神域へ③
「迷うた時にはいつでもわしのところに来い。かか様の話をしてやろう。お前の身体はかか様と同じなのだから、同じように生きれるであろう。…だがわしは、かか様について直接に知ることはあまり少なくてなぁ、ほぼ兄様や姉様に聞いた話ばかりだ。なにしろ末っ子だからの。わしが産まれた日に、かか様は身罷れたのでな。かか様の肉の身が、その役目を終えた日であった。」
…え？？？それってどういう…。
「かか様は、己が亡くなられる日にな、それをその日と、悟っておいでだった。その日は嵐が訪れていた。多くの子供らが心細げに見守る床の間で、かか様は思われたのだ。このままではだめだと。」
だめって、なにが？
「子らが悲しそうな顔をしている。心細そうにしている。そんなものなど見たいかか様ではなかった。子らにはみんな、幸せになってほしかった。笑っていてほしかった。それがかか様だ。己がこの世から去ろうとすることで、こんなにも泣こうとしている子らがいる。それを目前にして、かか様は心を決められた。そしてとと様は、そんなかか様のやさしい祈りと願いに応えられた。」
俺達は黙って聞いている。何かを思い出すように、懐かしむように、あきらさまの瞳が遠くを見ていた。
「そうして産まれたのが、わしと、わしの片割れだ。わしは産まれたときはそれこそミミズのような大きさでな？かか様の老いしわがれた指にまきついて産声を上げたのだ。その時はかか様の細い指が、ゆるぎない大樹のように思えた。産まれ出でた混乱で、泣くのに必死で、片割れの産まれをよく思い出すことができぬ…。わしの片割れはいまだ行方知れずで、どこに行ったのかも知れぬ。片割れはわしよりも人の性が強く出たのか、人の生に捕らえられてしまったらしい…。誰かが神の性を封じたのだ。わしとともに生きるようにと、わしらお互いがさみしくないようにと、かか様がわしら自身のことまで考えて産んでくれた、わしの大切な半身なのに…。わしはそれを守れず、いまだ見つけ切れておらぬ。一体、だれがそれをなしたのか。誰が封じたのか。誰がさらったのか。見つけ出したあかつきには、人の身ではうかがい知れぬほどの後悔をさせてやる…。」
瞬間、あきらさまの身の回りに冷たい冷気が巡り、小さな稲妻が周囲に走った。…抑えてはいるが、相当なお怒りのようだ…ぶっちゃけ、怖い…。
というか、ミミズほどの大きさだったのが、あの空を覆うような巨体にまでなったの？、とか、え？お婆ちゃんの年のご先祖さまから産まれたの？、とか、もういろんな要素に驚いているが、ツッコめない。
晶様はすぐにいつもの調子に戻り、そのまま話が続いていく。
「わしとわしの片割れは、そうして、神之原の民、姉様と兄様たちに贈られた。残されるかか様の子らが、みんなが、さみしくないように、と。祈りとともに託された。この新しく生まれた子らを頼む、母のわたしの代わりに、育ててくれ、いつくしんでくれ、と。里のみんなは託されたのだ。そうすれば皆はさみしくない。赤子を育てるのはたいへん忙しいことだからの？わしも幼いころはそうとう、やんちゃをしたものだ。民は、姉様や兄様たちは、かか様の最後の願いに十二分に応えてくれた。みんな、わしらをかわいがってくれた。みんな、こころからいつくしんでくれた。寂しいと思った時などただのひと時もない。かか様まで無理をして、魂の姿で神域にとどまってくれた。わしの成人までだったがな。だがそれでもかか様の思いを忘れたことなどない。かか様からも、姉様たち・兄様たちからも、民からも、多くのものをもらった。ほんとうに、もらいすぎたほどに。だからこそわしは、そのもらったものをかえすために、この身尽き果てるまで、この里を守ると心に決めた。今度はわしが、もらったものをかえす番だ。わしがはらからを、友を、守り導く番だ。だが永の年月のなかで、次々に、人の性が強く出た姉様や兄様が、大いなる大生命の流れに還っていく。己もいずれはそうなるのかと思っていた。里も様変わりし、人も減り、己の半身を見つけることもできず、神の力も時とともに弱まり、里の血も薄まる中で、最後の一人のかか様の末を見送るのか、そう思っていた矢先だった。その最後の一人が、大きくものごとをかえてしもうた。」
にっと笑いながら、あきらさまがおおじいを見やる。
「お前のことだぞ、弥彦。まさか心当たりがないとは言わまいな？」
「ゴホンゴホン。あきらさま、本当にお戯れはちょっと。この場にはユーリもいますので。」
どういうこと？と、俺は大人たちを見やる。宗一父さんはしたり顔で分かっているようだったが、俺にはさっぱりわからなかった。
