幕間 ～そのころの外の世界では～
上原弥彦は、いそぎ中学校の敷地前にたどり着き、そこで報告を受けていた。
「そこの別館です、30分ほど前に、そちらの棟にお二人が消えてから、姿が見えない、追えなくなった、と。」
「…だろうな、位相がずれた異界ができてる。普通の目では追えないだろう。よく気が付いた。今日の物見は？」
「鳶七郎です」
「七郎か。若手だな。確か、術の練りもまだ浅かろうに。たとえ宗一郎でも遠目で分かったかどうかはわからん。よくやった。見失ったのは仕方ない」
「では、やはり、敵襲ですか？」
「…そうみるのが妥当だな。まず間違いないだろう。敵影、不審な影は見なかったか？」
「近場に報告は全くなく…、お二人を見失ったことも含め、申し開きもできませぬ、七郎もたいへん悔いています、申し訳ない、と」
「いや、責任を感じるのはわかるが、むしろよくやっている。よく知らせてくれた。俺がもうここにいるわけだからな。労ってやってくれ。よくやってくれた、と」
「は。若が、目で知らせてくれた、と。」
「…そうか…」
自分の影に潜む仲間に声をかけ、弥彦は独り言ちる。
「…後手後手に回りすぎてるな…、敵方の先手が早すぎる。もうこの段階で、異界をこさえるほどの術者を送り込んでくるか…。」
「いかがなされますか？ご命令あらば里守の部隊は直ぐに出れます、声をかけますか？」
「お前たちも気がせくのはわかるが、それは無し、だ。ここは人の世。姿を見られるだけで分が悪い」
「は。しかし、このままでは…」
「いいんだ、今はつなぎを待ってる。相手が異界、となると、俺が単身乗り込んでもどうなるかわからん。下手に異界を崩せば全員が帰れなくなる。内部がどうなってるか情報がない。こちらが手を打ちにくい状況を初手で作られた。今は我慢だ。いずれ、権か、博司か、宗一郎がくる。その誰かとつなぎをつくり、出口を確保してから俺が乗り込む。」
「御大将自ら乗り込まれるおつもりですか？！」
「いつもいってるだろ、俺は総大将より、切り込み隊長の方が性に合ってんだ。大将は宗一郎の方がふさわしい。」
「しかし…！」
「カンタ、お前はもう戻れ。陽が落ちる。人の性もあるとはいえ、鳥の目にはつらかろう。」
「それがしは夜でも動けるよう、訓練しています！」
「そうだったな。だが、それでもだ。七郎の任を解いてきてくれ。まだこちらを見ているだろう？よくやってくれた。あとは俺たちに任せて休め、と。」
「しかし…。」
「大丈夫だ。あいつらが来たから」
二人の人影がこちらに速足で向かってきている。それに仲間も気が付いたのだろう。
「お二人が、来られましたか。」
「カンタ、いけ。七郎の任を解き、全員に伝令。今回は“隠れ”の一族が前に出る。大人数ではかえって危険な状況だ。加勢がいるときは声をかけるし、騒ぎになれば後処理にも力を借りる。今は待っておいてくれ、と。」
「たまわりました！」
ずるり、と弥彦の影から、一人のカラス天狗が這い出てきた。ばさり、と優雅に背の翼をふるう。
「隠形を忘れるなよ？」
「承知。」
カラス天狗が印を切る。…ふっ…と、姿が消える、その時に、術者は言葉を継いだ。
「そういえば七郎が言っていました。若は大したものだ、と。」
「なに？」
問いかけに、虚空から答えが返った。
「若は、申し合わせもしていないのに、こちらの監視に気が付いていた、と。おさおさ簡単にやられるようなお人とは思えない。必ず生きている。どうか、お早く、お助けしてほしい、とも。」
ふ、とそれを聞いて、弥彦がやや寂しそうな笑みを浮かべた。
「…タケルは俺にとっちゃあ、ひ孫か夜叉孫くらいかな…、身内が褒められるのはうれしいもんだが、あいつにはかなり無理させてんだ。複雑な心境だな。」
弥彦は、ふぅ、と一息ついて、言葉をつなげた。
