生還
何が何だか、わからなかった。
タケルがあの中年太りに襲い掛かった時、今までたわんでいた異界の境界が、急に硬直した。循環の流れが止まってしまった。
そして、唐突にその構成材質を変えてしまったように、大きすぎる亀裂が走った。
本当にどうなってるのかよくわからない。タケルのいるあたりから始まる大きな亀裂だ。
そこから世界を覆っていたガラスの膜がはがれるように、なにかが砕けて、落ちて、消えていく。うしろから、元の世界、人影、風景が現れはじめた。
そこに、小袖と袴に脚絆に草履、といった出で立ちで、白髪交じりの精悍な顔つき、50代くらいにみえる男が立っていた。がっしりとした体格をしている。腕も腹もちょっと太そうに見えるが、まったく不健康そうには見えない。外見年齢の割にたるんだように全く見えず、むしろ躍動感に満ちているほど若々しかった。
「…無事だったか。」
その精悍な顔に、人好きのする少年のような笑顔が浮かんだ。
われらが一族の最年長、神之原の里の総領、もしくは里長。おおじいこと上原弥彦だ。実年齢190歳以上。生命エネルギーをいろんなところから集めてもらい、貯めこんで若返っているので、見た目からは全く年齢が想像できない。実はとんでもないボスキャラだ。
この世の中には、実は莫大な生命エネルギーが無駄使いされているところがあって、そのちょっとした“おこぼれ”をもらっているだけで、こうなってしまったのだという。そこでため込んだ生命力が強すぎて、若返ってしまった。それどころか活力に満ちて、ゲームで例えるなら、HPとMPがボスキャラ並みに多い状態、いわゆるチートだ。そもそも、無駄遣いされ捨てられるエネルギーがあまりに多すぎ、大きすぎるんだそうだ。それを再利用する術を見つけてしまった張本人。本人は遊び人の極みの果てだとよくわからないことを言っていた。
その横に、守護の方陣をはるため、校庭に片膝を立ててしゃがんでいる大男が見える。
上原権兵衛、いわゆる権父さんだ。タケルは小さいころから、父ちゃん父ちゃんと、一番親しげにまとわりついている家族。それというのもタケルとそっくりで、タケルは権父さんの血筋だとはっきりわかるからだ。あいつ、なんとなく本当の父親のように感じているらしい。
タケルと顔の造形はほとんど同じだが目が細く、無精ひげが濃い。普通だと40～50歳くらいに見えるのかな？ドワーフを人間大にしたような大きな体をしている。その体にツナギの作業服をきていると、本当にどこかの工場や作業現場から出てきたような印象しか受けない。こちらが申し訳なくなるほど工事現場が似合いそうな雰囲気だが、これで稀代の付与術士で、呪術的鍛冶屋。その腕に比肩するものは里にはいない。里の発展に大きく貢献した一人らしい。
一族、かつ里での№2。棟梁と呼ばれることも多い。実年齢150歳くらい。おおじいと同じように生命エネルギーをため込んで若返っている。
その後ろに、ふくよかな顔と体形をした、ぽよんとした男の人がいた。
ポ〇モンのネ〇リ博士に似ていると、キャラを知っている人は良く口にする、俺たちの『お父さん』、上原博司だ。
家庭内の家事全般を切り盛りしてくれている人で、家族ではみんなこの人に世話になっている。今もジャージ姿でエプロンをしていた。そのままあわてて出てきたらしい。
料理好きで、作るのも食べるのも好きなせいか、家族では一番脂肪が多そうに見えてふくよか。つまりずばり、肥満気味と言ってよさそうなんだけど、体重計に乗っても50Kgを超えたことがない。何らかの法術でごまかしていると考えられる。この見た目で時折、動きが素早くてビビる。
見た目20代30代くらいにみえるのに、実年齢は60歳ほどと聞いた。家族内年功序列№5。この人も同じように、生命エネルギーをため込んで若いままでいる。