「弥彦はこれで、結構な遊び人でな？その酔狂と放蕩の果てに、とんでもない道を見つけてしもうた。人の世で余った精を集めて浄め、わしらに捧げてくれるようになったのだ。これがどれほどの成果をもたらしたのかは、今のこの異界の大きさを見れば一目でわかるであろう。これでも抑えた方で、わしと姉様と兄様が本気になれば、もっと大きな異界ができたのだぞ？だがとりあえずはこれくらいでいいだろう、ということでこの大きさなのだ。弥彦が生まれる前では考えられぬ。」
ハハハ…、と乾いた笑いをあげて、おおじいと宗一父さんまで明後日の方向を向いている。何々どういうこと？
クエスチョンマークを自分の周囲にたくさん浮かべていそうな俺を見やり、一つしわぶきをしながらおおじいが応えてくれた。
「あのな、深く考えずに聞いとけよ？この世の中にはな、どろっどろでぐっちゃぐちゃな、汚泥と溶岩が混じったみたいなやけ爛れた肉欲の世界で、煩悩にまみれて無為に消費され、闇をただただ深めていくみたいな生命エネルギーってのがあんの。そっからハスの花を咲かせるのはほんとに難儀なことなんだ。だが、俺らはそれらの泥を掬い取って浄化し、精錬し、元の純粋な、『ただ素直に生きたいんだ』って、そんなまっ白なエネルギーに戻せるんだよ。それを集めて、俺たちは神様に献上してる。自分たちも再利用してるしな。これが現在の俺ら、隠れの一族の強さの秘密だ。ある意味むちゃくちゃエコなリサイクル。ほっとけば無駄に消費され、捨てられてるエネルギーを再利用してるんだけなんだがなぁ…。 」
「そういう市場・市場欲求が無くなったことはない。市場規模もものすごいしね。これは歴史を見ても明らか。そういうエネルギーを建設的に利用したらこうなった、というねぇ…。いや、やり方は秘密だよ？やりようはいろいろあるからね。それこそ想像できるだけあるんじゃない？「神の胎」までは所有しないけど、僕ら一族の性質を弱いながらも受け継いだ女性、そんな獣人さんもいるしねぇ？でもお互いウィンウィンのリサイクルになっちゃってまぁ、どうしようかなコレ、って感じではあるよね。」
「俺も含め、とくに男ってのはいつの時代でもバカでよ。…幻術でも簡単に騙されっし、いや俺も人のことはいえねえや。」
がりがりと頭をひっかきながら、自重するようにおおじいがいう。そしてごまかすように口調を変えた。
「まっ、その辺はあんま深くツッコむなや。話す気はねぇ。そもそもそう計画してたわけじゃあなかったんだがよ、なんかそうできるような社会になっちまったんだよ。そうやって、無駄に消費され、捨てられるエネルギーがデカすぎんの、この世の中。それを還元しつづけてたら、かむのはらもこれだけおおきくなっちまった。…ある意味俺もビビってるわ。俺ら五人、意図せずにそういう巫覡になっちまった。」
なんだか微妙に話をごまかされている気配がする…。さらにふみこんで聞いていいんだろうかコレ？なんだか不安を感じながらも、興味を隠し切れない俺を置き去りに、無常に晶様が話を続けていく。
「ま、そういうわけで、この子らが、寄ってたかって精を献上してくれたおかげで、わしなど格はそう高くなくても、そんじゃそこらの神柱に引けを取らないくらいの神力を保っておる。だからわしの前で、好き勝手なぞさせぬぞ？ここでなら、みな安全なんだがの。この子らがくれるものはもう命そのもの。本当にただただ、純粋な生命エネルギーそのものだからの？一昔前の人身御供などよりよほど本質を突き、悲劇もなく、そしてさらにそれよりもうんと質が高い。純粋に人が生きる力そのもの、それに戻して、捧げてくれるのだからの。ご利益もとめの信心なぞよりよほどきれいなもので、人が我らに人生の一部を捧げてくれているようなものだからな？」
力説されている感じがする、が、さっぱり実感がないし、わからない。
「まぁ、わしだけでなく、神域にいる兄様や姉様にもこの子らは捧げてくれてな？それどころか、近隣の神々の方に話をしたら、そのご近所様にも乞われるようになっての？おかげさまで、神之原は多くの神々とご近所づきあいもよく、良好な関係を保っておる。時々、五人にはお使いを頼んでおるからの。神にとってはとても甘く強い酒のようなもの。己の芯を目覚めさせるような、自身の存在そのものに響く。遠きに住まう神々に乞われることもあるほどじゃ。弥彦はとんでもない道を編み出してしもうた。」
「いやいや、最近は私どもだけの力ではありませんよ？この里に関しては。」
「…む？…ああ、そうさな。里も大きくなって、祭りのような神事も行うようになったものな…。みなの祈りや思いも、わし、姉様、兄様のところに、ちゃんと届いておるよ？わしらも応えるつもりじゃぞ？それが、古きからのかみのはらのありようだからの。」
そういってここから一望できる里を見渡し、あきらさまは微笑んでいた。
