かみのはら ～～神様、ケモノ、ヒト、悪魔、霊までまきこむ騒乱が、家族のアレからはじまりました～～

帰郷①

「ハァッ、ハァッ、ハァッ…。」

　中学校の校舎の陰になった人気のない場所で、男は自らの足を止血していた。

「ぬぐぐぅっ…。」

　ネクタイを使って、自分の太ももを根元から思い切り締め上げる。異界が消え、刺さっていた包丁が消えてから、大量の出血が始まっていた。

　血圧が下がって気を失いそうになっていたが、極度の緊張状態のおかげか、かろうじて手を動かすことができた。それだけは幸運だった。

「なんなんですか、…なんなんですかあいつはッ！」

　最後に片方の上腕にも切りつけられたが、かろうじて異界の崩壊が間に合い、空間のゆがみにより浅い傷で済んだ。それが間に合わなければどうなっていたか。うまく逃れることができたが、恐怖はいまだ残っていた。

　わたわたと携帯端末を取り出し、震える指ももどかしく思いながら連絡先をえらんだ。

「……もしもし、もしもしっ？！支配人かっ？！」

　唾を吐きながら、喚き散らす。

「救援を要請したい！…救援だ！…………『神の胎』の情報を渡す！あれは真実だ、見つけた！あんなのばけものみたいな術士が守護しているなら間違いない！」

　電話の応答をしばらくのあいだ聞き、その男が返事を返した時だった。

「そうだ！見つけて交戦した！『神の胎』は」

たんっ！

　子気味いい音をたてて、小柄が携帯端末に突き立った。液晶を貫き、刃が反対側から突き出る。その勢いに負けて電話は手からはぎ取られ、くるくると宙をまって、かつんと落ちた。

「なっ…？！」

　男が混乱し、周りを確かめようとした時には、何者かに背後をとられ、腕の関節を決められていた。

「んがっ…！」

「おまえ、今、聞き捨てならねぇこといってたな？」

「だ、誰だ？！」

「関係者だよ。…血の匂いがするな。手負いか。…その上、焼けたにおい…、お前、あの爆発の関係者か？もしかして下手人だろ。うちの誰かとやりあったな？」

「な、な、な…。」

「おやじらがへまをするとは思えねぇが…、タケルとユーリが通う学校だしな。里守の誰かか、博司かな。あいつこういうの慣れないし。とりあえず疑わしきは連行させてもらうわ。話はあとで聞く。」

　男は手早く昏倒させられた。そのまま肩に担ぎ上げられる。大人一人担いだ男は小柄ごと刺さった携帯電話を気軽にひろいあげた。中年太りの男一人担いでいてまるで動じない、飄々とした動きだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　博司お父さんのポケットから、電話の着信音がなった。

「えっ？誰だろ。」

　両脇に中学生二人を抱え、それでも危なげなく普通に歩いていた博司お父さんだが、さすがにその状態では電話をとれないらしい。

「困った、どうしようかな。」

「おじい様、隠形符は電話とかの電波も透過できるよ？」

「む？今どきの“でんしきき”までは、いまいちよくわからなくてな。」

「こんど、コツを教えるから。」

　俺達は校庭から、隠形をかけたまま移動していた。博司お父さんは両脇に中学生二人、権父さんはタケルを担いでいる。周囲から見られると怪しいことこの上ない集団なので、おおじいが隠形符を自分以外の全員に貼り付けていた。おかげで誰に見とがめられることもなく、家路に着けている。こうすると本来、お互いがお互いの姿を見失ったりしてしまうのだが、そのあたりはさすが、一族に符術を教え伝えてきたその人。応用を聞かせているらしい。

「ユーリ、電話、誰からか見てくれる？エプロンのポケットに入ってる。」

「分かった、ちょっと待ってね…。」

　慌てて入れてきたのか、おなかのポケットには財布とか符とかいろいろ雑多なものがつまっている。短刀まであった。怖、と思いながらおもむろにそれを戻し、ごそごそとさらに、ポケットをあさくりまわす。見つけた端末を取り出すと、そこには“鉄ちゃん”と表示されている人からの電話がかかってきていた。