その家族三人が、俺の姿を認め、明らかに表情を緩めていた。だが、毛むくじゃらの姿に変わったタケルに目をとどめると、途端に全員、厳しい顔つきになる。
そのタケルは、状況の変化のせいか硬直していた。その手から血濡れの包丁が落ちる。手から離れた瞬間、異界から持ち出した包丁は元からなかったかのように霧散して消えた。現実の血のりだけがぱたぱたっと校庭に落ちた。ぼろぼろの学ランに、やたらに長く伸びた髪と髭。それに埋もれた顔。目だけがらんらんと輝いて、その混乱をこちらに伝えていた。ごうごうと音を立てて燃える別館を背景に、熱気にあおられ、髪がざんばらに揺れている。
そんなタケルが、呆然と足元に落ちた血のりと自分の手を見やった。その手は酸で、見るも無残に爛れている。血もついている。下にも、“自分のものではない”血のりが点々とおちていた。
「…ぁ……。」
タケルの口から、先ほどとは打って変わった頼りない声が漏れた。
「タケル、よくやった。」
おおじいが言う。タケルは顔を上げる。その顔がこちらまで不安になるほどに歪んでいる。それを見て俺まで胸が苦しくなった。先ほどまで明らかにタケルはおかしかった。多分、我に返ったんだ。ほんとうにずっと、今までにないくらい、おかしかったから。
「俺、いま…。」
「戦ってたんだろ？よくやった。みなまで言うな、分かるよ。それを教えたのは俺達だぞ？権、方陣はもういいからタケルを頼む。そっちを最優先。索敵とか守りもろもろは俺が全部請け負う。こっから先は、俺が手など出させん。」
「ちが、おれ、いま…。」
「すまん。無理をさせた。」
苦渋の表情でおおじいが言う。その時にはもう、大きな体に見合わない素早い動きで、す、と、権父さんがタケルの前にたっていた。しゃがみこんで、視線を合わせる。
「‥‥あ、とうちゃん？」
「タケル、よく頑張ったな」
「え？あ・・・」
「ああ、ずいぶん髪もなんも伸びちまって…、あとで切ってやるからな。望むんならそれで武具でも作ってやる。お前がいやなら、髪は焼いて地に返そう。な？」
「あ…髪…、これ…」
震えた手で、伸びた前髪をつかもうとして、自分の爛れた手を見やる。そこにも血のりがのこっていた。
「…！！…ちが、違う、俺、いま敵を殺そうと…、俺、いま、人殺しを…！」
「いいから。」
タケルがぎゅっと抱きしめられる。その場のタケルからは見えないだろうが、こちらから見える権父さんの横顔は、ひどくまじめで厳しいものだった。
そのとたんに、タケルの顔に赤みがさして、とろんと目がとろけたように和らいだ。そのまま目を閉じ、昏倒する。
…知ってる。あれは操気法の治療だ。あれは、俺も受けたことがあるからわかる、あまい、快感みたいなのがあるんだよな。すごく気持ちがよくて、いつの間にか眠ってる。
そのまま権父さんはタケルを抱え上げ、軽々と持って立ち上がった。そこに博司お父さんが駆け寄ってきた。
「大丈夫？ちょっといい？」
権父さんの方が背は高い、博司父さんの身長的にすぐ目の前にタケルがいる。博司父さんはそう断って、タケルの額に手を当てたりして、状態を見はじめた。
「…外側のけがは、手が一番ひどいかな…。これ、酸？それに、何があったの？内側の状態も普通じゃあないよ？」
困惑したように、博司お父さんが言っている。その時、お父さんの肩にとまっていた燕が、すい、と俺のところに飛んできた。俺は先ほどタケルに払いのけられ、腰を抜かしたままだ。その頭の上に燕が止まる。
「ユーリ、無事だね？話せるかい？」
「…宗一父さん！？」
あ！、これ、宗一郎父さんの式神、音無し燕か！すげ、遠隔操作で会話までできるんだ？！
宗一郎父さんは、一族・里の中では№3、歴代最強と言われる符術士だ。俺と外見がよく似ているので、俺は宗一郎父さんの血筋だと言われている。
