かみのはら ～～神様、ケモノ、ヒト、悪魔、霊までまきこむ騒乱が、家族のアレからはじまりました～～

帰郷③

　もう完全に暗くなった空の下、雷の音が時折鳴っている。

　雨粒をぽつぽつと感じる。けれど、まだ本降りにはなっていない感じがする。

　そんな中、俺たちは中腹に上原家の住処がある山裾へとたどり着いた。

　これから割と長い階段を上り、その途中にある上原宅に戻ることになる。俺はそう思っていた。だがそうではなく、そのまま石造りの階段を最後まで登り切り、先にある古くさびれた鳥居と社から、すぐに神之原の里に入るという。

　その古い社は、祭られている神様も誰も知られることなく、ほぼ人も来ず、ひっそりと朽ちかけたものとなっている。

　それもそのはず、この社はもともと、里の神様の住まう神域につながるもので、昔の神之原の里の中心部にあったものである。今は現代の開発の波に押され、当時の里はもう影も形も残っていないが、中心部のこの部分だけがこちらの世界に残っている。

　そして、表の世界で、上原宅はこの古い社の神主の住まいであり、社務所と位置付けられていた。

　本殿よりも社務所の方が真新しいのは、もはや仕方のないことである。あまり新しくして、人を呼び込んでもいけない。それとなく常人が避けるように工夫されていた。

　とはいえ、俺にとってはいつも通りの帰り道だ。

　子供のころはまだ鍛えることができていたから、こんな階段、へでもなかったんだけれど、最近の療養生活のせいで、俺は登りながら息が上がってくる。

　くやしいが、仕方ない。

　道場に行って鍛えても、階段の上り下りで鍛えても、その時はいいのだ。だが、次の日の揺り戻しがすごい。下手をするとぐらぐらして起きれなくなる。自分でもどうしてそうなるのかいつもわからない。わからなくて、いつも悔しかった。

　宗一郎父さんには推測を聞かされている。体を鍛えようとすると、体はそれに応えて、筋肉を作り、骨を丈夫にしようとする。その反応が、うまくいっていないんだろう、と。その反応に、男のホルモンが大きく関与するらしいのだ。そうすると女でもある俺は、体が混乱してしまうんじゃないか、と。

　普通の人なら、そんなことなく、体が自分でいろいろ調整してしまうらしいんだけど、俺は普通じゃないらしくて…。その普通じゃないことは、気の流れが見える家族にはすぐにわかってしまうらしい。男の気と女の気が、はげしくぶつかりあっているのが分かるんだと。ほんとうに普通じゃないらしい。

　…普通じゃない、普通じゃない。何度も聞いた言葉だ。クソくらえだ。

　そう思いながら、その思いを歯でかみしめて、息が上がりそうになるのをだれにも知られないように、必死で登る。

　今日はみんながいる。知られたくなかった。情けないって思われたくなかった。誰より自分自身が、自分を情けないと思っていたから。

　タケルとはリーチの差がある。だからまだ、気づかれてなかったと思う。でももしかしたら、気づかれていたかもしれない。そう思うことはある。あいつはそういうヤツだから。

　タケルは、物心ついた時からの付き合いで、対等に言いあえて、バカができる友達、兄弟っていいもんなんだな、って思っていたけど、学校で聞く限りでは兄弟って、必ずしもそういうものではないらしい。それを聞くと、こんな風に思えるのは、あいつがあいつだからかもしれない、と思うことがあった。

　あいつ、お互い言いたいこと言い合って、ケンカもしたことあったけど、最後は必ず、あいつが譲ってくれた。最後のおやつも、最初にゲームの封を切るのも、誕生日のケーキを切る役目も、必ず俺に譲ってくれた。そして俺は、どうしてかそれが古くからの約束事みたいに、当たり前のことだと思っていた。こんな風な付き合いが、ずっと前からそうだった、と。

