフィラ自身の反応が遅れた。

　避け切れなかった石片が額を掠め、続けて肩を打つ。ネフィラの身体が後ろに倒れ、床に片膝をついた。

「ネフィラ！」

　ルビアは駆け寄ろうとした。

　だが、巨獣がそれを許さない。

　割れた防壁の向こうから、赤黒い目が覗いている。次に潰すべき相手を、もう決めている目だった。

　オルバンが最後の力で杖を突き出す。

　崩れかけた壁の根元から、新しい岩がせり上がった。薄く、歪で、いつもの彼女の防壁にはほど遠い。

　それでも、巨獣の前脚を一瞬だけ止めた。

「今、です……！」

　声は掠れていた。

　ルビアは迷わなかった。

　圧縮した炎を、巨獣の顔の横へ撃ち込む。倒すためではない。視線を逸らし、次の一歩を止めるための炎だった。

　撃った直後、杖を握る指先に、抜けきらない熱が残った。

　それでも、ルビアは走った。

　巨獣の頭が揺れる。

　ほんの一瞬だけ、ネフィラから視線が外れた。

　ルビアはその隙にネフィラの前へ走った。

　背後で、オルバンの防壁が崩れる音がした。

　オルバンは杖を支えにして膝をつき、荒く息を吐いている。立ち上がろうとしても、腕に力が入っていなかった。

　ネフィラも床に片膝をついたまま、震える手で杖を握っていた。風はまだ動いている。けれど、先ほどまでのように広くは伸びない。

「まだ……見ます」

「もういい」

　ルビアは振り返らなかった。

「2人とも、下がって」

　短い命令だった。

　だが、今度ばかりは、2人ともすぐには返事ができなかった。

　巨獣が、割れた壁の向こうから身を乗り出す。

　焼けた場所には新しい殻が育ち、砕かれた防壁の破片が床に転がっていた。3人で作った戦線は、もう形を保っていない。

　ルビアは長杖を両手で握り、オルバンとネフィラの前に立った。

　杖を握る指先が熱い。

　その熱が、手首までじりじりと広がっていた。

　それでも、退く場所はなかった。

「ここから先には、行かせない」

　巨獣が低く唸る。

　その前に立っているのは、銀髪の毛先を薔薇色へ染め始めた、ルビア1人だけだった。