襲撃⑨
先ほどと同じような戦闘が再開される。俺は再び、四方八方、縦横無尽に飛び回る。突き、蹴り、かかとを落とし、裏拳で打ち払う。服はもう見られたもんじゃないくらいに穴だらけだし、手の火傷もひどい。皮がめくれてきた。そんな中、また、あいつの声がした。
「いやはや、参りましたね…、ちょっとあなたには足りないようです。また、集めてきますね、そこで遊んでおいてください。」
また、悪想念を集めてくるつもりか…？！だが、確かに！ここいらは“終わり”が見えてきた！
結界の裏側を見ても、残り数体！結界がどれくらい持つかわからない以上、ひとまずすべて、見える範囲は掃討する！
「おっらぁ！ …これで、三！……二！……一！・・・・・・・ラストぉ！」
だん！と、ラスト一体を上から踏み抜いて打ち抜き、俺はそこに膝を落とす。そして、がっくりと両手をついた。
「はぁっ！…ハぁハぁはぁ…」
うるさいぐらいに自分の心臓の音がする。耳元でがなり立てられているようだ。息が苦しい、酸素が足りない。呼吸をしたいのに、胸やけがひどくてうまく息が吸えない。息、しないと、でも、うぐ。
「ぐえぇっ…」
俺は戻ってきた胃液をその場に吐いた。口の中が酸っぱい味がする。鼻の中まで入った。無理に息を吸い込もうとして、肺の中まで吸い込んでしまう。ごほげほと鼻水とよだれと涙まみれで咳き込んで、しばらく目も当てられない状態になってしまった。
無理のし過ぎだ。途中から、体内法術でもカバ－仕切れない状態になっているのを無理に動き続けた。育ち切っていない体の上に、益荒男の力。無理がありすぎだ。
「くそっ！情けねぇ…」
なんとか口元をぬぐって、立ち上がると、ユーリが結界の中からこちらをずっと見ていた。
「もういい、もういいよ、タケル。」
突如、ユーリが言ってきた。何のことかわからない。
「これ、俺のせいなんだろ？俺が捕まっちまえば、済むことなんだろ？」
黙っていると、会話が進む。
「おやじらみんなが、俺に気を使ってるの知ってる！俺を絶対守らなきゃって、なってるの知ってる！
そして俺を鍛えようとして、俺がそれにこたえられないのも、笑って許してくれてるのも知ってる！」
堰を切ったように言い出したユーリを、俺は呆然と見つめている。
「俺だってうんざりなんだよ！こんな体に生まれて！
わけがわかんねぇまんまに体調が悪い！頭が痛いわ吐きそうになるわ！朝起きたらありえねぇくらいだるいわ！
なんでこんなになるか、俺にもぜんぜんわかんねぇんだよ！
ホルモンバランスがうまく行ってないんだ、って親父らはいうけど、そんなの知ったこっちゃねぇよ！
好きでこんなからだに生まれてない！どうして俺だけ、こんなわけのわかんねぇ体なんだよ…！」
そして下を向いて、打ちひしがれるようにぼそりと漏らした。
「俺だってうんざりなんだよ…、もう死にてぇよ…。」
それを聞いた瞬間、俺はかっと頭に血が上った。
知ったこっちゃねーよ！おめぇ、それおやじらに言ったら、肥溜めの中ぶっこむかんな！」
「ああ？」
「おやじらがそれ聴いたら、ぜったい悲しむ。絶対に言うなよ！」
「お前らに、このわけのわかんねぇだるさがわかんのかよ、俺になったこともねぇくせに！」
「わかんねぇよ！わかるわけないだろが！だから、おれは、おやじら全員に頭下げて、操気法の鍛錬受けたんだろうが！」
一瞬の静寂。
「…………は？」
「何のためにこの齢で、おやじら全員から操気法の免許皆伝受けたと思ってる？！
俺とおめぇは同じ年だ。なら、俺が生きてる限りは、ずっとお前をいやせるだろが！学校でだって治療できる！ふつうの生活、おくれんだよ！」
ユーリの体調不良を、一時的にだが癒す術はある。それが、生命エネルギーをその体に叩き込むことだ。
