報告会と反省会①
学校での騒乱の直後、隠れの一族の年配者一同は、ひとところに集まっていた。しばしの休憩・休息タイムである。
「おう、酒もツマミももうそれでいい、博司もそこ座れ、報告会と反省会始めっぞ」
「え？もう？これだけでいいの？足りないんじゃ？」
「まだのんびり宴ができるって程じゃあねぇよ、このあとまだすることはあんだ。でもさすがになぁ、ちょっと今は、いっぱいくらいひっかけさせてくれよ。そんな気分なんだ。これでも年なんだよ俺は。」
それにはお互い、笑いながら答えることになる。
「年っていまさら言うほどじゃあないでしょう、缶ビールでいい？それとも日本酒？」
「日本酒これに半杯だけくれ。あとはいい、みんなも一杯だけ付き合え。」
「じゃおれビールー」「日本酒もらおうかな」各々が好きなものを好きな杯にとる。最年長であり総領の弥彦が音頭をとった。
「じゃ、全員、お疲れ。カンパイ」各々が缶ビールや杯を合わせる、弥彦は湯呑みにちょいと口をつけるも、早々に話をはじめた。
「博司、後方支援で、さっきまであっちいただろ？あいつらの様子はどうだった？」
「え？さっきも報告されてなかった？、帰投した里守部隊は軽傷者のみ。死者はゼロ。軽傷者って言っても、何人か銃弾がかすって傷がついたくらいで、大したことないってぴんぴんしてたよ。」
「それは俺もさっき、じかにこの目でそいつら確認した。あの程度なら普段の訓練・修行場でのけがの方が重いくらい。銃弾くらったやつもいたみたいだが、うまく「受け」れたようだ。防具越しで多少の打撲のみ。それなら上々の結果だ。僥倖だな」
そこでため息をついた
「ほぼ全員が初陣だったからなぁ…。しかもユーリがかかわってる。気ばかり逸って、ヘマする奴が続出するんじゃないかとヒヤヒヤしてたんだが、杞憂だった。ようやく少し、気が抜けたよ。」ほ、と息を吐いた。
「心配し過ぎでは？里守の訓練は厳しいし、かなりの練度だと思うけど？」
「それでもだ。あいつらユーリのことになると熱くなりすぎる。その状況で、前回の騒乱の生き残りは俺一人、しばらくの平和の期間で、実際に命のやり取りを経験してるやつは数えるほどしかいない。そいつらにしたって、戦場はまた個人での戦闘とはまったく異なる。すべて計算でうまくいくほど甘くない。…まぁ、最大限バックアップするつもりだったが、うまいこといってよかった。」
「結局、後詰めの部隊は動かさずにすんだね。」
「それでよかった。想定以上にはならなかったってことだからな。」
弥彦は湯呑みにロクに口をつけず、こん、と卓に置いた。
「そうじゃなくてだな、今のあいつらの状況だ。出張った奴らには、兵站部門からお疲れさんとして、全員に飯ふるまったんだろ？どうだった？」
「ああ、そういうこと。もちろん、僕が腕を振るわせてもらったよ。オーソドックスに豚汁でよかったかなぁ。ここにある、みんなにある分と同じ。そんなに悪くない味だと思うんだけど、何か思うところあったら教えてね？？」
そう伝えながら、缶ビールをおいた。その横では、カーっビールうめぇ！と既に一本開けてしまっていた鉄郎がもう一本開けていた。
「うーん、みんな、興奮冷めやらぬ、って感じだったかな？気はまだ高ぶってたと思うよ。そわそわして落ち着かない感じ。でも今はみんな、別の意味でそわそわして、豚汁の争奪戦にならないか心配だなぁ。」
「？どういうことだ？」
「ユーリがね、自分に何か手伝えることはないか、みんなにできることはないか、って聞いてきたんだよ。まぁ、さすがに自分が騒乱の中心にいて、そのために全員が動いたんだと、ある程度は分かってるんだろうね。責任を感じているのかな、真剣な表情だったよ。ちゃらちゃら、ふらふらしたとこはぜんぜんなかった。真摯だった。神域に行ってから、ずいぶんと体調もいいみたい。だから、タケルと一緒に配給の手伝いをお願いしてきた。ゆーりが豚汁よそって、タケルが握り飯を配る役割ね。ユーリが一杯づつ、豚汁配給するたびに、「今日はありがとう、お疲れ様です」って律儀に言うもんで。それでみんないろめきたっちゃってね」
「……あー、うん、想像つくな。」
「あれはやばいね。豚汁の争奪戦が起こる。だいぶ余分には作ってあるけど、『お代わりは全員分いきわたってからね』、て指示は出してきた。律儀に守ってくれてると思うけど、おかわりオッケイになったとたんに行列ができるね、あれは。すでにお代わり準備万端な人が何人もいたし。」
