帰郷②
日暮れ時も相まって、急速に空が暗くなっていく。遠雷の音が近づいている。一雨来そうな気配だった。
そんな中、急になにか、周りの風が変わったような気がした。
「風」、というものは見えないものだから、何とも表現にしづらいのだけど、なにか、いつもと違う動きが周りにあるような気がする。俺にわかるのは、そこまでが限界だった。
「来たか。」
おおじいの声がした。同時に、何か妙な膜のようなものが俺たちの周りに覆いかぶさる。誰に断らなくても、全員が足を止めていた。
膜が完全に降りたと思ったとたん、三人の人影が俺たちの目の前に現れていた。
「遅ればせながら、参上しました。」
「個人で隠形が使えるもの、厳選して23名、これより帯同いたします。」
おおじいの前に、白と黒の対照的な二名が膝をついてかしこまった。
一人はアニメや漫画でよく見るカラス天狗の姿をしている。もう一人は真っ白なオオカミの獣人で、白にいよりずっと体が大きく、たくましい容姿をしていた。
そして、俺の前にはよく見知ったその人物が現れる。昼とは変わって、どこかの忍者の軽装のような、ポケットのいっぱいついたベストを着ていた。
「ユーリ、姫、ぶじか？！」
「白にい？！」
「けがしてないか？！へんなことされなかったか？！」
そういって、小さいころと同じように世話を焼いてくる。いつもならふんふんとにおいまでかがれそうな勢いだが、その鼻には相変わらず詰め物がされていた。
「大丈夫だって！大丈夫！俺、怪我してない！のーぷろぶれむ！」
「ほんとか？大丈夫なんだな？」
そういわれながら、さらに何度もあちこちの周りの角度から確認された。
「…見た目はそんなに何かされたようには見えないけど…。学ランはどうした？」
「あ、学ランはちょっと溶かされたけど、いまあそこに…。」かくかくしかじかと状況を説明する。
「…そっか…、巻き込まれた人か。大変だったな…。でも、ユーリは何もなさそうだな、朝より元気そうだ。」
「ま、まぁ、そりゃ具合悪いとか言ってる状況じゃなかったから。」
多分、緊張状態でアドレナリン？とかいうのが大量に出てるんじゃないかな？
「若は…タケルは…？あっ！権兵衛さま、博司さま、ぶしつけを申し訳ありませんっ！」
「いいよいいよ、輝くんは二人の友達みたいなもんなんだから。」
権父さんも和んだ表情を見せている。タケルの顔が見えるように体を動かした。
「髪と毛がすごく伸びてる…、手が…！あの、大丈夫なんですか？」
「命に別状はないよ。でも、ちょっと無理をさせたから、今眠ってもらってる。」
「…無理をさせた？」
「敵と戦ったんだ。かなり無理したみたい。」
「……タケルが稽古の時に、髪が伸びたりしたことは見たことがあります。あれで闘ったんですか…。」
そういって、息をのむと、白にいは居住まいをただし、頭を下げてきた。
「ごめん、姫、若。みんな気にしてる。大人たちもすごく。護衛できなかったって。みんな、今の姫、ユーリの前に立つのは後ろめたいみたいで。」
「え？俺？なんで？」
「いやまああのその、昼言ってた理由で？」
察して？とオオカミの顔に苦笑いのようなものを浮かべて、自分の鼻に詰めた詰め物を指さした。
あ、そういえば俺、朝、発情期で匂うって言われたばかりだった…。
「いやあのその、恐れ多いっていうかさ、後ろめたいっていうかさ、俺にもわかるんだけど、とにかく落ち着かないんだ。俺、今日ユーリのとこ行ったことで、かなり褒められたくらいで。今も、元気か見てきて？って、全員を代表してお使い中。」
「…おれ、そんな臭うの？？」
「いやいやいやいやそういうんじゃないんだって！姫が悪いんじゃないんだって！どちらかっていうとこっちが悪いの！俺は小さいころからきょうだいみたいなものだっただろ？だから、きょうだいは違うかな、っていう感覚もあってさ…、それに、“白にい”って呼ばれてるから。」
「？？？」言っている意味がまったく分からなくて、首をかしげる。
「“白”って呼ばれるのは、俺の一族の中では特別なことなんだ。そう呼ばれていいのは、一族の中で一人だけ、って決まってるんだよ？」
「え？なんで？」
「“白”っていう名は、神之原を作った母様、初代様にもらった大切な名前だから。同じく、最初の“白”の番、“九十九”っていう名前も、名乗っていい女は一人だけ、って決まってる。初代様がこの神之原に戻って来た時に、寂しくないように、そしてまたそう呼んでもらえるように、ずっと俺たちは名前を受け継いでいる。これは、初代様の子孫のお前たちにもそうなんだよ？あなたたちを忘れてなんかいないんだっていう意思表明。そのために名前を継いでいる。俺の名前は『白輝』、だから、小さいころから、テル、って呼べって言ってたろ？白っていうのは一族の名字みたいなもので、そう呼ばれていいのは一人だけなんだ。呼ぶ人が混乱しないように。そういう風に決まってる。だから、一族でそう呼ばれていいのは、特別なことなんだ。」
