かみのはら ～～神様、ケモノ、ヒト、悪魔、霊までまきこむ騒乱が、家族のアレからはじまりました～～

向き合う現実

　神域からでて、まず、俺が向き合ったのは、月一で女の子が出くわす、アレだった。

　有名な浦島太郎の玉手箱効果が出てしまい、半日で何もかも凝縮して、ソレが全部起こってしまったような事態になった。

　とりあえず、きついしグロいし、もうあんまり思い出したくない。

　何もできずに一日寝込んだ。もう勘弁してほしかった。浦島太郎の年をとる効果だけだったなら、もっとラクだったんじゃねぇの？と愚痴を言いたかった。

　初代様は、どうやってこれを避けてたの…？晶様は知っているんだろうか。また来なさい、ってお兄さんも言ってくれたし、岩女さまとか、聞いてみようかな…、…知ってるかな…。

　そんなことを考えながら、ぐったりと床に突っ伏していたら、おおじいと宗一父さんが現状の報告に来てくれた。

　襲撃事件があったのは金曜日。土日を経て、月曜、すでに火曜日になっている。だが、月曜、学校は休校になっていたという。あの、別館のガス爆発の調査が入っていたそうだ。

　でも、さすがに長期間は、学校の運営も休めない。火曜から再開しているらしいが、しばらく俺達には学校を休んでほしいという。今、里の方針を協議しているから、と。俺はそれにうなずくしかなかった。

　それから別館で何があったのか、簡単に質問された。意識を取り戻したタケルから、すでに話は聞いていたらしく、俺の話は簡単に済んだ。巻き込まれた二人は、その日のうちに行方不明者として報道されたので、ばれないうちに別館へとそっと戻し、消火を続けていた消防の人に発見させたという。衝撃でよく覚えてない、と供述するように暗示して。だからあの二人から、里や事件のことが漏れる可能性は低いそうだ。

　そしてここで俺をちらりと一瞥する。話が切り上げられた。もうだいぶよさそうだが、しばらく寝とけと言い残し、おやじらは去っていった。

　俺はありがたくそれに従った。確かにもう、だいぶ楽になったけど、ちょっと初めてでコレはきつかった。立ち直る時間が欲しかった。

　そして、水曜日の夜に、俺とタケルは、おやじら全員から転校のことを告げられた。

　そろそろ潮時だという。俺とタケルは、外の世界を知るために外の学校に通っていたが、本来は神之原の里を出なくてもよかったらしい。

　事実、おやじらは全員、幼少期を里の学校…寺子屋で過ごしている。とはいえ、そのころはまだ、里もあちらにあったから、外の世界と関わることはそう難しくなかった。だが今は里は異界にある。そういうことを考えて、俺たちは外の学校に通わされていた。里と外の世界では、常識が違うから。

　だが、もう、このまま俺たちが外の世界の学校に通うと、外の世界の無関係の人たちを巻き込み、迷惑がかかってしまう。今回、巻き込まれた山本と佐藤さんのように。そう話が続いた。

　とどのつまり、狙われているのは俺。

　その詳しい説明は省かれたが、もう何となくわかった。俺は、神之原の初代様と同じ身体だ。そう、晶様が言っていた。もうそれと同じものになった、と。あそこで聞いた話はほとんど神話みたいなものだった。その神話を、俺の身体は創る能力があるらしい。やり方はさっぱりわからないけれど。でもだったら狙われて当然だ。晶様のような存在を生み出せる能力があるっていうことだから。

　俺がそういうと、「今はそれでいいけど、神の胎の能力はそれだけじゃない。いつか詳しく説明するから。」と、宗一郎父さんに諭された。おやじら全員が、神妙な顔をしている。なんだか聞くのが怖かった。いったい、どんな秘密がまだ、俺の胎には隠されているというんだろう…。

