人外騒乱⑫
二人が駆け出した後で、宗一郎は独り言ちた。
「あれは“タケルも”なんだけどねぇ…。わかってるかなぁ。」
「…タケルはしっかりしてる。もう、一族のあれこれも少しは教わってる。迷いはないように見えたが。」
「そうかもしれないね、…とにかく、この状況だ、油断は禁物。二人に敵襲があれば父上にお願いすることになると思うけど、よかった？」
「もちろんだ。」
二人を駆け出すのを横目で見ながら、山犬は動こうとする。それを弥彦は牽制する。
「よそに目移りしてるんじゃねよ、お前には話があるっつったろ？」
「…こちらに話すことはない。」
「ところがどっこい、あると思うぜ？クロベニ！そろそろいいだろ！こっち来い！」
は！と、答えた声が聞こえてきた。それを聞き流しながら、山犬が顔をしかめたのを確認する。
「…クロベニ？？」
そうこうしてるうちに、大金棒を持ったでかい熊の獣人が、弥彦に駆け寄ってきてかしこまった。
「馳せ参じまし…」
その言葉が、驚きで途中で止まった。山犬もその獣人を見て、硬直している。
「兄者？！」
山犬は硬直したまま、言葉もない。本当に驚きの表情で固まっていた。
「あ、兄者！！お会いしとうございましたぁッ！」
熊の獣人が、山犬に対し、その場で頭を地面に打ち付けんばかりに平伏した。というか打ち付けていた。地面にひびが入り、横の大金棒が重厚な音をたてて、さらに地を割る。「…おい…。」という顔を弥彦がするが、今はツッコめる状況でない。自重していた。対する山犬は、明らかに動揺している。
「…ばかな…、てっきり死んだと…、いや、これは幻術か？だがこのにおいは確かに…。そんな、俺が、間違うはずは。どういう…」
「確かに、お疑いになられるのも無理はありませぬ。長のお暇を、申し開きすることもできませぬ。」
「…。」
「ですが、それをおして、お伝えすべきことがございます。」そういって、顔をあげた熊の獣人は笑っていた。泣き笑いの顔だった。
「甚七とおりゅう、長彦は生き延びましたぞ。今は、その孫らが儂の隊に居ます。」
「………なに？」
「おいねと藤吉はダメでした…、ここにおられる総領も、手を尽くしてくれたのですが…、全員の墓があります。遺言も。兄者に申し訳なかった、また会いたかったと、おいねはそう言って…。」
そういって、熊の獣人は顔を伏せて、落涙していた。
「…だな、あの時は、俺たちもまだ力及ばずのところも多くて…、俺も看取った。助けられなかった。すまなかった。」
沈黙。お互いの言葉が詰まる。山犬はあからさまに動揺していた。
「…まて、混乱する。どういうことだ？策略か？だがなぜ、おいねや甚七のことを知って…？」
「そっちの事情はあらかた分かってる。このクロベニに聞いた。お前の弟は、いまうちに身を寄せてる。…お前のとこの問題は、獣人なら避けて通れない問題だ。話を聞く限りじゃ、うちの方がまだそれに対するノウハウがそろってる。獣人の歴史は神之原の方が長いんだ。お前の望み、神の胎を手に入れたところで、解決する問題じゃない、とだけは先んじて言っておく。お前もうすうす気が付いてんだろ？いま発症しているものは助けることができないと。」
「…………。」
「兄者と袂を分かった後、さまよい、さらに退魔師に追われていたところを、ここの総領に助けていただいたのです。それだけでなく、無償で里に伝わる治療を施してくださって…、おかげで、甚七とおりゅう、長彦は生き延びました。あの鼻たれの長彦が、孫まで抱いたのですぞ？われらほど血が濃くない故、長生きはできずにもう皆、墓の下ですが…、それでも満足した生を全うしました。わしと、ここにおられる総領が証人です。兄者に、この自分の家族を見せたいと、この里を見せたいと、こんな世界があるなんてしらなかったと、よくそう言っていて…。」
「ま、そういうわけだ。今、ベニはうちに帰順してる。もう身内だ。だからお前も身内の兄だ。争いたくはない。」
「………はっ、父親殺しの俺に、ずいぶんと甘いことを。」
「それとこれとは話が別だ。お前と同じだよ。俺ももうガキじゃねぇんだ。背負ってるものがある。一人の恩讐で、ついてきてる後ろのやつらを危険にさらすわけにはいかねぇんだ。無様な背中も見せられねぇ。だが、話が全部、片付いたら一発くらいは殴らせろ。あれでも俺にとっちゃいいオヤジだったんだ。何もせずに手打ちにしたんじゃあ、あの世で顔合わせたときに申し開きができん。一発思い切りぶん殴ってやったと、それを冥途の土産話にする。それで手を打とう。悪い話じゃねえよな？」
「………ぶふっ！なんだ？それは。なかなかおもしろいことを言うな？」
「まぁ、これくらいはな。」
「兄者、ぜひ一度、こちらに。甚七とおりゅう、長彦の縁者の顔を見てやってくだされ。墓もあります。できれば、ぜひ。」
「………その言い方だと、甚七とおりゅうはくっついたのか？」
「はっ！まさしく！」
「やっぱりな。生き延びたら、そうなると思っていた。ともに支えあうように、生きていた仔らだったからな…。」
どこか懐かしむように笑みを漏らし、山犬がため息を吐いていた。そして、口ごもる。
「…………話をする必要がありそうだ。だが出直そう。ここはただ人が多すぎる。」
「…ま、それはそうだな。ゆっくり話ができる状況とはいえねぇか。」
「兄者！是非！」
ちらりとひざまずく獣人を見下ろし、山犬はぷいと顔をそらす。
「そこのつわものよ、俺に弟はもういない。縁を切ったからな。その時にただ一人残った、最後の弟を失った。けじめはつけねばならぬ。兄などと呼ぶな。お前も敵方ならば、俺に敬語など使わず、そこの大将にこそ敬意を払うといい。」
「大将って柄じゃあないんだがな、だが俺を総領と認めるならば、俺はお前がベニの兄だと認めてる。だからケチをつける気はないぞ？兄なら兄と、自信をもって呼ぶといい。神之原の里は、すべての同胞に開かれている。」
「…あ、兄者、総領…。」二人の視線が不敵に交差する。おろおろと、二人を見比べ始めた熊獣人を、優しい笑みで見下ろして山犬は踵を返す。だが、顔だけ振り返って、口にした。
「これは独り言だが…。もし、俺の弟が生きていて、俺が守れないと切り捨てた者たちを守り通したというならば、俺はその弟を、心の底から誇りに思うだろう。今も右腕として、居てほしかったと思うくらいに。そしてその右腕を切り捨てた己自身を、愚かだったとあざ笑うだろう。片腕になったとしても、それは己の責、片腕で生きていくさ。」
そして、もう一度言う。目はしっかりと、熊の獣人を見ていた。その表情に、険しさなどひとかけらもなかった。
「心の底から、誇りに思うだろう。弟に合うことがあったら、そう伝えておいてくれ。」
そういって、山犬は去っていった。
