襲撃①
次の瞬間、俺は別館内部の廊下、その真ん中に一人佇んでいた。
いつ、屋内に入った…？！ただ、敷地内に足を踏み入れただけだったのに…。全く記憶がない。
だがそこは考えても仕方がないだろう。これは結界の類、それも多分、“異界”だ…。
俺達のご近所、神之原の里も“異界”にある。だからさきほどの入り口の感触でわかった。まず間違いないだろう。
ちなみにだが、通常、俺たちが住んでいる世界線から、位相のずれた別世界のことを、俺たちは“異界”と呼んでいる。
“異界”は、神様や優れた術者が作り出せる世界で、通常の世界をもとに『並行世界』の概念を用いたものから、まったく性質の異なる『別世界』を作り出すものまで、様々だ。
おそらくここは、もともとの世界にあった学校の別館をもとに作り上げた並行世界。
ただ、それだけでどんな“異界”なのかは俺にはわからない。
術者や神様の力量によって世界は変わる。“異界”の創り主によって、その世界の条件は好き勝手に設定できる。
たとえば神様の創った異界、“神之原”であれば、おおよそ人が作れるようなシロモノではない。広さも豊かさも、何もかも。内部は自然と生命にあふれており、“異界”なのに外の世界とつながっている。太陽の光も降り注げば、雨や雪も降り落ちる。四季もある。遠いはずの海にもつながっている。それなのに、神様がそこの住人と認めた人しか入れない。そんな“絶対”のルールが存在する。
ここはそんな感じがしない。太陽の光も見えない。どこからか差し込む薄暗い光源。停滞している空気。窓から見える空は灰色で何もない。生命の気配がしない。気が流れていない。見てくれだけでずいぶんと雑な印象だ。おそらく創ったのは神様ではない術者…。
味方ではない存在の創った“異界”に入り込むことは危険極まりない行為だと教えられているのだが、自ら罠に入り込んでしまった。
気を張り詰めながら窓枠に手をかける。ガラスの向こうの風景は元の世界のように見えるが、人っ子一人いない。窓を開けようとしてみた。枠が溶接されたかのようにピクリとも動かない。出られない。おそらく、この別館だけにわたる“異界”か…？
だが忠実に再現されている異界、このように“元の世界と重なっている異界”であるならば、やりようがあるハズ。こちら側に大きな衝撃を与えてやれば、元の世界にも影響してしまうものが多い。そして出来立ての“異界”はもろい。与える衝撃が大きければ大きいほど、その影響は元の世界にも波及する。その異変を察知してもらえれば、助けが…。
ふと、どうして自分は、法術の修行でただの一度しか聞いたことのない情報を、ここまではっきりと覚えているのか。
そして、どうしてここまでものごとを考えることができるのか、自分でもよくわからなくなった。中学の英単語でも覚えるのが苦手な俺なのに？
だが、自分の中のもう一人の自分が、あっさりのその疑問に答えを出した。
いくさばで使う学びごとを忘れるわけがねぇ、生き死にに直結するからな。なまけたやつから死んでいく。
その、自分ではない、それでも自分の中から出てきた言葉に、俺は恐怖とともにごくり、と唾を飲み込んだ。
「あ…。」俺はここでようやく、自分がおかしくなり始めていることに気が付いた。
だが、そのおかしさに身をゆだねるしかない。そうでないと生き残れない。疑問を持つのをやめた。かぶりを振ってぎゅっと目をつむる。流れに思考を任せる。混乱せずにこういう思考ができることすら異常なのだと感づいていながら、むしろその流れを加速させるしか道はなかった。
ガラス窓は壊せる可能性があるから、あとで椅子や消火器でもぶつけてみればいい。それが外の世界に波及すればめっけもの。逃走手段か外への伝達手段になりうる。だがまずはユーリと合流。それが最優先。
「ユーリ！どこだ！」
俺はあらん限りの声を張り上げた。
「どこにいる？！無事か？！」
くそ、“異界”に入ったタイムラグのせいか？！同じ場所にいないのは何故だ？
まさか、一人ひとり、違う“異界”に飛ばされるのか？！
そう考えると、俺は恐怖で胸が縮む思いがした。しまった！同時に入るべきだった…！激しく後悔の念が湧き上がる。
「ユーリ？！無事か？！ユーリ！？」
「…たける…？」
向こうの教室の方から小さく声がした。それをしっかりと俺の耳がとらえる。一瞬、よかった…、と、俺は膝が砕けそうになった。
「いまそっちに行く！」