「そういえばユーリと式神を通じて会話をする初めてか。とりあえず、怪我はない？」
「あ、うん、俺、無傷。怪我無い。五体満足、元気です。」
「変な呪術とか…、ユーリもわかると思うんだけど、なにか術をかけられた感じはない？」
「うん。えと…たぶんないと思う。俺ほとんど結界の中にいたし。…タケルがほとんど闘って、守ってくれて。最後にちょっと、符を使って助けたくらい。」
「そうか、詳しく聞きたいとこだけど、立ち上がって、このままおじい様たちのところに行ってもらっていい？離れているより、集まってもらった方が守りやすいから。」
「あ、わかった。」
俺は取り急ぎ、そちらに向かう。近づいたところで、頭の上から声がした。
「おじいさま、人が集まってきてる。隠形があっても、この状況じゃまずいと思う。」
油断なく、あたりに目をやっていたおおじいが、ため息をついた。
「だな。移動した方がいいか。」
異界でのガス爆発は、この世界にも波及している。今でもその別館から大きな火が上がり、ごうごうと黒煙を吹き上げている。火災報知機が鳴っている。警報が町に響き渡った。人も集まってきている。ほどなく消防車もくるだろう。
「あっ！佐藤さんと山本が…！」
結界に置き去りのままだった。あわてて、その件をおやじらに言う。俺もそんなに頭が回らないし、こんな時に簡潔に説明するのは難しい。たどたどしいながらも、かくかくしかじかとなんとか説明を行った。
「わかった、巻き込まれたんだね？ユーリ、結界を解いて。博司、連れてきてもらえる？おじい様、しばらく一人で護衛することになると思うけど、かまわない？」
「かまわん。そのつもりだ。お前が指示を出せ。人が増えてきた。こちらが指示を出す余裕はない。敵の偵察がいる。」
「…！ほんと？！どの程度？」
「ここのところ、里の周りを探っていたやつらだな。火を見て集まって来た。何が起きたか探っている。」
「雲霞の如く、か。雲霞というより蚊柱だよね、これ。うっとおしい。いよいよ騒乱の気配が高まって来たか。」
俺が結界を解呪している間に、そんな会話がなされている。
「連れてきたよ！」軽々と二人を抱えて、お父さんがすぐに帰ってきた。法術なんだろうけど、なんだかすごい。どうやっているんだろう？と俺は思った。
「博司、ありがとう。タケルが気を使わせてもらったって、状態はどう？」
「うん、まぁ、うまく加減してるとは思う。体力ない人がフルマラソン走り切ったくらいの状態かな？」
「…タケルも無茶する。ほかに手がなかったんだろうが。」
「こちらが迷惑かけたんだから、治療するのが筋だね。博司、二人は“山小屋”の方で保護しよう。」
「了解！」
「おじい様、権限を一時借りるよ？里守部隊を動かさせてもらう。彼らもかなりやきもきしてるし、動かした方がいいと思う。」
「任せる。好きにしろ。」
「わかった、隠形を使える部隊をそっちに回すから、応援がくるまで一人でお願い。おじい様なら問題ないと思うけど、頭数があった方が無難だから」
「助かる。その通りだ。」
「博司、火事を学校に知らせてたよね？誰に電話した？こういうの、あとで警察から調査が入ったりするから、素性を探られるの避けておきたい。文福さんの部隊に頼んで、早めにごまかしておくから。」
「あっ、ユーリの方の担任の先生だよ！」
「わかった。こういうの文福さんよくお願いしてるから、人間関係もわかってる。喜んでうまくやってくれるよ。“山小屋”の方は手配しておくから…」
文福さん、というのは、催眠・幻惑を得意とする術士のタヌキの獣人さんだ。何代目かの文福茶釜の名前を継いだ人。俺たちが学校に通うのに、いろいろ協力してもらっているらしい。事態を収拾するための宗一父さんの指示を聞きながら、なんだか大変なことになった、と俺は漠然と思っていた。
