襲撃②
ユーリの声のした方向に走り出して、すぐの時だった。
「きゃあぁぁぁぁあああああああぁぁぁあぁ！」
絹を引き裂くような女の悲鳴があたりに響き渡った。
誰だ？！ユーリじゃない、これは…。
だが考える暇がない！次の瞬間、俺の進む先の一個前の教室、そこが膨張して爆発するように壁が破壊され、中から何かがあふれ出してきた！
どごぉっ！
廊下と教室、隔てる壁や窓を一気に押し崩し、その膨れ上がったのモノたちが土石流のように部屋からあふれ、なだれこんでくる！
「くっ！」足を止め、とっさに両手を動かし、飛んでくるがれきから顔面をガードした。つん…と、強烈な腐臭と、激烈に酸っぱいにおいが鼻をつく。なんだこれ？！
「なんだ…？…なんだこれ！くっさっ！！」
「？！ユーリ、無事か？！」
土砂のように崩れ落ちてきたモノの向こうに、ユーリの姿を認める。向こうも俺の声に反応し、廊下に出てきたらしい。ぱっと見、無事だ。拘束されてるようにも、外傷があるようにも見えない。
よかった。無事か。まだ敵の手はユーリに伸びていない。間に合った。その点だけは胸をなでおろす。
だが分断された。なんだ？これは…
教室から壁を壊し、あふれてきたものは、異臭を放つ、醜い肉塊の群れだった。それが廊下と教室、一面を覆い尽くしている。
その肉塊は色とりどりで、灰色のぐちょぐちょした塊や、粘っこい液体にまみれたどす黒い緑色、やたらめったらといびつに伸びる赤黒い触手、うねうねとミミズのようにうごく汚らしいピンク色、など、統一性がまるでない。さまざまな原色と、どす黒い染みを混ぜ合わせたような、そんなまだら模様が当たり一面を埋め尽くしている。表現するのも不快な異質の塊。それがたくさん、そこら中に気持ち悪くうごめいていた。
全く一般的な生物の規則性が見られない。無茶苦茶なところに大きな目玉、口、舌、鼻があったり、顔とも言えないようないびつな顔から、うめくような、怨嗟にみちた嗚咽が漏れ出ている。かと思えば、たくさんの指をはやした手とも言えない手がぞろりと伸び出し、指がそれぞれ別個にうぞうぞとうごめいている。イソギンチャクのように大量の触手を長く伸ばした塊が、粘液を滴らせて、にょろにょろとはい回り、その男性器に似た先端がぐにゃりとこちらに鎌首をもたげた。
「なん…だっ？なんだこれっ…！」
ユーリが鼻と口元を抑え、青い顔で後ずさる。
反対に俺は、思わず笑みをこぼしていた。
「不定形生物かっ…。これならまだやりやすい！」
俺とユーリは、神之原でそれなりに術士としての教育も受けている。とはいえ、ユーリは体調不良が続いていたから、まったくその修業が進んでいない。だから戦力としてはとても頼りない。だが、ユーリは宗一郎父さんの血筋で符術の適性が高く、その才能を受け継いでいた。俺よりも早く、術の仕込まれた符を起動することができるようになっている。だから護身用に符を持たされていたはずだ。これならまだ…！
「ユーリ、符は持ってるか？！」
「…え？ふ…？あ、符か？！もってるけど？」
「破魔符は？！」
「もってる！」
「使って！」
「…え？これ？使うの…？こいつ、魔気なの？」
俺は思わず、クラっときて目を覆った。
ユーリは修行が進んでいない。つまり実地経験などは皆無！
「スライムだよ、修行で習ったろ？！」
「え？なんでこんなところでスライムが出んの？？？スライムに破魔符つうじんの？？？」
……だめだ！お互いの経験が離れすぎている！ユーリは経験がなさすぎる、その間にもそいつらはこちらに肉薄しようとしてる！
「とにかく！危険を感じたら破魔符をつかえ！俺が切り開く！」
時間がない！早々に見切りをつけた！俺は空手の構えをとり、呼吸を整え、体内の気を高めた。