「…ぜんぜん知らなかった…。」
「うん、小さいころだったし、仕方ないよ。ユーリもタケルも『白にいは白にいじゃん！』ってぜんぜんなおらなくてさ。二人がそうなら仕方ないってことで、俺だけ特別に“白にい”が許されたんだ。すごーく、一族にうらやましがれたんだぜ？」
そういえば、ユメちゃんの名前は白夢。白、をつけて呼んだことはなかった。
「でもそこで、約束させられたんだ。俺は、お前たちと齢が近いだろ？だから、二人を一番近くで支える、一の家来になれって。いつか本物の“白”になれって。そういう約束をしてる。だから、お前たち、姫と若には、恥ずかしい真似はできない。いつか、本物の“白”として呼んでもらわないとならないから。」
そこで、白にいは、タケルに向かって手をのばし、その伸びた髪に触れた。
「ごめんな、タケル。…いや、若。俺、まだ髪の伸びたお前にはぜんぜんかなわないくらいの若輩だけど、いつか、並んで戦えるようになるから。いつか守れるようになるから。」
そこで、横合いから、やたら気合の入った声が聞こえてきた。
「テル、任務だ！ついてこい！」
「はい！今行きます！」
返事をし、振り返って白にいが続ける。「みんなには元気だったって、伝えとく。みんな心配してる。周りにいるから、今度は安心して神之原に帰ってきて！じゃ、またあとで！」
どう答えていいかわからない俺を置いて、白にいは行ってしまった。
その時、横合いでは…。
「よく来てくれた。助かる。…しかし厳選して23人かぁ。結構来たなぁ。」
「は。みな志願しましたので。とりあえず不足はないかと。隠形もぬかりありませぬ。」
「いや、その点を心配してるわけじゃなくてな。」
弥彦の顔からやわらかい苦笑が漏れる。とにもかくにも、話を続けた。
「カンタ、戻って来たのか。よかったのか？」
「は、先のご下命は済みましてございます。それがしが影に潜ませていただければ、以降のご下命が迅速に済むかと参じました次第。みな、耳をつないでおります。姿は見えませぬが、それがしを介して指示が出せまする。」
「あのなぁ、ご下命とか言ってるが、何回も言ってるだろ？俺は里で一番年上で、長老みたいなもの。その延長でまとめ役をやってるだけ。上下関係はもとめてない。そもそも、みなを家族としか思ってないからな？」
「心得ております。」
「総領がそのようなお人柄とは心得ています。ですが、里の規律にちょうどいいところもありますので。それに」
にっ、と笑いながら、白いオオカミの顔をした獣人が言ってくる。
「今は戦時です。戦時には、指揮系統がしっかりしているべきと教えてくださったのは、総領です。」
…あっちゃあ、と額を抑えて、弥彦がもらした。
「それを今言っちまうか、白。」
「はい、もちろんです。その教えから言うと、総領が大将です。よろしくお願いします。」
あのな…と、言いかけたが、弥彦は口を閉ざした。表情を改める。
「確かに、いまはうだうだ言ってるヒマはねぇな。わかった、話を進める。確認だ、耳をつなげるってのは、あの宗一郎が作った術式か？」
『はい。』
「なら、お互い姿は見えなくても、お互いだけはやり取りできるわけか。訓練通り、頼もしいもんだな。」
白いオオカミ獣人がぶんぶんと尻尾を振っている。
「陣形を敷くか…その前に、二人か、何人か、別行動を頼みたい。頼めるか？」
『なんなりと。』
「タケルとユーリを襲った敵を鉄郎がとらえた。敵は生かして連行中とのことだ。だが、争った跡、血のりが残ったままらしい。場所を教えるから鼻が利くもの何人かで血を洗い流し、痕跡をできるだけ消してきてくれるか？警察にも、どこかの術者にも、できるだけ跡をたどられたくない。“隠れ”ている方が里は安全だからな。俺たちは常に、敵の術に対して後れを取っている。痕跡は残さないのにしくはない。」
『はい。』
「まだ、どこかの斥候が何人かいるはずだ。腕の立つやつも行ってほしいんだが…。」
「では私が。鼻も効きますし。三人ほどもらえますか？」
「白、お前が？確かにお前なら安心だが、お前隊長クラスだろ？」
「いえ！おつかい、行ってきます！」
いやお前なんか勘違いしてないか？という弥彦の言葉は、その場の雰囲気に飲み込まれた。おっしゃぁ！やったるでぇいくぞ野郎ども！とか言いかねないイキオイで、誰と誰を…と喜び勇んで話を詰めだすオオカミのしっぽの振れが激しかった。
