人外騒乱①
だぁんっ！！
けたたましい音を立てながら、すぐそこに、尋常ではない巨漢が落ちてきた。
2.5メートルは超えているかと思われる偉丈夫、おそらく、生前の益荒男よりも大きい男だ。筋肉の膨れ上がった肉体に、迷彩柄のズボン・ブーツ・白いタンクトップと、どっかの軍隊みたいな服装をしている。白髪の少しだけ混じったざんばら髪に、角ばった武骨な顔、目がらんらんと輝いて、こちらを見おろしていた。それも、上から目線で面白がって、値踏みするような表情だ。
「その女が、俺の嫁かぁ？」
『……。』
しばしの沈黙。盛大におおじいがため息を吐いて、近くにいた鉄兄が表情を改めて身構えた。
「ここでてめえが出てくんのか、『百人一人』。」
おおじいのその言葉に俺は顔がこわばる。こいつが、『百人一人』？！
俺は修行の時に、事前にいくつか、情報を与えられている。
『百人一人』は、ユーリを狙う勢力の構成員の一人だ。時代とともに名前を何回も変え、それでなお常に『神の胎』を狙っているという人物。このため、こちらからは名ではなく、その出自で呼称されている。
すなわち、この男は、『百人の男の精を神の胎に一度に注ぎ込んだらどうなるか？』という実験の末、生まれた人間なのだ。
結果として、100人分の寿命と力、肉体の頑丈さを備えた偉丈夫が産まれた。それがコイツだ。
ただ、そんな企画に参加する男は獣性の強いものが多かったらしく、その性質も100人分受け継いでいる。性欲は強いし、余り深くものごとを考えない。享楽的だ。それでも才能だけは100人分あるので、たいていのことはこなせる。でもこらえ性がないので長続きしない。術士の才能のある父親は少なかったらしく、さらにこらえ性のなさも相まって、法術はほとんど習得していないらしい。力と頑丈さは異常きわまりないので、コイツをあしらうには法術か技術で圧倒するしかないらしい。
100人分の人間という出自のためか、遺伝子も異常のようで、まともな子供が生まれない。そのため、自分の伴侶として常に『神の胎』をつけ狙っている。
そんな情報が、俺の脳裏を駆けぬける。自分も遅れて身構えようとする、その時だった。
自分たちの足元、地面の中を、ぬらり、と滑るように横切った何かがある！速さで言えばとんでもないが、いやに粘液質な何かだった。
それが俺たちの前、百人一人とならぶ横手の地面に、黒い染みをつける。じわり、と、それが地面に縫い付けられた影のように広がった。そこからさらに影があふれ出て、ずるり、と一人の男が浮かび上がりながら姿を現した。腕組みをして直立したままだ。一指たりとも動かしていない。異様な光景だった。
「…『山犬』。」
おおじいが苦々しい口調で漏らす。
ヤマイヌ？！この男が！？
俺は戦慄する。この男のこともまた、事前情報で教えられている。
ユーリをつけ狙う勢力の一つ『山窩』の一人、大将格だ。
『山窩』は現在も残る、数少ない獣人たちの一集団だ。起源は、かつてどこかに捕らえられた『神の胎』の女性が、そこから逃げ出した後、自分を守るため作った勢力である。彼女は逃亡の果て、自ら獣人たちを産み落とし、身を護るために一大集団を作ってしまった。ただその中心となった『神の胎』の女性は、神を信じていなかったのか、それとも感応力がそう高くなかったのか、『獣人』という形の子しか産み落とさなかったといわれている。だから、さまざまな獣人のみで構成される集団である。
獣人は、この国の歴史の中でも妖怪・化生・怪異・化け物とさげすまされ、討滅され続けてきた。