　転校の話は、うなずくしかなかった。タケルも黙ってうなずいていた。

　すまないけれど、と顔を曇らせるおやじらが、どうなんだ？本当はまだあっちの学校に行きたいのか？と聞いてくる。

　タケルは黙って俺を横目で見ていた。

　俺は…、正直、よくわからなかった。確かに、学校には友達がいるし、分かれるのはつらい気がする。でも最近は、寝込むことが多くてそいつらと遊ぶことなんてなかったし、学校でしか顔を合わせていなかった。遊び友達なら、多分、小さい頃からの神之原の幼馴染たちの方が親しい気がする。急に転校して、分かれるってなっても、どう感じたらいいのか…。

　タケルの方が、柔道や空手の方で、外の世界とは付き合いが長くなっていた。タケルの方は？と水を向けると、最近はもう、神之原の道場にしか行っていなかったらしい。確かにそうだったと思いだした。未練はない、と言い切るタケル。その言い方に妙な引っかかりを覚えながらも、それに続いた言葉に、俺はうなずかざるをえなかった。

「それより、俺たちのせいで関係ない人に迷惑がかかるのがいやだ。今回だって、山本と佐藤さんは、下手すれば消されてた。助けられたのは運が良かっただけだと思う。あいつ、ロクな奴じゃなかったから、もしかしたら死ぬよりつらい目に合わされたかも。それがまた、誰かに起こるのは嫌だ。」

「…そうだよな…。」

　納得せざるを得ない意見に、俺はなんだか、しょんぼりと答えていた。それを家族全員が目にしていた。

　後日、学校においてある荷物を取りに行くと同時に、クラスの連中にお別れを言ってこい、という話になった。

　その方が、心の整理もつくだろう、尻切れトンボで終わるよりもな、と言われ、漠然と感じるこのもやもやとしたものに、それで区切りをつけるしかないのか、と思った。

　金曜の朝に、おやじらの引率で、俺とタケルは学校に向かうことになる。そんな段取りを決めながら、おやじらは裏でもいろいろと忙しく動いているようだ。何をやっているかはよくわからない。また襲撃に備えての対応かもしれない。俺もまた、護身のために、手ほどきを受けることになった。

　そんな、どたばたした、木曜の夜のことだった。

　俺は喉が渇いて、寝る前に台所へと何か飲み物を探しに行った。

　神之原の里にある方の家は大きくて、一人一人に個室があり、平屋だ。襖に畳部屋という和式で、ベッドなどはなく敷布団である。ただ、里と外では電気事情が全く異なるので、大きな違いがある。一言でいえばレトロだ。

　異界内部で水力発電を行っているが、その電力の恩恵を受けている家屋は多くない。ランプやカンテラ・提灯が現役だったりする。そもそも、獣人は夜目が効くのであまり夜の明かりは必要とされない。そのため、ただ人の家では電球や輪っかの蛍光灯に傘を付けただけの、あの昔の照明がまだ現役である。ひもで引くスイッチが垂れ下がったりしている。電球・蛍光灯だけは外から持ってきたLEDだ。必要性が低いため、配電などが外の世界に追い付いていなかった。

　ただし、最近の、里の中央部に建設されている、アパートやマンション仕様の最新の部屋は、最新の配電で押しスイッチ式の電灯らしい。でも俺たちの家は古く、小さいころからなのでもう慣れたまんまのそのまんまだ。昔と変わらずの電灯になっていた。

　俺は、台所に行く前にある、居間の電灯ひもスイッチを引いて、明かりをつけた。

「うわ！びっくりした！」

　その、真っ暗闇だった居間、座卓の自分の定位置に、ぼんやりとタケルが座っていた。暗い中でも明かりもつけずにいたらしい。

「暗い中でなにしてんだよ？！怖いわ！」

「あ、ごめん、電気つけるの忘れてた。」

「いや、あのな…って、あれ？今日はお前、お父さんのところでねるんじゃないのか？治療は？」

「そうだよ？風呂入ってるから、待ってる。」

「あーなる。」

　俺は納得しながら、タケルの様子を観察する。…なんか、おかしい？

「…なんか、落ち込んでない？」

「落ち込んでないよ？」

「…なんか、泣いてね？？」

「泣いてねーし！」

「…うん？ま、そっか？そーだよな…。あはは、ごめんごめん。」

　俺は何となく気になりながら、通り過ぎ、台所にある冷蔵庫から牛乳を一杯もらい、すぐに飲み干した。

　横目ではタケルの様子をうかがっている。タケルは、いまだボーっとして、どこかここでないべつのところを見ているようだ。俺は湯飲みを手早く洗い、乾燥場に置く。そして居間に戻り、なんとなく、タケルに声をかけた。

