人外騒乱⑬ ～終結～
俺は今、ユーリのクラスの教室、その廊下側にいる。
壁によりかかって、ぼんやりとユーリのたどたどしい別れの挨拶を聞いていた。
学校内の生徒たちは、悪霊の襲来に先ほどの爆発の衝撃に、と、大混乱の果て、床に手をついたり、はいつくばっているものが多かった。
なにより、あの数の悪霊がまず良かったのだろう。だれもが、それから逃れるために身を伏せていた。そしてそれが、爆発の衝撃に対しても有効だった。まさに災い転じて福となす。多分、ざっと見でもけが人はいなかったと思う。何よりだった。
そんな混乱の後でいきなり現れたユーリが、黒板の前で転校・別れの挨拶を切り出しても、何が何やらわからない生徒の方が多かっただろう。でも、それでもよかった。結局これは、ユーリの心の儀式、ユーリの心が踏ん切りをつけきれるかどうか。そんな問題だからだ。ユーリの心の中でうまく決着がつくのなら、何でもいいのだと思った。
…挨拶の途中で、俺のせいなんだ、今後、こんなことはおこらないと思う、ごめん、というような、秘密に言及する内容も聞こえた気がするが…、まぁ、許容範囲だろう。こういう時に口をはさむのは無粋だし。なによりクラスメイトが理解できたか不明だ。
それに、これからユーリは異界に籠る。こちらと接点そのものが無くなる。晶様のような神様を敵に回してまで手を出してくるやつがいるとは考えにくい。
もしいたとしたら、相当の準備をしているやつか、晶様と同程度の神様か。それか、こちらが考えられないような方法を使ってくるやつか。おやじらがもういろいろ考えているだろうが、これからまた、対策を練っていくべきことだろうと思った。
…俺は…、俺は、この学校で共に暮らしたクラスメイトが、一つの電車の席で、偶然乗り合わせた集団のようなものでしかないことにもう気が付いている。
それでも、その中から、生涯の友というべき人間でも見つけられたのかもしれない。が、あいにくと、途中から修行ばかりで、俺にそういうことは皆無だった。
簡単な判断基準があった。本当にこちらが困ったときに、相手が困ったときに、こちらが身を切ってまで手助けできるか否か、もしくは相手がそうしてくれるか否か？
本当に困ったとき、助けてくれるか？助けられるか？――答えは否だ。そこまでの人間関係を、残念ながら俺はここで作ることができなかった。
神之原の里にこそ、そういう関係が多かった。だから俺の答えは最初から出てしまっていた。特に別れを言っておくべき人を思い浮かべることができなかった。
しょせん、電車で一時乗り合わせた関係だ。全員が、いずれ忘れて、各々の人生を生きていく。彼らの幸いを祈ることしかできない。
挨拶もせずに去ろうとする俺を、あとでおやじらが怒るかもしれなかった。だが、それでもいいと思っていた。ユーリの安全の方が優先だ。だからここにいた。そもそもいくさばで別れの挨拶なぞ滑稽だ。生き残ってから考えればいい。生きていれば、そして縁があれば、また合うこともあるだろう…。
「あれ？お前、ここにいたの？」
かくしてユーリが出てきた。俺は寄りかかった壁から立ち直し、ぞんざいに応える。
「まぁな。なんかあったら困るし。」
「お前の方は、挨拶いいの？」
「いい。どっちかというと、“さよなら”は言いたくない派だし…。生きてて縁があれば、また合うこともあるだろ。それならさよならは言わない方がいい。お互い忘れてても思い出せばいい。自分から切るほど、縁は安いもんじゃないと思ってる。」
「…へぇ…、そんなこと考えてんだ。知らなかった。」
「？そりゃ、全部お互いのこと知ってるわけないだろ。大概のことはバレてるけど。」
そう答えておいて、いこう、と促す。あんまり長居をしたくない。巻き込みたくないのだ。何の関係もない人を。
