帰郷④
「みんな、無事戻ったね。おかえり。」
そういうのは、肩くらいまである長髪を後ろでひとまとめにした美丈夫だ。おおじいと同じような小袖と袴に、脚絆に草履、という恰好。柔らかな笑みを浮かべるその姿は、柳腰の優男、長髪の似合うイケメン、レディスアンドメンキラー、里では言いたい放題言われている。
けど、みんなから相当好かれていて、好意的な意味だ。この人から何かを教えてもらったことのない人は里にはいないと言われている。つまり里のみんなの「大先生」。中身はけっこうはっちゃけた人。いろんな意味で。そしてそれも納得される大きな器の持ち主。
“隠れ”の一族きっての麒麟児にして、当代随一、歴代最強の符術士。上原宗一郎。この人がどうしてそう称されて、どれだけぶっ飛んでいるのか、俺はいずれわかっていくことになる。実年齢100～110歳。見た目は20代にしか見えないインチキ人間。生命エネルギーをふんだんにため込んで若返っている。里・一族内での№3の立ち位置にいる。
「おう、おかえり。待ってたぜ。あの中年ハゲ、助かるってよ。だから心配はいらないからな。」
そう、笑いながら声をかけてくる男は、こちらも背の高いイケメンだ。だがとなりの美丈夫とは趣が異なり、精悍な顔つきで体操選手のような引き締まった大きな体をしている。
それもそのはず、事実この人は、本物の体操選手顔負けの動きが得意で、かるく伸身宙返り4回ひねりとかぶちかます。だからこそ、日本の体操選手をテレビで見るたび、「くそー、ニッポンの選手に『質量操作』教えてぇ！！」と漏らし、周りにいる人にいつも真顔で止められている。本当にやりかねないから。そんな人。
体操ニッポンの時代に生まれ、そのあと流行ったアニメの主人公の名前を冠するこの男。上原鉄郎。実年齢60歳くらいで見た目は完全に20代。生命エネルギーをため込んでおり以下略。弥彦おおじいによく似ており、彼の若いころにそっくり。そのため、彼の血筋だと考えられている。ただ背はおおじいいより鉄兄のほうが高い。博司お父さんより一年だけ兄貴分で、若く見られたいがため、俺達には「鉄にぃ」と呼ばせている。この人も、小袖と袴に、脚絆に草履、という出で立ちだが、ポケットのたくさんついたベストや、腰回りにいろいろな装備品を付けられる腰帯をつけている。それというのも役割柄。この人は、里の外に出て退魔師・怪異などの解決請負人としてフリーで働く、外とのパイプ役として活躍している。お祓い・そのほか戦闘・なんでもござれと、裏の筋ではそれなりに名前が通る怪人らしい。
「た、ただいま。」
できるだけ、息が切れないように答えたけど、できただろうか？
俺が階段を上り切って答えると、二人が近づいてきた。
「うん、ユーリ、ちょっと顔を見せて…。うん元気そうだね。怪我もしてない。よかった。」
「…だな。いま調子もいいみたいだな。よかったよ。ハナシ聞いてひやひやしてた。」
長身の二人が俺を覗き込んで、上から下まで吟味する。そのあと破顔した。俺はなんだか、申し訳なくなった。
「あ、うん。俺はへーき。なんだけど、でもタケルが…。」
俺が後ろを見やると、博司お父さんと権お父さんがちょうど上ってきたところだった。
途端に、二人の顔が厳しいものへと戻った。
「父上、ちょっと見せてもらってもいい？？」
二人がタケルの方へと寄っていく。権父さんは、黙って宗一郎父さんの言葉に従った。この三人は家族の中で同じくらい背が高いから、頭を寄せ合うような格好になる。
「…かなり本気で、引き出したんだね、これは…。」
「稽古でもここまで毛むくじゃらになったのは見たことないな。益荒男は毛深いと聞いてたが…それでもいきすぎじゃねぇか？」
「その点については懸念がある。」
そういって、最後におおじいが上ってきた。これで、一家全員、そろったことになる。
「だがとりあえず、神之原に戻ろう。入ってしまえば安全だ。」
神之原への道は、俺達にはいつでも開かれている。こちらではとうとう、雨が降り始めていた。
ちょっと短めですが、場面が変わってしまうので、ここで一節を分けました。
