死の運命の弾き方 ～前世の最愛は俺を知らない。それでも魔力なしの俺は、今の彼女を幸せにする～

第39話 広がったもの

工房を出ると、廊下には夕方の光が差し込んでいた。

高い窓から伸びた橙色の光が、白石の床を長く染めている。

双剣は、しばらく戻らない。腰にあるのは、学院から借りた短剣と長剣だけだ。

それでも、工房へ来る前ほど頼りなくは感じなかった。

元へ戻すのではなく、次の形へ進める。

身体も、剣も。

あとは、自分が追いつけばいい。

俺は寮へ戻るため、中央棟へ続く回廊へ向かった。

希少素材庫のある区画と、魔導工房のある区画が合流する分岐へ差しかかった時、

前方に銀色の髪が見えた。

ルビア・フォルテア。

彼女も、こちらへ向かって歩いていた。

ただ、急いで寮へ戻る者にしては、その歩みは妙にゆっくりだった。

その手に長杖はない。

腰まで流れる銀髪と、黒紺の制服。普段と変わらない姿なのに、

手元に杖がないだけで、どこか違って見えた。

おそらく、選んだ素材を組み込むために預けたのだろう。

俺たちは互いに気づいた。

ルビアの足が、ほんのわずかに緩む。

俺も歩みを止めるほどではない速さで近づき、回廊の中央で自然と向かい合った。

「報酬は受け取ったの？」

ルビアが先に尋ねた。

「ああ。アトラス根も飲んだ」

赤い瞳が、わずかに俺の全身をなぞる。

「見たところ、何も変わっていないわね」

「すぐに強くなる薬じゃないからな」

「知っているわ。身体が成長できる限界を広げる霊薬でしょう。飲んだだけで満足しているなら、何の意味もないものよ」

「分かってる。明日、検査で問題がなければ鍛錬を始める」

「検査を受ける前に始めたりはしないでしょうね」

「ああ」

「今、少し間があったわ」

「気のせいだ」

「そういうことにしておいてあげる」

呆れたような声だった。

けれど、以前のような刺す冷たさはなかった。

俺は、彼女の空いた手元へ視線を向ける。

「君の杖は？」

ルビアも、自分の右手へ一度だけ目を落とした。

「素材を組み込むために預けたわ」

「何のための素材だ？」

短い沈黙があった。

答えづらい質問だったのか。

それとも、どこまで話すかを選んでいるのか。

ルビアは前を向いたまま答えた。

「炎を強くするためよ」

それだけだった。

素材の名も、どのように作用するのかも、何を代償にするのかも口にしない。

俺にも、追及する理由はなかった。

まだ、何でも聞ける関係ではない。

「君も、強くなるためのものを選んだのか」

「当然でしょう」

迷いのない返答だった。

似た言葉を、前にも聞いた気がした。

もっと強くなる。まだ足りない。誰にも負けない力が必要だと。

前の世界で、彼女も何度か似た言葉を口にしていた。

そのたび、俺は止めるべきか、隣で支えるべきかを迷った。

けれど、目の前にいる彼女へ、その記憶を重ねてはいけない。

今のルビアが何を選び、何を考えたのか。

それを知りもしないうちに、前の彼女と同じだと決めつけることはできなかった。

同じ魂であっても、今ここにいる彼女には、俺の知らない時間がある。

「そうか」

俺はそれだけ答えた。

ルビアが、横目でこちらを見る。

「それだけ？」

「他に何か言ってほしかったのか？」

「別に。あなたなら、もっと余計なことを聞くと思っただけよ」

「聞いたところで、全部話す気はないんだろ」

「よく分かっているじゃない」

「少しはな」

ルビアの眉がわずかに動いたが、それ以上は何も言わなかった。

そのまま彼女は歩き出す。

こういう時は、自然と歩調を合わせるものだと思っていた。

けれど、ルビアの足取りは思ったより速い。

隣を歩く相手へ合わせることに、慣れていないようだった。

俺は少しだけ歩幅を広げ、その横へ並ぶ。

寮へ戻る方向は同じだ。

なら、隣を歩いていても不自然ではない。

そういうことにしておいた。

回廊には、寮や別の講義棟へ戻る生徒たちの姿もあった。

すれ違う者の多くが、一度はルビアへ視線を向ける。

正面から見つめ続ける者はいない。

目が合う前に慌てて逸らすか、通り過ぎてから、もう一度だけ振り返る。

少し先を歩いていた女子生徒たちの声が聞こえた。

「今の人、ルビア・フォルテアさんだよね」

「すごく綺麗……」

「髪、本当に銀色なんだ」

声を潜めているつもりなのだろうが、静かな回廊ではこちらまで届いていた。

ルビアは聞こえていないように歩き続ける。

おそらく、こうした視線には慣れているのだろう。