俺には符術の才能がそこまでなく、符の習得は後回しにされている。だがそれよりも体術・格闘技の方の習得が早かったから、そちらの戦い方はすでにユーリよりもかなり鍛えられていた。『体内法術』仕込みの格闘術だ。すみやかに自分の体の中を満たす生命エネルギーが循環し、肉体が強化されていく！
“隠れ”の一族の特質とは、そのものずばり、生命エネルギーに対する感応力がとても高いことだ。
生命エネルギーとは、すなわち気、精、魔力、マナ、プラナ、呼び名はなんでもいい。この世界を構成する、大きなエネルギーだとざっくばらんに考えてしまってかまわない。全は個、個は全。すべては一つ、世界は一つのものからできている。人間がどんな名をつけ、どんな色を付けようとも、元は同じで変わりがない。
そのエネルギー自体に感応力が高く、それを操る能力がとても高い、というのが我々の一族――“隠れ”の一族の特徴だ。それはつまり、魔法使い、術を使う者としては生まれながらに高い適性を持っている、ということになる。
だが、だからといって、一族のすべてが高度な魔法使い・術士であったか、というと全くそうではなかった。そこには一族の苦難の歴史がある。
“隠れ”の一族・特にその女性は、術者にとっていい“獲物”。
では誰が、その“獲物”に、技術を教えよう？
だからこそ、一族は“隠れ”て生きてきた。技術は盗むか、独自に研鑽するしかなかったのだ。そしてその苦難を乗り越えて、少しづつ研磨し、研鑽され、一族に伝えられてきた闘うすべは存在する…！
俺は体内のエネルギーをさらに束ね、集め、循環させ練り上げる！
一族に伝わる操気法、その中でも集気法を使って、俺は毎朝、神之原内の神域に近い森の中から、木気、ひいては森気を集めて体内にため込んでいる。それが俺の日課の修練だ。その溜め込んだ気の一部は仕事場の父ちゃんに渡して、練度を毎日、確かめてもらっているから、多少目減りしてしまっているが、それでもため込んでいる気、生命エネルギー量は普通の人よりもずっと多い。それを使って、俺は闘うことができる！
よどみなく流れる生命エネルギーが四肢にまとわりついて、手足が木気でコーティングされる。俺は無造作に拳を振るう。それに衝突したスライムが、あっというまに、あっけなくはじけ飛んだ。
パァンッ！
それからの連撃、突き、蹴り。
動きの型は普通の空手でもなんでもいい。動きは遅く、核はどこにあるか分かる。一手で倒せる手段があるのならこいつらはいい的だ。次々に肉塊がはじけ飛んでいく。サンドバックよりも頼りない、おもちゃのスライムをはたいたかのような手ごたえを残しながら、はじけたそいつらは中空に霧散していく。俺は血路を切り開き、ユーリを守るべく近づいた。
だが、数が多い！すでにスライムの触手がユーリに向かって伸びている！
「うわわっ！」
ユーリは完全に腰が引けてしまって、符を取り出したものの起動すらできていない！修行不足が完全に裏目に出た！
「ユーリ！」
触手がユーリの腕をとらえて引きずり込もうとしたその瞬間、ぼひゅっっ！と、その触手は消しゴムで乱暴にかき消されたようにはじけてしまった。
…！！
…今の、あきら様の…、竜神様の気！そうか！ユーリには！
「え？なんで？」
状況に理解が追い付かないユーリが、今、捕らえられんとした自己の腕をまじまじと見る。その学ランの袖が、見る見るうちに溶け出した！
「…！ やっべ！ユーリ！上着脱げ！はやく！」
「うわわわっ！」
学ランを慌てて脱ぐユーリ。脱ぎ終えたころには学ランの袖が溶け落ちていた。下に来ていたワイシャツまでは無事だったようだが…？