『山窩』はその中で今でも残る、一大集団。山犬、はその中でも大将格。黒い犬の獣人で、『神の胎』の血を色濃く継いでおり、生まれながらの古代の術士・思ったことを形にしてしまう強力な力を持っている。すなわち、軽いと思ったらなんでも軽い、重いと思ったらなんでも重い。できると思ったことはたいていできる。そんな、それを地で行くとんでもないやつだ。今も、影の法術をつかって転移してきたと考えられる。だが、恐ろしいのは、これを法術と思わず、無自覚にやっている点らしい。型にはまっていないから、何をしてくるかわからない。そう苦々しい口調で言っていたおおじいの表情を覚えている。おおじいの因縁の相手なのだ。
山犬、と呼ばれた男は、全身黒ずくめのスーツのようなものを着た、黒髪黒瞳、目つきの鋭い男だった。全体の輪郭は筋肉質だとわかる。しなやかで強靭そうな、猟犬を思わせる輪郭。黒いスーツ状に見えるそれは、実は、本来の獣の姿の体毛が変化したものらしい。下手な刃や法術など、一切通さないんだとか。首から上だけ人間の肌になっているが、そこも刃を通そうとすれば毛におおわれ、その身が瞬時に護られてしまう。さらに肉体の変化・変身も自由自在で、今、現している端正なイケメン顔も、作りものなのかもしれなかった。
「……臭い人間が、至高の母者に手を出そうなど、下賤なことを考えるな。虫唾が走る。」
重々しい声がした。ピリピリと肌に来る感触に、俺は固唾をのみこむ。…やば、わかる、こいつ、ヤバい。俺じゃ勝てないと思う…。
すでに俺は益荒男を呼んでいる。するすると髪が伸び、ひげも濃くなる。手早く髪を後ろにまとめ上げた。みずらはもう結うな、と注意されている。あまりに過去世に固定化してしまうとマズイ。もう手遅れじゃないか？、とも思ったが、確かにそうかもしれないので、おやじらのその言葉に素直に従った。
「へぇ？犬っころまで出てきたか。こりゃモノホンだな。期待が持てる。」
「臭いぞ、百人分の人間が。鼻が曲がる。その口を閉じろ。」
両者がお互い、鋭い目で牽制を始めた。その横で、第三の勢力が現れる。
…―！…—―！…—―――！
心をざわつかせるサイレン音が、遠くから、急速に近づいてきた。すぐに耳をつんざく音量に膨れ上がる！
救急車じゃない！、パトカーでもない…？！それでもけたたましい非常警報音を上げながら、自衛隊の車両が校庭に突っ込んできた！ざりざりと校庭の土を削りながら急停車、さらに続いて、二台の陸上戦車が爆走から機敏な動きで急停車する。
…戦車ってあんなに早く動けるんだ！？、と、場違いな思考が頭によぎった。どこかの拡声器から警告がもたらされる。
“警告します、警告します。この校舎の中にテロリストが入り込みました。ここにいる全員、今すぐ両手を頭の上に広げて、地面に伏せてください。抵抗すると安全を保障できません。繰り返します、全員、今すぐ両手を頭の上に広げ、地面に伏せてください”
………ちょっと？、自衛隊まで来てんだけど…。どうなってんの？
「“もう一度、四つの星が一つに集まるとき”か…。マジで、どういう占いの技術してんだ？こういう意味かよ…。」
「ふん、けっきょく、こっちが目的だったか。演習で駐屯のニュースなんざぁ嘘だな。これで偵察で知れた少なくとも五つの勢力のうち、三つが力ずくできた。あれも敵側だろうな。少なくとも味方じゃあねぇ。」
俺は耳ざとく、そのおおじいのセリフを聞いてしまった。
「おおじい、あらかじめ相手がわかってたなら、どうして先んじて討っておかなかったんだ？甘すぎじゃねぇか？」つい、愚痴を言ってしまった。それを聞いたおおじいは、片眉をあげて、面白そうに答えた。