ふと、ルビアの視線が俺の腰へ落ちる。

学院備品の短剣と長剣。

工房へ行く前から下げていたものだが、彼女はそれが借り物だと知っている。

「あなたの剣は、まだ返っていないのね」

「再設計することになった」

ルビアがこちらを見る。

「再設計？」

「今のまま直しても、また同じ壊れ方をするらしい」

「壊れる前提で使うつもりなの？」

「壊さないように作り直す」

「なら、性能を落とすの？」

「そのつもりもない」

赤い瞳が、ほんの少しだけ細くなった。

「随分と都合のいい注文ね」

「ディムローにも似たようなことを言われた」

「当然でしょう」

「壊れないだけの剣が欲しいわけじゃない。必要なものへ触れられなければ、持つ意味がない」

そこで一度、言葉を切る。

「でも、一度届いただけで壊れる剣でも足りない。必要な時まで、何度でも使えるものにしたい」

ルビアは何も言わなかった。

その右手が、何も握っていないまま、ほんのわずかに閉じられる。

普段なら、そこには灰白色の長杖がある。

今は加工のために預けられ、手元にはない。

「欲張りね」

やがて、ルビアが言った。

「ああ」

「否定しないの？」

「どちらかを諦めて、次に間に合わない方が困る」

ルビアは前を向く。

「次、ね」

小さな声だった。

彼女の歩調が、ほんのわずかに落ちた。

俺が何を想定し、なぜ次が来ると決めているのか。

問いかける言葉を探したようにも見えた。

だが、ルビアはそれ以上何も聞かなかった。

しばらくして、回廊の先に、男子区画と女子区画へ向かう道の分岐が見えてきた。

ルビアが足を止める。

「では、次に見る時は、今より少しはましな剣になっているのね」

「そのつもりだ」

「そう」

ルビアは女子区画へ続く道へ足を向ける。

数歩進んだところで、振り返らないまま言った。

「なら、私も今より強くなっているわ」

「知ってる」

ルビアの足が止まった。

ほんの一瞬だけ。

「……知ったように言わないで」

振り返らない声が、夕方の回廊へ落ちる。

胸の奥を、細い刃でなぞられたような気がした。

俺は知っている。

あの子が、どれだけ負けず嫌いだったのか。

どれだけ傷ついても、最後には立ち上がったことも。

けれど、今の彼女を知っているわけではない。

「……悪い」

ルビアはそれ以上何も言わず、再び歩き出した。

銀髪が夕方の光を受けて揺れる。

その背中が角を曲がり、見えなくなるまで、俺はその場に立っていた。

同じ日に、俺たちはそれぞれ強くなるためのものを選んだ。

その選択が何を与え、何を削るのか。

この時の俺は、まだ何も知らなかった。

◇

寮の自室へ戻る頃には、外はすっかり暗くなっていた。

借り物の剣を外し、机の横へ立てかける。

制服を緩めたところで、腹の奥から低い音が鳴った。

空腹だった。

だが、胃の中が空いているというより、

身体の内側から何かを要求されているような感覚に近い。

机に残っていた保存食を口へ運ぶ。

1つでは足りず、2つ目にも手を伸ばした。

結局、残っていた分をすべて食べ、水を飲んで、ようやく異様な空腹が弱まった。

「……アトラス根のせいか？」

記録の少ない体質だとは聞いていた。

魔力回路を持たない人間が服用した場合、

どのような反応が起きるかは分からない、と。

ただ、今のところ腹が減っただけだ。

明日の検査で話せばいい。

そう考えて上着を脱いだ時、脇腹の傷が妙にむず痒んだ。

包帯の下へ熱がこもっている。

痛みが増したわけではない。

ただ、皮膚の奥で何かが絶えず動いているような、落ち着かない感覚があった。

右の掌に残る爪痕にも、同じ熱がある。

傷を確かめても、夜の薄い魔導灯では、はっきりした変化までは分からなかった。

発熱や吐き気があるわけでもない。

明日の検査で聞けばいい。

俺は包帯を巻き直し、魔導灯を消して寝台へ横になった。

大演習迷宮の疲労。

アトラス根。

双剣の再設計。

ルビアとの会話。

目を閉じると、夕方の回廊で聞いた声が蘇った。

「知ったように言わないで」。

その通りだった。

彼女があの子だと疑っていない。

けれど、俺の知っている彼女だけを見ていれば、今のルビアを見失う。

胸の奥に残った痛みを抱えたまま、俺の意識はいつの間にか眠りへ沈んでいた。

◇

翌朝。

目を覚ました瞬間、最初に感じたのは空腹だった。

腹の奥が、何日もまともに食べていないように空っぽになっている。

それ以上に違和感があったのは、身体の軽さだ。