「想像つくわ。」
「相変わらずの人気で。」
「いや、前より顕著になってるでしょ。」
「こりゃもう確定だな。獣人たちの本能にケチなんてつけられんし、周りのこの大規模な動き。ゆーりはおそらく完全な機能の「神の胎」を持ってる。いまだ子供なぞ産んだことなくても、だ。もうそういう認識で動いていくしかないだろう。」
「そうだねぇ」
「でもさ、あの様子を見てたら、この子は外の世界で育てて正解だったな、と思ったよ。このことはずいぶん話し合ったけどさ？神之原内で育てたら、みんなにちやほやされて、ロクな子にならなかったと思う。苦労は多かったけど、苦労したかいはあったよ。父さんらはどう思う？」
「うん」「同感」「異議なし」「そうだな」
「ただ、気になるのはタケルの様子かなぁ…」
「どうした？何があった。」
「うん、なにもない。何も変化がない、淡々としてる、っていうのが逆にね…。もう同じ学校には行けない。クラスメイトとももう、会うこともほぼできなくなることも分かっているはずなんだけど、それが当然…、という感じ。合理的に納得してる。…なんだろう、うまく言えないんだけど、感情の揺らぎがぜんぜんない、って言えばいいのかな？それが逆に心配。たんたんと、己のやるべきことを果たしている感じがする。…たぶんこれ、ますらおの精神の影響だと思う。」
「…そうか…」
「思えばここの最近、お菓子や甘いものなんて欲しがらないし、食べ物にたいする好き嫌いもぜんぜん言わなくなった。わがままもいわない。率先して手伝うようになった。子供らしい子供なところが急にすっぽり、抜け落ちてしまった感じがする。大人になってきた、と考えれば辻褄は会うけど…。」
「いや、お前の言う通り、益荒男の精神の影響だろうな。言われてみれば心当たりはある」
「やっぱり？」
しばしの沈黙が、場を支配した。
口火を切ったのは、宗一郎である。
「でもこれも、今まで十分に話し合ってきたことの結果では？タケルの過去生・益荒男の影響力は強すぎる。タケルの内観・修練の果てには、いずれ必ず向かい合う障壁だろうと、そう結論づいていたよね？」
「だがそれでもその時、封印するという手段もあった。本人の意志を尊重し、15にもならない年で、そうなるように早めたのは俺たちだ。」
「それはまぁそうだね。その点で言えば、もっと精神がしっかりしてから、本人が向き合うのがベストだった可能性はかなり高い。でも、話し合った末、それでもこれが最善、となったよね？騒乱の気配を前に、全員が生き残るために。本人の意志も固かった。だから僕たちも、その責任を負うと判断した」
「その通りだ。そもそも15になれば一昔前は元服。大人になるのに早すぎるということはない、親としては、もうちょっと、ガキはガキらしい時代ってのを送らせてやりたかったが…。」
「俺は、みんなほど、そこまで深刻に考えることはないと思うね？タケルはタケルだろ？益荒男だろうと、本質は変んねぇじゃねぇか、な？そもそもおんなじ魂。話せば根っこは変らねぇよ。父ちゃんもそう思ってるんじゃねぇの？」
多分に空元気を含みながら、心配を吹っ切るように鉄郎が言う。
「鉄郎の言う通りだ。…ただ、もうちょっと子供でいてもよかったのに、とは思う…。最近は修行ばかりだった。無邪気に遊べるときに、もっと遊んでやりたかったな…」
「今からでも遊んでやればいいじゃねぇか」
「ガタイがでかい子供みたいなこと言うなって。とりあえず、分かった。タケルのことも注視だな。これは前話し合った結論の通りだ。益荒男だろうとなんだろうと、俺たちの家族なことには変わらん。もう後戻りはできない。益荒男ごと受け入れる。そういう結論だ。何か抱えてそうなら誰か聞き出してやってくれ。必要そうであれば、まただれかが「治療」しよう。いま、そこまでは必要なさそうなんだな？」
「それはね、うん。恐怖や混乱、よくないものは見られてないと思う。」
「なら、手を出すところじゃねぇな。異議は？」
「なし」「前決まった通りじゃん」「いや、だって気になったから…」
「そこは博司が言ってくれて良かったよ。そういうのは必要だし、知っておきたい。僕はそこまで把握できてなかった。最近、勉強教える機会なかったからなあ…。ごはん用意する“昔のお母さんポジション”はそういうの強いよね。」
しばらくの沈黙、弥彦が、湯呑みの酒を少し飲みほした。