「なんか、この間のこと、気にしてるのか？」

「え？この間のこと？」

「んー…。あいつ、殺してはなかったんだし、良かったんじゃないのか？なんかいろいろ、気に病まなくても。」

「あー、そうじゃねーよ。そうじゃないんだ。そんなんじゃない。」

　タケルは気だるげにぼんやりとした目で首をふると、視線を落とし、言葉をつづけた。

「あれは、そうじゃない、そんなんじゃないんだ。殺してはなかったかもしれないけど。人殺しにならなかったからよかったね、で、終わる話じゃあないんだ。殺しかけた。自分がそんな凶器になってしまえるってことが問題で…、殺さなかったのは、ほんとにただの偶然なんだ。嘘ついても仕方ない。俺はそれを知ってる。」

　視線を落としたタケルの表情からは、なんの感情があるのか、俺にはうかがい知ることができなかった。

「怖いんだよ…、多分、怖いはずなんだ、怖くなきゃいけないはずなんだ…。でも…。」

　タケルは自分の両の掌を開き、それに視線を落としている。

「もう、何も感じない。それより、もっとずっと考えてることがある。」

「…？何考えてるんだ？」

「気づかなかったか？」

「何に？」

「…………じゃあ、いい。」

　一度、俺を見上げて顔色を窺った後、視線を落としてそう言った。それっきり、タケルは答えなかった。侮りも蔑みもなにもない、じゃあ仕方ないと、淡々とした表情だった。

　…なんだろう？操気法で修練が遅れている俺では、気が付かない何かがあるのか？わからなかった。わからなかったけど…。

「…俺、今日、宗一父さんとも話したんだけど、法術の修行、再開することになったから。晶様達に訊けば、この体のこともなんとかなりそうな話だったし。」

「…？」

「俺、強くなるから。お前に守ってもらわなくてすむくらいに、俺、強くなるから。待ってろよ？すぐに追いついてやるからな。」

「……そっか。」

　タケルの表情が和らいで、ちょっと笑った。くそ、なんだよそれ、余裕なのかよ。でも、今はそれでいいかと俺は思った。しけた面してるよりはずいぶんましだ。

「じゃ、お父さんにちゃんと治療してもらえよ？俺は寝る！」

「ちゃんと歯みがけよ？いま牛乳飲んだろ？」

「うっせ、わかってるっての！」

　そういいおいて、俺は居間を後にした。

　また一人になった居間で、誰に聞かせるでもなく、タケルは独り言ちた。

「お前は知らなくてもいいんだろな。こういうの向いてないもんな…。俺が…、益荒男が知ってるから、いいんだろ。平穏な日々なんか、人の悪意・すれ違いだけでも簡単に壊されちまう。この世の中、人の悪意ってもんがあるし…、すれ違いってのは、どうしても起こる。た(・)だ(・)で(・)平(・)和(・)が(・)買(・)え(・)る(・)と(・)思(・)っ(・)て(・)る(・)方(・)が(・)ど(・)う(・)か(・)し(・)て(・)る(・)。それは神代の世界だ。神代の世界にたどり着くにゃあ、俺も誰も遠すぎる…。」

　はぁ、とため息が出た。

「おっくうだ。明日はおそらく、いくさになる。気づいてなかったか。みんな俺たちに言わないようにしてたけど、どう見てもいくさ支度してたろ？でも、どういうつもりだ？おやじらはお人よしだが、ばかじゃあない。…そこまでの備えをするなら、なぜユーリを外に出す…。おびき寄せて討ってでるつもりか？いくさをすれば人死にがでるぞ？ユーリを出さないほうが何も起こらないはず…。…何を目的に考えてる？…それがわからない。」

　その言葉は聞く人もなく、部屋の空気の中へと消えていった。

　そして金曜の朝がやってきた。