帰郷⑤
神之原に入ると、その場所は入ったところとほぼ同じ、古い社と鳥居があるだけだった。
だが、風景と空気は全く変わってしまう。
まず空気は清涼になるし、車などの音がしなくなる。
すぐそこにある階段の下には、ややさびれた田舎街かな、といった程度の集落が広がっている。コンクリートと木造の家が混じり、中心部から離れるにつれ、木造の家と畑が増え、さらに離れると、あとは田畑、そして多くが森になる。それ以外の外観は、大体山が三つ分と、川を含んで、海にまで接する異界である。海のところは、山が挟んだ小さな湾になっている。元の世界は陸地の中心部にあって、海岸線までは遠いはずなのだが、どうやって外の世界の海とこの湾がつながっているのか、それはよくわからない。
時間はズレていないので、空の暗さは変わらない。だが、空には明らかに大きく異なっているところがあった。
今日、その空には、あまりにも有名な、幻想世界の巨大な生物がいた。
龍だ。
暗くなった空に、長大な蛇身をくねらせ、雲をつかみ、悠然と空に座す龍がいる。
その龍は、とんでもなく大きかった。
しなやかな体躯は、この神之原の里全域に渡るのではないかと思えるほどで、その頭部だけでも学校のプールか、それよりも大きいのではないだろうか。首から伸びる、力強くも美しく流麗な蛇身は、神秘的に碧く輝く鱗におおわれている。手の鋭い爪、水晶のように透き通った角、長い髭、長大なあぎと、そして鱗と同じかそれ以上に、海よりも碧く澄んだ深い深淵の双眸が、ひたとこちらを見下ろしている。
いや、違う。その瞳は…。
その瞳は、正確には「俺を」見下ろしている。俺がそれに気が付いたとき、その龍が、ふ、と笑ったような気がした。
“無事、戻ったな”
声なき声が、頭の中に響いた。
「晶様。」
おおじいを含め、その場にいた全員が頭を下げた。俺はその言葉で、我に返る。…あ、これ、あきら様か！
龍神様とは知っていたけれど、これまで少年のような姿しか見たことがなかった、龍の姿を初めて見た！俺も慌てて、みんなに習い、頭を下げた。
“社で待つ”
そんな声が頭の中に響くと、空の龍は力強く身をくねらせて異界の中央の山に進む。そして吸い込まれるように消えてしまった。
それをボー然と見送っていると、ふと、周りに何人も、たくさんの人が…、先ほどはいなかった人物が増えているのに気が付いた。
そこにある両脇の木々にはカラス天狗が二羽止まっているし、まわりに、何人もの獣人がいる。おおじいの足元には、一羽のカラス天狗。全員が、一様に晶様に向かってかしこまっていた。たぶん、途中で合流したという、隠形を使って護衛してくれていた人たちだ。
「みんな、ご苦労だった。ここまでくれば安全だ。道中の護衛、感謝する。助かった。」
一斉に、その場の全員の顔がおおじいの方を向いた。俺もつられて、そちらを見やる。
「ユーリ、お前もみんなにお礼を。お前をいつも、影ながら守ってくれた人たちだ。」
おおじいにそういわれ、手で周りを示される。だが俺は、そのおおじいの言葉の一部が、妙に引っかかった。
「？？？え？いつも？」
「ああ、お前は気が付いていなかったかもしれないが、得体のしれない不審者、こちらを探っている奴らが多いときは必ず、誰かに護衛についてもらっていた。その全員がここにいるわけじゃあないが、ここにいるみんなはそうだ。」
「…ええ！？知らなかった…。」言われてみれば、そういえばなんか、変な気の流れがあるな、とは思ったことがある。
だが、いつもタケルが気にするなと言っていたので、安全なものだと思っていた。とはいえそれも数回で、ほぼ気づいたことがない。でもまさか、あれが？
「…ほんとに？いつも？」
「ああ。」
周りにいる、カラス天狗、獣人たちがじっと俺を見ている。イヌ、タヌキ、キツネ、クマ、カワウソ、イタチ、ウサギ、ネコ、トラ、ウシ、ネズミ…さまざまな頭とそれぞれの毛並みを持った獣人たちが、先ほどの白にいと同じような武装で立っている。でも武装も細かく見れば違いがあり、刀に小刀、手甲など、さまざまな獲物を身に着けていた。男性に女性もいれば、小柄、大柄、屈強、細身に太目、体躯もそれぞれ十人十色。カワウソとネズミの獣人などは、身長が大人の腰くらいまでしかない。それでも立派な成人だ。幼馴染の親御さんもいるから、それは分かる。神之原の里を守る防衛隊、かつ自警団、「里守」の人たちだ。あまり話したことはない人も多いのだが、見知った顔がかなり多くいた。
その人たちの目が、じっと俺に注がれている。俺は慌てて、お礼をいった。
「あっ、あのっ！ありがとうございます！」
そう言って急いで頭を下げ、あげると、その場にいた全員の顔に一斉に笑顔が浮かんでいた。
尻尾をぶんぶんと振っている人もいれば、両手を挙げてわきわきと答えている人もいる。ウインクして片目をつむっている人もいれば、親指を立てている人もいた。なんかぴょんぴょんと飛び跳ねてる人もいる。
「あ、あの…っ、おかえりなさい！」
小柄なカワウソの獣人が、やや甲高い声でおずおずと言ってきた。それを聞くと、周りの人たちが一斉に、我先に！と声をかけてくる。
「おかえり！」「おかえりなさい！」「神之原に戻ってきてくれてありがと！」「おかえり！」「おかえんなさい！」「神之原におかえりなさい！」「…！」「…！」…。
野太い声、甲高い声、静かな落ち着いた声、浮ついた声、はしゃいだ声、いろんな声で、一斉に、歓迎の意を示される。
…えっ、ええっ？…いや、これ、おかえり？？…どういうこと…？
おおじいのほうを振り向くと、苦笑しながら説明してくれた。
「タケルはともかく、お前、具合悪くしてからあまり里には戻ってなかったろ？みんな、お前がこのまま帰ってこない、どっかいっちまうんじゃないかと、心配してたんだよ。」
…えっ？……そんな…、ぜんぜん、しらなかった…。
周りをもう一度見渡す。みんな笑顔で、まだ手を振ったりしてくれている。俺は思わず、応え返していた。
「ただいま！ただいま戻りました！」
しばらくお互い笑顔で、ただいまとおかえり、その応酬が繰り返された。
