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「お呼びですか、父上」

シシアスは父侯爵に呼び出され、書斎を訪れた。

目で促され、ソファに腰掛けて話の続きに耳を傾ける。

「リネットのデビュタントの日程を決めた」

「！」

「それなりの規模の夜会になる。お前も気を引き締めなさい」

「はい。お任せください」

シシアスは少しの緊張と、喜びを抱いた。

リネットがデビュタントを迎えるということは、つまり。

「それから、お前の婚約も進める」

晴天の霹靂とは言わない。

シシアスもいずれセクトウェルス侯爵家を継ぐのだ。

いつかこの時が来ることは覚悟していた。それでも。

「父上、私は」

フィリアを愛しています。

そう続けるはずだったシシアスの声は問答無用で遮られた。

「アルクラース伯爵家の御息女もデビュタントにお招きする」

「父上！？」

「当日はお前の婚約も発表する。お前は婚約者のエスコートをするのだ」

「お待ちください！　私は」

「シシアス」

鋭い声だった。

怯んだシシアスを一瞥し、侯爵は呆れたようにパイプに火をつけ、煙を吐いた。

「遊びは終わりだ、シシアス」

「遊びなどと、私は」

「あの娘は諦めなさい」

「！　お気づきだったのですか」

唇を震わせる息子を、侯爵は鼻で笑った。

「子どものじゃれあいにいちいち口を出さぬだけのこと」

「私は……私は本気です。本気でフィリアを愛しています」

「そうか。では妾にでもするがいい」

思わず拳を振り上げそうになり、シシアスはなけなしの理性で堪えた。

「たとえ父上でも、フィリアを侮辱することは許せません」

「では聞くが。仮に妻に迎えたとして、いかにして守る？」

「フィリアは賢い。努力もできる。きっと期待に応えてくれます」

「侮られたものだな。なんの後ろ盾もない、教育も受けていない子爵家の娘に務まるほど、お前の母は楽に見えるらしい」

「そのようなことは」

拳を握り込むシシアスを憐れむように見て、侯爵はもう一度煙を吐いた。

「私とてあの娘のことは気に入っている。だからこそリネットと共にデビュタントを迎えることを許した」

「……」

「だが、そこまでだ」

「それでも、私はフィリアを忘れることなど」

「どうしても諦められないというのなら、別邸を用意しよう。ヴェラコルダ卿には私が話をつけてやる」

「父上！！」

侯爵はとうとう苛立ったように灰皿にパイプを叩いた。

パイプノッカーではなく皿に直接当たり、机上に灰が散らばる。

常に泰然とした父侯爵の姿しか見たことのないシシアスは、その本気の怒りの前に怯んだ。

「お前が今そこにあるのは、青き血の責務を果たすためだ。ゆめゆめ忘れるな」

手で払うように退室を促され、シシアスは自室に下がる他なかった。

煙が頭に詰まったようだ。

のろのろと進む脚は重く、底なし沼に落ちていくかのようだった。

どこかで分かっていた。

自分はどこまでも貴族で、誉れあるセクトウェルス侯爵家の嫡男だと。

それゆえに、自らの意思で妻を選ぶことはできないのだと。

それでもシシアスの心はフィリアを求めていた。

小さい頃に一度だけ見た、あの凪いだ海のような深い青の瞳も。

秋の豊かな作物を思わせる栗色の髪も。

穏やかに耳をくすぐる笑い声も。

全てが、シシアスのものなのに。