昨日まで全身へ薄く残っていた疲労が、予想以上に引いていた。

肩を回し、背中を伸ばす。

脚へ力を入れても、筋肉の張りは残っているものの、

痛みの多くはかなり弱まっていた。

俺は寝台から降り、脇腹の包帯を外した。

傷は消えていない。

だが、昨日まで赤く開いていた部分は、

すでに細い線へ変わり始めていた。周囲の腫れも引いている。

指先で、その線の横をなぞる。

昨日なら、それだけで傷が引きつった。

今は、薄い痛みが奥へ残るだけだった。

右掌の爪痕も、わずかな赤みを残すだけになっている。

治癒魔法は受けていない。

回復薬も飲んでいない。

眠っただけだ。

「……早すぎる」

傷の治り方について詳しくなくても、それくらいは分かる。

少なくとも、昨日までの俺の身体なら、1日でここまで回復することはなかった。

頭に浮かぶ原因は、アトラス根しかない。

俺は制服へ着替え、普段より多めに朝食を取ってから、

薬学・医療研究棟へ向かった。

◇

昨日と同じ個室で、細い眼鏡をかけた薬師が資料へ目を落としていた。

俺の姿を見ると、手元の記録板を持ち上げる。

「時間どおりだな。体調は？」

「傷の治りが、妙に早い気がします」

薬師の指が止まった。

「妙に、とは？」

俺は、昨夜の空腹と傷のむず痒さ、身体の内側に感じた熱について話した。

薬師は最後まで黙って聞き、椅子から立ち上がる。

「見せろ」

上着を捲り、包帯を外す。

薬師は脇腹と右掌を確認した後、薄い検査板をかざした。

青白い光が身体をなぞり、空中に、昨日と今朝の人体図が並ぶ。

昨日は脇腹や肩、脚へ散っていた赤い印が、

今朝の図では目に見えて薄くなっていた。

薬師の表情から、見間違いではないことだけは分かった。

「治癒魔法は？」

「受けていません」

「回復薬も使っていないな？」

「はい」

薬師は2つの記録をしばらく見比べた。

「痛みが薄れただけではない。組織の修復そのものが進んでいる」

「アトラス根の効果ですか？」

「現時点では、そう考えるのが自然だ」

薬師は検査板へ目を落とした。

「アトラス根は、身体が成長し、損傷を修復する際の上限と効率へ作用する霊薬だ。通常の服用例でも、組織の修復がわずかに活発になることはある」

「今回は、それが強く出た？」

「可能性はある」

薬師は俺を見る。

「君には魔力回路がない。通常の服用者とは、霊薬が身体へ定着する過程そのものが違ったのかもしれん。ただし、まだ仮説だ」

「傷が治りやすくなった可能性はあるんですね」

「昨日の記録と比べれば、回復が明らかに速い。どの程度の変化かは、数週間追わなければ判断できん」

薬師は新しい記録用紙を取り出した。

「空腹も、おそらく同じ反応だろう。傷を治すには材料がいる。無から肉を作っているわけではない」

「食べれば問題ないと？」

「軽傷のうちはな。食事と休息が足りなければ、修復も止まる」

薬師の声が少し低くなる。

「それと、表面が塞がったからといって、内部まで正しく治っているとは限らん。重い傷は必ず治療師へ見せろ」

「分かりました」

「治りが速くなったから、以前より無茶ができるなどと考えていないだろうな」

「今は考えていません」

「今は、をつけるな」

鋭く返された。

薬師は深く息を吐き、検査記録へ何かを書き込む。

「大きな損傷では、身体が強制的に休息を取ろうとして、強い眠気が出る可能性もある。まだ仮説だが、食事と睡眠は削るな」

「眠らない方が、長く鍛えられます」

「その結果、身体が成長しなければ意味がない」

正論だった。

「アトラス根で広げた成長域を、睡眠不足で自分から潰すつもりか？」

返す言葉がなかった。

「今日は軽い運動までだ。痛みや疲労が出た時点で止めろ」

「剣を振る程度なら構いませんか」

「軽くならな」

「では――」

「何回までかは聞くな」

先に遮られた。

「回数を決めれば、痛みがあってもそこまでは振るつもりだろう」

否定できなかった。

薬師は最後にもう一度、昨日と今朝の記録へ目を落とす。

「当面は定期的に検査する。珍しい反応ではあるが、幸運と呼べるかどうかは、君の使い方次第だ」

俺は小さく頷いた。

傷は消えていない。

痛みも残っている

無傷になったわけではない。

ただ、昨日までより少しだけ早く、元の状態へ戻ろうとしている。

それでも。

広がったのは、強くなれる限界だけではなかった。

壊れた後、もう一度立ち上がるまでの力まで、俺の身体には加わり始めていた。