　だからこそ、最後のおやつを半分こにするのも、ゲームのことで俺がアイツに教えるのも、誕生日のケーキをきっちり均等に分けるのも、それが俺の役割なんだと思っていた。

　空手や柔道の団体戦や組み手で、俺が負ければ、あいつは必ず、別の機会で俺の仇を取ってきてくれた。俺の方がへまして負けた時は、笑ってたしなめただけだったのに。あいつ、なりは小さいのに、実はすごい強いんだよな。それなのに、対戦成績は俺の方が勝率は高いんだ。今じゃあ俺は練習に出られてないから、もう勝率とか言ってられないけど。でも、あいつがすごいってのは、なんとなく俺はずっと知ってたんだよな。

　だから、あいつけしかけて、団体戦を優勝に導いて、写真の真ん中に据えるのも俺の役割だったんだ。俺の仇をとってくれたら、あいつ、実はすごいやつなんだってわかってもらうのが、俺の役割なんだ。なんとなくわかってた。そうやって、あいつを立てなきゃってのが、それは俺がやらなきゃだれもやらないんだって。

　だって、俺に気を使うのは兄弟だからいいんだ。あいつは根が優しくて強いやつだって知ってる。いい奴なんだって知ってる。それこそずっと昔から知ってる気分だ。でも、それをわかってるやつが少ないんだ。それはだめなんだ。数か月ぶんだけど兄貴として、それは認められない。

　でも、そういう関係に亀裂が入りかけた時があった。

　俺が体調が悪かった時だ。唐突に、いきなり、体の中に森の空気が駆け抜けた気がした。それも、あのすがすがしい、神之原の神域の入り口に近いところにある森の風だ。途端に、体の中のごちゃごちゃとしたものがいっせいに吹きはらわれて、正常にもどって流れ出したような気がした。すぐに具合がよくなった。何が起こったかわからなかった。

　振り返ると、そこに、俺の背に手を置いたタケルがいた。

　そういうことがたびたびあった。最初は驚いた。すごい、と。お前、おやじらと同じようなこと、できるようになったのか？、と。

　だが、それが重なると、うまくいかなくて、いろいろねじくれて荒んできていた俺は、ある日ついにキレた。

　俺のこと、バカにしてんのか、あわれんでんのか、と、いろいろとひどいことを言ったと思う。頭の中がぐちゃぐちゃで、あまりよく覚えていない。ただただひたすら、自分がみじめだった。こうして誰かの世話にならないと何もできないのか、と、なさけなくて仕方なかった。お前は半端者なんだと、誰かに突きつけられているようだった。

