神域へ①
神之原の中央に座す山、その頂近くには、やや大きめの社がある。
これは、里の住人が建てたものではなく、神柱の方々が異界を作るときに同時に創造したものだという。
この場所は住処としての機能というより、神域への入り口として機能している。そしてその神域の中に、神々は住まわれている。ここから神域に入ったただ人は、数えるほどしかいない。
見た目は質素でありながら所々に細かい装飾があり、どこか人間離れした精緻さを兼ね添えている社。どれくらいの時を経ているのかわからないのに、真新しい白木のまま時が止まってしまったかのような荘厳な建物。それが堂々とした鳥居の先に見えている。そして鳥居をくぐった先には、一人の少年が俺たちを待っていた。
「待ちかねたぞ。」
俺達三人が鳥居をくぐる前から、その若々しい少年が声をかけてきた。晶様だ。わざわざ御自ら、こちらに走り寄ってきてくれている。
俺よりも頭一つ分、背丈が低いところに、少年の面持ちを残した眉目秀麗な顔が見える。服装はおおじいや宗一父さんと同じような小袖に袴という恰好だ。だが品質は最上のもの。その襟には金糸で龍の刺繍がなされている。…この着物は、神之原の里の住人が奉納してくれたものだそうだ。それを誇らしげに、嬉しそうに俺に話してくれたことを覚えている。
水色の髪と目、額の中央に、鋭利にとがった角が一本突き出ている。角は少し節くれているが、水晶のように透き通り、光の加減で七色に輝いて見える。…この角は収納自在なのか、普段は見当たらなかったり、もっと小さかったような気がするのだが…、なんとなく今は、先ほどの龍の姿での角を思わせた。
華奢に見えるが俊敏そうな体躯で、表情含めてとても快活そうな少年に見える。だが、その見た目とは裏腹に、あふれでる霊威が肌で感じられ、その少年が人ならざる存在だと雄弁に物語っていた。霊威というより神威というべきかもしれない。その少年が、鳥居をくぐる俺たちの方へと自ら近づいてくる。
「ユーリ、よく顔を見せてくれ。」
「あ、はい。」
俺はおずおずと頭を下げる。少年の瑞々しい肌をした掌が自分のほほにふれた。霊威の流れはその凄みがとんでもないが、まるで敵意を感じない。普通の人にはこれも感じないものなのかもしれなかった。
「うん。元気そうだの。よこしまなものも憑いておらぬ。わしの護りになにか触れた時は、何事かと思ったぞ？」
「あっ加護…、ありがとうございました。おかげで助かりました。」
「うん、よい。そちの身に何事もなければよいのだ。」
そういって破顔する。裏表のないさわやかな笑顔だった。
そうして手を放し、今度はおおじいたちの方を向き、聞いてくる。
「空から大きな火がみえたが、里の様子は？怪我した子などはおらなんだか？」
「里守に警戒態勢をとってもらっていますが、他はつつがなく。里の子らに負傷者はおりません。脅威がないと判断できれば、通常の体制に戻ります。」
「タケルが襲撃者と交戦し、怪我をしていますが、大したことはありません。怪我よりも、闘うために、無理に過去世を引き出した影響が大きいようです。今は権兵衛が治療しています。ほどなくして、私どももいやしに加わろうかと。」
「…タケルが？…強いおのこだからの…、もしものことなどないと思うが、大事ないか？」
「私どもが大事にはさせませぬ。」
「…弥彦がそういうのであれば、そうなのであろうな。助けが要りようであれば、隠すことなくわしにも言うように。」
「はい、ありがたく。」
そういって、おおじいが頭をさげた。
「それにしても…」
そういって、晶様がもう一度、俺の方を見上げて、しみじみと言ってきた。
「かか様に、似てきたなぁ。遠い昔に嗅いだ、かか様のにおいがする…。」
「えっ？かか様？」
「うん、わしを産んでくれたかか様。この里の始まりとなった母様だ。今は「神の胎」などと、失敬な名で呼ばれているらしいな？かみのはら、というのはもともと、村の名前だったというのに…。ひとの母親をただの肉の孕み宿のように言いおって、腹立たしいことこの上ないわ。だが、その性質を継いでいる子らを、表す人語も少なくてなぁ、言うても詮無きことか…。」
「は、はぁ…。」
「思い出す。かか様も、女であり、男であるお方だった。そちからは、かか様そのもののにおいがする…」
「えっ？」
「ええっ？」
「え？」
そこにいる三人の声がかさなった。だがそれにかまわず、晶様は言葉を続ける。
「わしと片割れは、かか様の最後の子供、末の双子でな？それも、かか様が亡くなるその日に産んでくれたのだ。だから、現身のあるかか様に触れる時間が少なくてなぁ、すまん、ちょっと許してくれるか？」
そういうと、晶様は俺に抱き着いてきた。俺は硬直する。
「うわわっ！」
「…暖かい…、かか様のにおい…、懐かしいなぁ…。」
抱き着いてくるその体の感触は子供そのもので、弾力のある肌が押し付けられ、腕がぎゅっと自分を抱きしめてくる。本当に子供のそれだった。その顔も、母親に抱き着くような安らいだ表情をしている。見た目はただの子供なのだ。本当に。それなのに。
それなのに。
そこにある気は霊験そのもの。神威あふれるそのうちの中心、奥の方に、俺は荒れ狂う大嵐、大雨、積乱雲の姿を幻視した。
とめどない水音が聞こえる。万を超え億を超える雨音が聞こえる。そして遠くで雷がなっている。優しく降り注ぐ慈雨、激しく地をたたく豪雨、森を優しく包む霧雨、夏に恵みをもたらす驟雨…、流れる水が、溢れ出る波濤が、俺を包み込み、圧倒的な力で押し流す。俺はいま、あらゆる象の水の中にいる…。
「すまんの、年頃のそちにははしたなかったかもしれんが、どうしても懐かしくてな、許してくれるとありがたい。」
…ハっ！
俺はわれに返ると、普段通りの晶様が目の前にいた。俺は目がちかちかしながら、とにかく、うべないを返す。何が何だかわからなかった。とにかく、ぶんぶんとうなずくことしかできなかった。
「あの、あきらさま？」
「なんじゃ？」
「先ほどの、かか様、お母様の話ですが、その、この里の始祖の方ですよね？」
「そうじゃが？」
「ユーリと同じ、女であり、男であった、というのは…？」
「…なんじゃ？話しておらなんだか？」
「はい、聞いてませんね。」
「私も聞いておりませぬ。」
「ぬ？弥彦まで？…そういえば、弥彦とはともにいたずらをすることは多かったが、そういう話をすることはなかったか？」
「何年前の話ですか、止めてくださいよ、あきらさま」
面はゆい、という表情をしながら、慌てておおじいが話を止めている。それを笑って受け流しながら、あきらさまが話を続けた。
「ではすこし話しておこうか、わしが知る、かか様の話を。」