「益荒男か？…まぁそうだが…、あいつらに関しては確証が何もなかったんだよ。こっちが勝手に殴って、後で関係ありませんでした、となったら、殴ってごめんなさいじゃすまねぇだろ。」
…む。俺はうなる。
「かといって、『ユーリを狙いに来たのか？』と聞いて、素直に答えるわけがねえ。むしろ末端は何も知らされてないだろう。その状態でこっちが先に仕掛けたら、こちらが危険分子とみなされる。そうなると、この国自体から袋叩きだ。そんな戦争がしたいわけじゃねぇ。向こうから手を出してくるのか、見極めるしかなかったんだよ。」
…まぁ、そうか。なるほど、納得した。
「ますらお、専守防衛って知ってっか？」
「せんしゅぼうえい？」なんだそれ？
「知らねぇか、まぁ、お前が生きた時代にはなかった考え方だろうからな。お前にはぬるく感じるかもしれないが、この国のあり方だよ。俺はそれが嫌いじゃなくてな？それに倣おうって精神さ。」
…ふーん…、後で、宗一郎父さんにでも教えてもらうか…、俺はあまり興味を持てなかった。心は決まっていたからだ。
「…なんにせよ、今のおらぁの家族はここだ。あんたらだ。指示に従う。信頼してる。間違ってたってかまわない。信じた家族に殉じて死ねるなら本望だ。」
「へぇ…。」驚いたような表情をおおじいがする。…？なんでだ？少年のような、人好きのする笑顔がこぼれ出た。
「家族たぁうれしいこと言ってくれるじゃねぇか。そしてそこまでの信頼か、いいねぇ。だが殉死うんぬんは余計だぜ？俺がそんなことさせねぇよ。」
そして顔を山犬の方に戻し、俺に聞こえるように言ってきた。
「お前ならうすうす感づいているかもしれねぇから言っとくが、益荒男の精神は封じない。この先ずっとな。もうお前も俺らの家族だと思ってる。お前は今はタケルで、タケルはお前だ。俺らの家族だ。言いたいことはわかるか？」
「……！！」
俺はばっと振り返り、まじまじと今は家族であり、家長となる男を見返した。
この人は…、夢で何度も会った。俺の過去も、たいがい、知ってるはず…。
「……心より、感謝する。」
なんだろう。眦からあふれ出てくるものを抑えることができそうになく、俺は下を向いて、礼だけを言った。
「いいって。感謝するのはこっちだぜ？酒を酌み交わすのが楽しみだな。この国じゃあ二十歳まではダメなんだよ。先に死ぬなんて、親不孝なことは許さんからな？」
「…心得た。善処する。重ねて、心より感謝する。」
俺は眦を指で強引にぬぐい、切り替える。ここはすでにいくさばになり始めた。
そんな会話をしながらも、周りの状況は勝手に進行している。
非常警報音が耳をつんざくように鳴り響き、拡声器から投降姿勢を強要する指示が出され続けている。校舎の中、二階や三階の窓から覗いている生徒たちまで窓から離れるように警告されている。自衛隊の輸送車から何人もの隊員があふれ出し、盾をかまえ、そこに陣形をしきはじめた。訓練された動きで迅速だ。ユーリがこの状況に、何の話をしてるのかわからない、とばかりに俺とおおじいを見比べていた。鉄兄は油断なく百人一人との距離を測っている。百人一人は「うるせぇ有象無象が集まって来たな、害獣駆除か？犬っころ。」と、めんどくさそうに耳穴を指でほじりながら、山犬に吐き捨てている。対する山犬は、人が増えてから終始不快げだ。「ほざけ。」冷淡に百人一人の言葉をはねつけた。
盾を構える自衛隊員の後ろに、銃器を構えた隊員が並び始めた。状況がひっ迫している。気配だけで牽制しあう百人一人と山犬、おおじいと鉄兄、状況は一触即発。三すくみか？誰が一番に動くかで、また状況が激変する。
はたして、一番に動き出したのは、目に映っていない者たちだった。