　そして、ただ守られてるだけの関係になるのはいやだった。

　対等だと思ってたのに。言いたいことも言い合える関係だと思っていたのに。

　気が付けば、ただ気を使われて、優しくされるだけ、守られるだけ。

　そんな関係になってしまっていることに、ものすごい拒絶感があった。それはダメだ、と何かが強く訴えていた。

　そうして、俺をいやそうと伸ばしていた手を、邪険に振り払われたタケルは、硬直してボー然としていた。

　俺にひどいことを言われ、手と肩をおろして、目を伏せてしまい、俺はその時のアイツの顔を見てしまった。

　俺はすぐさま、その場で謝った。「ごめん、言い過ぎた。」、すぐに頭を下げた。

　…タケルにそんな顔をさせたいわけじゃなかった。

　いつもおやじらにそんな表情をさせてた。タケルにまでされたくなかった。もう俺の立ち位置なんてなくなってしまう。

　分かってたんだ。ほんとうはわかってるんだ。悪いのは俺の方なんだ。タケルやおやじらは誰も悪くない、悪いのはこんな風に生まれてしまった俺の方で…

　悔しくて、なさけなくて、涙が出た。

　なんで俺はこんななんだと、涙が出た。

　悔しくて、なさけなくて、自分がただただ、ちっぽけな存在で…

　その時だった。突然泣き出した俺の両腕をタケルがつかんだ。その瞬間、どん！と、下腹のあたり・丹田に熱く重い何かが叩き込まれた！

　腹が破れるんじゃないかと錯覚するような重さだった。

　思わずしりもちをついた俺の前で、生気を失ったタケルがふらりと倒れた。何が起こったかわからなかった。

　だけど、尋常じゃないことが起こったのはわかった。自分は体が異様に熱く、嘘のように軽い。片やタケルは、どう見ても生気を失った血の気のない顔をしている。すぐさまお父さんをよんだ。大騒ぎになった。

　この時、あとから説明してもらったことには、タケルは俺に、自分の生命力のほとんどを無理矢理叩き込んでぶっ倒れたらしい。

　何故そんなことをしたのか？おやじらに聞いても、おやじらははっきりと教えてはくれなかった。

　どうにも、タケルの中にはもう一人のタケルがいて、そいつがやったことらしい。

　寝込んでしまったタケルのところで、聞き耳を立てたことには「ますらおにはアイツを泣かせる資格なんてないんだ。だから気が付いたらやってた。必死だったんだ。」とかなんとか。わけがわからないことを言ってた。でも、ますらお…？今日聞いた、あいつの過去生か？でもなんで？意味が分からない。

　とにかく、この時もらってしまった生命力はものすごくて、数週間、俺はまったく体調不良になることはなかった。

　それどころか次の日朝勃ちして、精通していた。初めてが夢精だった。混乱してパニックになって、とにかくおやじらに相談するしかなかった俺だが、その時、体が完全に男の方の気になってる、と言われた。タケルのくれた気が、無理に一方に引き寄せたらしい。

　確かに、その時期、動き回っても走り回っても、体が重くなることはなかった。久しぶりに、痛快なまでの軽さで動く体を味わった。楽しかった。その分、三日ほどタケルが寝込んでしまったけれど、これは、操気法を誤って使うとこうなるのだと、おやじらが戒めるためにあえてそのままにしたのだという。タケルもだまってそれを受け入れていた。時折、起きて、神域の森へ集気法のためにいっていた。今度は世話をするのが俺の役割で、立場が逆転していたけれど、ごめんと謝るタケルを、俺は責めたりなんかしなかった。

　そういうことがあってから、タケルが俺を無理にいやそうとすることはなくなった。

　俺もそれでよかった。頼りたくなかったし、自分の情けなさを思い知りたくなかったから。

　でも、学校で、ふらついたときや、どうしようもなかった時は、助けてくれるのをだまって受け入れた。そして礼をいうようになった。あいつ、そんなになっても時折、俺の様子を見に来てくれてたから。黙っててもそんなの気が付かないわけない。もう操気法の免許皆伝まで行っているなら、おやじらと同じ。見るだけで俺の状態が分かってたんだろう。

「ちょっといいか？」と、言葉をぼかして聞いてくる時はたいてい、俺がもう無理、となっているときだった。

　そういう時は、素直に「ごめん、頼めるか？」と手を差し出すのが合言葉みたいになった。もう隠したところで全部ばれていそうなことはわかっていたし、お互い、あんな顔はもうしたくない。それ以外は、前と変わらない関係に戻っていた。戻っているはずだった…。

“そう思うんだけどな…”

　でも、あいつの中身は、思っていたよりずっと、複雑な状態のようだ。どうなっているんだろう…、胸の中がざわついた。

　…でも、あいつの送ってくれる気は、いつも、深い森の、神域の澄んだ空気のにおいがする…。

　そんなざわつきとは、かけ離れたもののような気がするのに…。

　そうこうしている間に、階段を上り切りそうだ。階段を登りきったところに、二人の人影が待っているのが見えた。

「みんな、無事戻ったね。おかえり。」

「おう、おかえり。待ってたぜ。あの中年ハゲ、助かるってよ。だから心配はいらないからな。」