人外騒乱⑪
さらに白々しく、宗一郎父さんが町全体に呼び掛けている。
『あーあー、テロリストの方々、聞こえていますか？現在、目的の学生はこちらの最高戦力が護衛しているので、これ以上の行動は無意味です。こちらは最初から争うつもりはありません。友好な対応であれば友好な対応を返します。力で来るならば自衛の上、このような選択肢を選ばざるをえません。このような争いは無益です。友好的な対応を望みます。』
『もう一度繰り返します、こちらは最初から争うつもりはありません。友好な対応であれば、友好な対応を返します。狙われた学生は、家族ともども実家に引き込もるらしいので、しばらく交渉の余地はありません。テロリストの方々、自分の行動を顧みて下さい。地域の皆様、まもなく制圧は終わります。お騒がせして申し訳ありませんでした。』
そういったことを宗一郎父さんが繰り返していると、父ちゃんが一足飛びに戻ってくる。ざりざりざりっ！と着地と同時に急ブレーキ。宗一郎父さんの前に立った。そして『風車』を構えて守るように立ちはだかる。視線は自衛隊の集団、それを超えて、先ほど、宗一郎父さんも見ていた、向かいのビルの方に向いていた。今は霧でかすんでわずかに見えている。
「宗一郎、援護頼めるか？ちょっと行ってくる。」
「駄目だよ父上。許可できない。たぶん、あいつ、だろ？向こうから見てる術士。誰だか知らないけど、あからさまにこっちにガン飛ばしてるもんね。罠の可能性が高い」
「…駄目か？軍隊動かすなんざ、黒幕にとっちゃトカゲのしっぽきりなんだろう？たぶんこういうヤツ、使い勝手のいい権力者はいくらでも見繕ってくるぞ？ここで根っこを断つべきだと思うが」
「だとしても、許可できない。その「根っこ」の一つでしかないかもしれないし、あいつも「末端」なだけかもしれない。それに、今回は「交戦」が目的じゃない。あくまで「防衛」。やりあえば、多分損害は避けられない。向こうの手札が分からない以上、こちらも初手から破壊力のある切り札で押し切ってしまうのがベスト。でもそれじゃあ死傷者が出る。可能な限り「小競り合い」の範疇に収めるのが、今回の目的だったでしょ？」
「…む…。」
父ちゃんがうなる。…向こうに敵の術者がいたのか…。
術士としても父ちゃんは修練を積んでおり、実は宗一郎父さんに次いで造詣が深い。二人していろいろ作っているからだ。そういう目で見れば、敵がいるとわかったのかな…？あんまり遠くの気の流れは、今の俺にはよくわからない…。
「しかし、お前にここまで殺気交じりのガンとばすやつ、放っておきたくないんだが…。」
「僕の心配はいいから。」
「多分、二人がかりならすぐに終わるぞ、それでも？」
「呪術戦も想定したけど、向こうは仕掛けてこなかった。なら、引き際だと思う。それに今回、この場の指揮官は僕。父上、ごめん、僕の顔を立ててくれたらありがたい。」
「……お前がそういうなら、それでいい。」
そういうと父ちゃんは黙った。だが、構えは解かないままだ。そのまま矢面に立って、牽制するつもりらしい。実に父ちゃんらしかった。
「さて、頃合いかな、もう今しか、時間はとれないかもしれない。」
そう宗一郎父さんが漏らし、ユーリに声をかけた。
「ユーリ、結界を解いて、こちらに来て。タケルも。」
俺にも声がかかる。俺たちはそれに素直に従った。
二人を前に、宗一郎父さんが語り掛ける。
「結局、ユーリを目的に、これだけの勢力が動いたよ。動くか動かないかもわからなかった。もし動かないなら、このままにらみ合いで終わってもよかった。それは今まで通り、ってことだからね？でもそう思っていたけれど…。」
そういって、まだ乱戦の続く方を見る。銃声に罵声、混戦がまだ続いていた。
「どこか知らないけれど、自衛隊すら動かしてユーリを狙ってきた。そうみるのが妥当だろう。ほかに理由も見当たらない。こんな田舎のしかも中学校に、どんなテロリストが用があるっていうんだろうね？苦しい言い訳としか思えない。」
宗一郎父さんは静かに俺たちを見下ろす。諭すようにつづけた。
「もう二人を、こちらには置いておけない。またこういう争いが起こる。今は親として、神之原の里に戻ってもらう。これが大人たちの総意だよ。情けないと思ってくれてもいい。恨んでくれてもいい。でも、これで終わりじゃない。いずれ二人も力を付けたら、外の世界に関わっていけるよう努力しよう。でも今は、戻ってもらう。これでもかなり無理してるんだ。いずれその無理が破綻すれば、里と外の世界、どちらかで死人がでる。僕たちは争いを起こしたいわけじゃないんだ。だから、“隠れ”て、そういう一族だと呼ばれて生きてきた。」
そこで一つ息をする。
「君たちも、名ばかりでなく、ほんとうの“隠れ”の一族になってもらう。戻るよ？神之原に。いいね？」
「帰るよ。」
「ユーリ？」
打てば響くように、はっきりとユーリが答えた。迷いは感じられなかった。
「俺、帰るよ、神之原に。神之原の里に。みんなお帰りって言ってくれたんだ。そんなみんなが、こんなおおごとにつきあうことなんてない。家族だってみんなそっちにいる。家族がいるとこが、俺の家だもん。俺、帰る。もう出てこれなくてもいい。この場所に戻れなくなったってかまわない。」
その表情をみて、俺は決まりだな、と思った。
よかった、心の整理はついたか。
見ると、父ちゃんもおおじいも、こちらを盗み見ている。聞いているな。気にしてたもんな。みんなお人よしだよ、と俺は心の中で笑った。
「わかった。少しだけ時間が取れると思う。クラスのみんなに挨拶しておいで。それが済んだら、「異界回廊」ですぐ戻ろう。その方がいいと思う。これ以上、敵が集まってきたら、もっと大変なことになる。支え切れるかわからない。」
「わかった。急いだほうがいいんだね？」
「うん。できるだけ。」そういって、宗一郎父さんは一羽の燕の式神を出すと、ユーリの頭にとまらせた。
「式神をつけておくから、安心して。ここに陣を敷くことができたから、この学校の敷地くらいならもうどこでも僕の手が届く。何かあればタケルもいる、式神で時間を稼いで父上に突貫してもらう。行っておいで。」
「わかった！」
そういって駆け出したユーリを、俺は追いかけた。その前に、宗一郎父さんと目が合う。うなずいておいた。
