再び四つの星が集う時
金曜の朝は、あいにくの曇天だった。
灰色の空の下で登校しながら、ユーリが鉄にぃに聞いている。
「どうして鉄兄とおおじいが引率なの？普段の保護者役は、博司父さんじゃなかったっけ？」
「んー、今回はな。俺が護衛も兼ねてるからな。博司は今日、別方面担当なんだ。でも学校への連絡は博司がもうやってくれてるぞ？転勤もろもろの手続きで忙しいからってことで、親戚の俺とじいちゃんが引率でいくことになってんの。」
「俺がじいちゃん役かぁ、気は若いままのつもりなんだがな。」
いや順当だろ、順当だよね、順当じゃ？と誰もが思ったが、そこには誰も突っ込まなかった。
「…それならいいのかな？」
ツッコみを十分に飲み込んだユーリの言葉を聞き流しながら、まぁ、裏の理由は話せないよなー、と俺はぼんやり考えていた。博司父さんは今回、兵站を担う動きをしていた。気づくヤツは気づく。
鉄兄とおおじいは滅多に着ないスーツ姿だが、内側に目立たないよう手甲と脚甲、胴体部は鉄片を縫い込んだ帷子を着込んでいる。脇差を佩刀もしているな？そのほかおそらく、ポケットや随所に符や武具を隠し持っている。動きを見ていればなんとなくわかる。自分でも不思議だった。
対して俺の方は、制服が完全にボロボロなのでジャージ登校だ。学生服を新しくあつらえてももったいなかったし、この先使いようがないかもしれない。別に普段ならジャージ姿で文句はなかったのだが、戦闘があるのなら、事前に備えてもっと別の服装をしたかった。とはいえそうとは聞かされていないから、黙ってこの格好で登校している。ユーリに至っては学ランの袖が溶け落ちてしまったので、ワイシャツにスラックスだけ。なんともはや、俺とユーリ、二人の装いが頼りなく、大人たちとちぐはぐな気がする。
けど、おやじらはこれだけ備えをしながらも、まだ完全に戦闘があると確信しているわけではないらしい。おやじらがどこまで想定しているのか、はっきりしない。なので俺もなにも言えなかった。ただ、益荒男の勘どころが言っている。もういくさ前のにおいがする。ユーリはいくさ前の空気に気が付いてもいない。
そうして校門を抜け、校舎に入ろうとした時だった。
「あ、あのっ！上原君！」
俺は声のした方を見て全身が硬直し、固まった。体が石になってしまったようだった。
「あ、佐藤さん？それに山本まで、どうしたの？」
俺を横目で見下ろしながら、ユーリが聞いている。
その前方には、先日の事件でかかわりになった、山本と佐藤さんが、息を切らして駆け寄ってきていた。
ビシビキッ…！と、きもち効果音まで出して石になり始めている俺は、頭の中が大変なことになっている。怒涛の大混乱だ。
ど、ど、ど、どどどどうしよう、やっぱりここは土下座か。土下座しかないか！？すいませんでしたぁー！とスライディング土下座すれば許してくれるのかッ？あのキスは…いやキスじゃねーよあれは人工呼吸！人工呼吸というか可及的速やかに必要な処理というか戦時接収というかああもうこれハラキリ案件なの？！…えっ？腹って接吻だけで妊娠とかしないよな。「認知して！」とか言われたらどうすればいいの？認知ってどうすればいいの？！接吻に認知っているの？！
あのやわらかい唇の感触が蘇る。赤の他人の、それも人間の女の子にあそこまで顔を近づけたのは初めてだった。
なお、獣人の方々はネコと同じで、割と気を抜くとやたらスキンシップされるので、カウントしない。したくない。子供のころからなので毛皮は慣れてる。いやみんなそういう友達なんだもん、いまさらですよ。でも毛皮じゃないのは慣れてない。考えようによってはめちゃくちゃ失礼なことを考えながら、思考の暴走が止まらない。錯乱しはじめた俺を置き去りに、目のまえでは会話が進んでいる。
「あ、あのさ、あのガス爆発があってからさ…。」
「うん、その、佐藤だけじゃなくて、俺も同じなんだけど、二人ともなんか変でさ…。」
…ヤバ！二人ともデキちゃったの？！山本はオトコだぞ？！どうやって？！
「変って、何が？なんか変なもんでも見たの？」
ユーリがひきつった顔をしながら、おやじらに目をやり、会話を続けている。おやじらもまた、厳しい顔をしていた。
「なんか、あれから体が変で、鼻が異常にきくようになって。」
「今も、なんかすごい、上原から懐かしいにおいがしてて…」
『…え？』…んん？！
「なんか、お母さんより、お母さんのにおいがするっていうか。」
「そうそれ！それで！俺も佐藤もあわてて出てきて。」
…おい、それ、神之原の里で、ユーリが獣人の子供たちに、一番よく言われる言葉だぞ？『お母さんよりお母さんのにおいがする。』
「このにおい、嗅いでると…」
「このにおい、嗅いでると…」
ぼんっ！
そんな音とともに煙が立った。山本が、シェパードのような犬の頭をもつ獣人に変化した。
『……………。』
…ちなみにこの変身の時の煙。水蒸気と空気圧の関係もあるのかなぁ？人体の体積が一瞬で変わって空気圧が…蒸気圧曲線のかんけいじょう…、とかなんとか。そう、宗一郎父さんが合点のいかない顔でぶつぶつと言っていた。そんなことを思い出した。
どうでもいいことだった。
あまりのワケの分からなさに、俺は思考まで石になった。ユーリまでひきつって白目で石のように固まっている。
（（…なんで？？！！））
「…あっちゃあ…、俺らの遠縁・血筋だったのかよ…。しかも概念存在型か。」
「…あの中年ハゲが吐いたのこういう意味か…。“『神の胎』に所縁のある宿星が、四つ集まる時と場所”を指示されただけって。これが敵方の占術か。マジでどういう理屈で当ててんの…？」
そんな言葉が、俺の左耳から右耳へと流れていく。立ち直るのは、おやじらがやっぱり早かった。
おおじいが懐より符を取り出して、山本だと思われる獣人に投げつける。隠形符だ。それが山本の胸元に張り付いたと思った瞬間、見ていた、と思われる周囲の人が目をぱちくりさせた。認識がごまかされる。ごく短い時間しか見られていなかったし、錯覚か幻か、そう思った程度のはずだ。
その間にも鉄兄が山本に肉薄し、軽く首筋に手を添えている。途端に山本は昏倒させられた。その場に膝から崩れ落ちる。
「わりぃ。あんまりその姿で騒ぎになりたくねぇんだ。里に迷惑かけたくない。」
「だな。坊っちゃんがこうって、ことは、お嬢ちゃんもそう、ってことだろな。お互い本能・匂いで相手に惹かれてたのか。雄と雌だもんな。合点がいった。」
そういってもう一枚、符を構えておおじいが問う。
「…お嬢ちゃん…佐藤さん、と言ったか？まだ変化してねぇようだが、抑えられそうか？」
「…えっ？あたし？…え？いまなにがおこって…」
突然変化した山本、そしてさらに突然、認識から外れてしまった山本、状況の急転に佐藤さんが大混乱を起こしている。
「混乱するのはわかる。説明するから、保護させてもらえるか？」
「…説明？保護？…あたしを？」
「うん。そうだ。何が起こってるか、ちゃんと説明する。そのうえでどうするか決めよう。」
その時だった。
誰もが想定外の事態に気を抜いていた。襲撃者が上から落ちてくる。