その時、すでに俺はユーリのもとにたどり着いている。ささっと腕のところをチェックした。
「…よし、肌までは染みてないな、間に合ってよかった。」
ワイシャツに小さな穴がところどころ開いていたが、肌までは達していないようだ。よかった。
「…もう何が何だか」
「お前には竜神様の加護がついてる。だから邪な霊体は近づけないし触れられない。でも、物質化したもの、肉体がある者は別だ。こいつらには触れるなよ？加護は、酸とか粘液にまでは働いてくれないみたいだから。」
一瞬、息をのんで、ユーリは吐き出すように言葉を漏らした。
「いまの、あきらさまの、加護か…」
「そう。こいつらはお前に触れてどうこうできないけど、お前を害する手段はある。気を抜くなよ。」
言いながらユーリを背中にして構えをとる。状況は依然芳しくない。こいつら、動きは遅いが、数が多い。どこかの醜悪なホラーマンガのような光景が目の前に広がっている。
「…でも、おかしくね？スライムって、実体があるんだろ？害がないやつも多いし、確か、破魔符もきかなかったりするんじゃなかったか？」
「たしかに、そういう低位生物、スライムも存在する。でもこいつらは見た目で分かるだろ？魔が元になってる。」
「…あー…、魔が元に、ねぇ…。」げんなりした顔をして、目の前の惨状を見下ろした。
「たぶん、学校に存在する、どろどろにたまった悪想念を集めて、その負のエネルギーを利用して実体化させてる。だから形もきまってないし、おどろおどろしい姿のものが多い。学校にゃいじめだってあるだろ？妬みや嫉み、怒りや憎悪、退屈、鬱憤、煩悩、欲求不満、いいものばっかりじゃない。さすがにそんなの知ってるだろお前も。…そういう形にならない残存思念が、怨念みたいに長い年月でたまってる。それに形を与えてる。そういう術だ。宗一父さんに見せてもらったことがある。」
「まじか。」
「だからこいつらは、そういう“低位の悪想念”、が核になってる。それは霊体とも言えない霊体だ。ただの薄いエネルギーの塊。だから、別のエネルギーの塊をぶつけてやって、そっちの核になってるエネルギー体の方を砕いてやれば、あっけなく霧散する。核を砕けば半物質化した実体も、形を保てず、消えてしまう。逆にそんなのが核だから、刃物とか打撃とか物理的な攻撃がほとんどきかない。普通の人間には倒す手段が少ない脅威だよ。何回も叩き潰して核のエネルギーを使いつくさせるか、火をかけるくらいしか手段がない。」
「まじか。お前…、すごいな。」
「おやじらに鍛えられたから。」
説明しながら、状況を把握する。数が多い。多すぎる。ここの教室だけでなく、さっきユーリがいた教室、俺がさっき通ってきた廊下からでも、同じようなものが、あとからあとから、うぞうぞ、ずるずるとあふれ出してきた…！
物理攻撃はほぼきかないとはいえ、エネルギーを核にぶつけてやれば消えてしまう。なので、それなりに術を使える人間には与しやすい相手だ。だが、いかんせん、これは…！
「…数が、多すぎる…！」
「どっからこんな、うぞうぞわいて出てくんの？！」
「学校にそれだけ、悪想念がたまってるんだろ？！見ろよ、あの触手。エロ漫画そのものじゃん？中学生の溜まりにたまった歪んだ性欲が…。」
まさしく、そこにはエロ漫画の表紙のような、服が溶けて肌の色を大きくみせた女の子が、触手に捕らえられ、粘液まみれになってぐったりとしていた。
「……。」
「……。」
一瞬、思考が止まる。わずかな静寂が場を支配した。
「ええぇぇぇえええぇぇぇええええええっ？！」
「佐藤さん？！！」
「やっべぇ！完全に忘れてた！！！」
さっきの悲鳴！忘れてた！あの子も“異界”に捕らえられてたのか！！