だが、ユーリは止まったままだ。
？？？なんだ？どうした？
「…お前、俺のこと、男として扱うんだな。」
「なんだ？突然。」
「“男を見せろ”さっき、俺にそう言ったよな？お前。」
「言ったけど？それがどうした？」
「…いや、なんか気になって、何がどうって、うまく言えねーんだけど…。」
「？」本気で何が言いたいのかわからなくて、こんな状況でも俺はのんきに首をかしげてしまった。とりあえず思ったことを答えておく。
「お前、ずっと男兄弟として一緒に育ってきたんだぞ。いまさら扱い方変わんねーからな？」
「そりゃ、そうなんだろうけど…。」
「お前が男になろうが女になろうが、なにも変わんねーよ。俺は気にしたことない。だけど扱い方変えてほしかったら言えよ？おれ、そういうの分らんから。」
「あ、そうなんだ。」
「そうなんだよ、知っとけ。」
「……そっか、そうなのか…。」
「？？？なんで笑ってんの？」
「…え？あれ？なんでだろ？……でもなんか、分かったような気がするから。」
「…？なにが？」
「わかんね。」
「なんだそれ？」
本気でよくわからんが、ユーリは何故か、機嫌よさそうに笑っていた。…まぁ、それでか、気の流れもよさそうだし…、いいのか。俺はとりあえずそう結論付けた。
「ほら、行くぞ。あんまりおやじらを待たせたくない。戦闘が長引いたら、みんなだって怪我するかもしれない。早く戻った方が助かるんだ。」
「あ！そうなんだ！やべ！いそご！」
そう言って駆け出す、そんなユーリに俺は追従する。
追従しながら、視線を感じていた方向にちらりと目をやった。自分と同じクラスの一人が、ずっとこちらを見続けている。ねめつけるような、値踏みするような、そんな視線。通常ではありえない…。…あいつも間諜だったか…、気づいてなかった。俺たちがそれだと、向こうも気づいてなかったのかもしれないが…。
俺は一瞬だけ止まって、振り返り、そいつをにらみつける。そいつが一瞬、びくっと震えて顔色を青くした。？よくわからんが、顔は覚えた。名前は確か…。そう思い起こしながら身を戻し、質量操作と筋力操作を使ってユーリに追いすがる。まだ気は抜けなかった。自分の髪がまた、少しだけ伸びていた。
校庭に戻ると、もうみんなが撤収段階だった。校舎から出てきた俺たちを、何人かが護衛として直ぐについてくれる。いつもの護衛の人たちだ。俺はつい、顔がほころんでしまう。ありがと、行こうと促すと、犬型の人は尻尾を振ってこたえてくれた。
「もどったね。タケルはそれでよかったんだね？」
式神で見ていたんだろう。宗一郎父さんが聞いてくる。端的に「うん。」と答えておく。そして、ユーリに聞こえないようささやいた。「多分、クラスの中にも間諜がいたよ？名前と顔は覚えた。教えとく？」途端に、目をつむり額に手を当て、天を仰いで困ったような顔をした。それでも、父さんは言ってきた。「後でお願い」「ん。わかった。」その会話はそれでおわった。そういうものだった。
「異界回廊」にて各々が撤収しながら、「あ、手紙出しとかないと、」と、宗一父さんは、懐から紙を取り出し、それを式神で包んで、自衛隊の方面に飛ばす。ほんと便利だよなー。これ。
そうして、独り言をいった。
「さて、力は示した。これでおいそれと、こちらに手を出せばそちらも痛い目を見る、と、わかったはず…。目的の一つは果たした。次はどうでる…？」
「…あ…！」
「なんだい？」
「ううん、なんでもない。」俺はそういってごまかした。それでよかった。その言葉で、昨晩の疑問。今回のいくさの意味が分かった気がした。
今世は、こちらの陣営でよかったと思った。頼もしい家族がいてよかった。そして俺たちは、「異界回廊」にて撤収した。