「これ、鉄兄じゃないの？」

　鉄にい、こと、上原鉄郎は、われらが家族内、年功序列№4だ。

「あ、ほんとだ。なんだろ？」

「スピーカーで電話とろうか？」

「うん、お願い。」俺は電話応答をスピーカーに操作し、博司父さんに近づける。

「もしもし？鉄ちゃん？どうしたの？」

「…おい、博司、その“鉄ちゃん”って呼び方さぁ。」

「あー、子供のころの呼び名ってなかなかなおらないよね。で、どうしたの？」

「…まぁいいけど。いま、そっち、話せる状態か？」

「えーと、ちょっと立て込んでるから、急ぎでないなら後でお願いしたい。」

「やっぱそうか、それ、中学校の爆発の件か？」

「そうだよ！何で知ってるの？いま帰って来てるの？」

「連絡もらってから、急いで飛んで帰って来た。爆発が見えたから中学校の屋上に降りたんだが、そしたら怪しいやつ見かけてよ？」

「怪しいやつ？？？」

「多分、こいつ、犯人なんじゃねーか？電話で『神の胎』のことをどこかに報告しようとしてた。怪我してるし、服もところどころ焦げてる。心当たりあるか？」

「！？鉄兄、それ、どんなやつ？！」

「ユーリ？そこにいるのか？」

「ユーリとタケルが襲撃を受けたんだよ。今、二人と、巻き込まれた被害者を護送してるとこ。襲撃者は…。」

　目で問われたので、俺は答える。

「タケルがやっつけたんだ。でも最後どうなったのかわからない。最後にタケルが襲い掛かってから、世界が割れたみたいになって…。…それからいなくなってた。」

「ちょっとまて！タケルが交戦したのか？！」

「う、うん、ほぼタケルが戦って…、俺は最後にちょっと、符で助けたくらいで…。」

「どうしてそんなことになってる？！おやじらは？！里守はどうしたんだ？！」

「大きな声でがなり立てないでよ！スピーカーだから音が割れてうるさい！人手が足りないから、鉄ちゃんにも声かけたんでしょ！」

「……あっ、そっか、そういうことか…。…悪ぃ、すまん、いなかった俺が言えることじゃないな…。」

「あとで説明するよ。いろいろあったんだよ」

「わかった。悪い、すまなかった、二人は無事なのか？」

「無事だよ。でもタケルがちょっと怪我してるし、よくない状態かな、益荒男の力を本格的に使ったみたい、と言えばわかる？」

　電話の向こうで、しばらく息をのんだような気配と、ため息が聞こえたような気がした。

「………まだ矢面に立たせたくなかったな、せめてもうちょっと。」

「それはみんなそう思ってるよ。」

「敵は待ってくれなかったか。…そうか。」

「鉄ちゃん、こちらもまだ余裕ないんだ。その襲撃者は？」

「中学校の敷地の隅にいた。上からは丸見えでな。バーコード禿の中年太りで、丸眼鏡をかけてる。」

「そいつだ！！」

「聴覚強化で耳を済ませたら、救援を呼ぼうとしてるのが聞こえてきた。神の胎のことしゃべってたから、情報が渡される前に電話は止めたが、いくらかは聞かれたかもしれん。止血はしてるみたいだが、抱えてみたらそれなりの血だまりができてる。かなり深い傷だろう。今なら俺もいるし、余裕で助かるだろうが。そうか、これ、タケルとやりあったのか…。」

「…そいつ、生きてるの？」

「今はまだ、な。」

「…助けてやって。」

「ユーリ？」

「タケルを人殺しにしたくない。助けてやって。」

「……。」

「……。」

　その場を沈黙が支配した。俺は考えがまとまらないながらも、必死に思うことを伝える。

「あの時、ほんとにタケル、おかしかったんだ。いつものタケルじゃなかった。ほんとにおかしかったんだ。あんなんで、そんな、人殺しとか…。」

「………博司、医療部隊の方に連絡付けてもらえるか？」

「医療部隊はすでに“山小屋”に配置済みだよ。すぐ連行して。対応できる。」

　宗一父さんの式神から声がかかった。

「鉄ちゃん、“山小屋”に、医療部隊もう待機済みだって！」

「わかった。即向かうわ。先に戻ってる。」

「うん、よろしく！」

「ただ、血だまりの跡がな…、これ残していっていいかな？」

「後片付けはこちらが手配する。その場所だけ教えて。」

「鉄ちゃん、場所教えてって。後片付けお願いしておくから！」

　鉄兄は場所を簡単に伝えると、すぐに電話を切った。

「いいね、ついてる。でかした鉄郎。襲撃者は生かしておいた方が情報が取れる。」

「え？」俺がひきつった顔で宗一父さんの式神を見ると、それに普通におおじいが返した。

「そうだな。だがそれはあとの話だ。こちらにきた隠形部隊の誰かに、後片付けは頼むか。早い方がいいだろ。目撃されてあまり事件性を疑われたくない。人数は足りるか？」

「おじい様がそれでいいなら。人数は十分。いける人全員が志願したんだよ？隊は間もなく合流すると思う。」

「そうか、よし。」

　そういった後、顔をひきつらせた俺の方を見やり、おおじいが言ってきた。

「助けるのは賛成だが、そいつのやったことが消えるわけじゃあない。お人よしだけで終わっちゃあ、だめだぞ。」

「う、うん…。」

「善意だけでわたっていける世の中じゃあないからね。ユーリもおいおい、学んでいこう。」

ごろごろごろごろ…

　そんなことを話していたら、季節外れの遠雷の音がどこからか聞こえた。はるか東の方を見やると、暗くなり始めた空に、厚く垂れこめた雲とそこに走る稲光が見えた。

「晶さまも、お前の変事を感じ取ったな。遠出をされてたのに、もう帰ってこられた。」

そんなつぶやきが、おおじいの口から洩れていた。