「わかった。最善を尽くす。そういや七郎…、お前たちはタケルと縁をつないでたな。生きてりゃ必ず連れ帰ってくる。待っていてくれ。」
「はっ！よろしくお願いいたします！ご助力の用命あればいつでもお声がけを！！」
「おう、わかった。お前も気を付けて戻ってくれ。」
「ご武運を！」
弥彦は、人影が近づいてくるのをまった。
「権、博司、来たか。」
「おやじ、状況は？」
「おじい様、宗一郎父さんが文句いってたよ？総大将が出張っちゃったら、僕が残るしかないじゃないかって。」
そうして、博司は肩に止まっている一羽の燕を見やった。宗一郎の式神だ。抗議するようにパタパタと翼を振るっている。
「権、見ての通りだ。おそらく敵襲。宗一郎、いつもいってるだろ、式神を五つも扱えるお前が偵察・戦況俯瞰・伝令・遠隔爆撃に援護、と、中央にいて全部できるんだから、お前が一番指揮官に向いてる。俺は式神一つが限度だし、二つも使えば動けなくなる。一兵卒のコマとして使う方が効率がいい。」
「それと里のみんなが納得するかは別でしょ？」
燕から声がした。“声わたしの術”を仕込んできたか。やっぱり使えるじゃねぇか。にやりと笑いながら、言葉を返す。
「もうきちまったよ。それにそれどころじゃねぇ、権、博司、わかるか？そこに異界ができてる。二人が入ってから姿が見えない。おそらく敵襲。二人が異界に捕らえられた。」
「………厄介だな…。」
「うわ…。まずいね、よりにもよって相手が異界、となると…、中の情報はなにかある？」
「何もない。俺もいま来たばかりだ。見失ってから30分強たってる。外から調べてもいいが時間が惜しい、無理やり開けて、俺が乗り込もうと思う。」
「おじい様！もっと立場考えてって！」
燕から声がかかるが、無視する。
「何されてるかわからんからな。ガキどもには荷が重い相手だし、正直、関わらせたくない。『神の胎』を欲しがるなんざ、人の道を外れたやつが多い。まっとうに生きてりゃ必要もないもんのハズだろ？ズレたやつらが多いんだよ。」
「それは否定できない。」
「確かに、何されてるかわかんないか。急いだほうがいいね。」
「…どうする？」
「権、ここに方陣を組んでくれ。俺が今から異界を開けるから、帰ってくる時のしるべ、門の維持、サポートを頼む。」
「了解。」
「博司は俺たちの守護。今から術に集中するから、敵襲があれば対応を頼む。」
「わかった。料理しちゃって構わない、ってことだね？」
「そのとおりだ。遠距離からの狙撃に対し、守護を忘れるな。襲撃者がきたら、できれば生かして情報を…。」
その時だった。別館の窓ガラスが突然、内側から爆ぜて割れた。割れたガラスが地面に落ちて、もの悲しい音が響き渡る。
「………見たか、今の？」
「…見た。誰もいないのに、内側から割れたよね？」
もう一度、全員がそちらを見やる。全員、分かったようだ。
「いいぞ、境界がほころんだ。あそこから道が開けそうな感じだ。おそらく、異界内部からの干渉…。相互干渉する、こちらと重なる並行世界型の異界か。あいつら、闘ってやがるな？おそらくタケル…。」
敵方にとっては、この時点で境界をほころばせる利点がなにもない。
「生きてるか。よかった、ケガしてないといいが。」
「校庭に回らせてもらおうか？僕、保護者として顔は見せてるから、子供たち迎えに来たって言えば、もし問われても不審者扱いされないと思う。」
「…それでいこう。ほころびに少しでも近づきたい。」
割れた窓の方に校庭から近づきながら、全員がそれに気づいて、顔色が変わった。
「このにおい…。」
「まさか、ガス漏れ？！」
「博司！学校に連絡！至急、非難の要請を！権、もうここでいい、守護方陣を！強固な奴頼む！」
「了解。」
「俺は隠形をかける！校庭で目立ちたくない」それぞれが作業に入りながら、弥彦は愚痴った。「中で何が起きてる…？！」