外から赤の他人の、体の維持バランスといった精妙な気の流れを操って正常に戻す、ということはかなり難しい。だが、強い生命エネルギーを叩き込めば、生命自体が自然な形にうごきはじめる。要は、強い流れで混乱を覚まさせる感じだ。細胞自体は気をもらえば元気になるし、体自体は元気になる。だから、元気になった体は勝手に自然な状態に戻ろうとする。
ただユーリの場合は、男と女の調節機構が混じってて、うまくいかないのが原因だから、しばらくすればもとに戻ってしまう。ただ、対処療法として、一時療法としては有用だった。
なんとも乱暴な治療法だが、実はこれがまた、万能の療法に近いのだ…命そのものを吹き込むのだから。
実は、神之原の里では、俺たちの一族は獣人のお医者さんのようなこともやっている。多種多様の身体を持つ人たちに、だれにでも効く治療法だからだ。
外の世界では、どこかの漫画の悪徳医者、ブラック何とかみてぇに、生き延びたい金持ちから金をとって、寿命を延ばしたり、という商売も昔やっていたらしい。これは余談だが。
「この『過去性記憶想起法』だって、そん時に編み出したもんだ！…ガキが戦うには必要になるかも、って、おやじらが別に手ほどきしてくれたんだよ！お前を守るためにな！邪法だけど、って、すんげぇみんなに悲壮な顔されたんだぞ！…それでも、それでも俺らには生きててほしいんだとよ！」
くそ、違う、俺が言いたいことは…。
「おめぇの代わりになってやることなんざ、はなからできねぇと分かってら！だから俺は、こうなったんだよ！」
「………じゃあ、お前…、俺のために？」
ちっ、俺はあからさまに舌打ちした。
「ちげーよ！お前見てて何もできない自分に、どーしよーもねーぐらい腹が立っただけだ！お前のためじゃねーよっ！うぬぼれんな！」
俺はユーリに背を向けた。見てられなかった。ああもうくっそ！ちがうちがう！こんなことが言いたいんじゃねぇよ！
しばらく、お互いの間に沈黙が下りてくる。
自分の中の激情をどうしようも出来ぬまま、思うままに口火を切ったのは、俺の方だった。
「…、俺ら、家族だろ？…おおじい以外、だれも母親の顔なんて知らないじゃんか。どっか別々のところで生まれて、じつは隠れの一族だったからって、拾われて、そうして集まった家族だ。そうだろ？」
背中の向こうで、ユーリは黙って聞いている。
「…それでも、みんな元気で、一緒に居れたら、って思うの、そんなにおかしいことかよ…？」
胸の内から湧き上がってくる感情を、どう制御していいかわからない。どう言葉にしたらいい？
「お前だって家族だって、どんな姿してても、家族だって、…みんな、心配して…。」
なんだか泣けそうになってきた。だが、泣いているどころじゃない。俺の中の益荒男の精神が、警鐘を鳴らしている。
ぐい、と目じりにこぼれそうなものを無理やりに腕で拭って、宣言する。
「この話はこれでしまいだ、今はいくさば、泣き言言ってる場合じゃねぇ」
表情を改め、振り返って宣告した。かくて、ユーリは下を向いたまま、謝ってきた。
「…ごめん…」
「もういい、いまはいい、とにかくこれ以上うだうだぬかすな、ぬかしたら肥溜めいき決定だかんな、覚悟しとけよ」
ユーリは俺に目をやると、ふ、と疲れたように笑い、言ってきた。
「…なんでそこまで肥溜めにこだわんのさ、おおじいの口癖、うつりすぎじゃね？」
「やかましい、今ので決定。牛糞がいいか、鶏糞がいいか、選んどけよ」
「どっちも嫌なんだけど！」
「じゃあ人糞な！」
「もっと嫌なんだけど！それってあのぽっとん便所だろ！？」
「…ぅおぅ…。よくわかったな？」
「わからいでか！あの殺人的なアンモニア臭、マジで俺を殺す気か？！」
「…おれはぶっこまれたぞ、修行の時に」
「マ・ジ・で？！」
うわー。わかるわー。俺が逆の立場だったら、目え血走らせえて同じこと、同じように言うわ。わかるー。
「想像を絶する修行だったぜ…」遠い目をする…。
「…どんな修行だったんだよおい…」
「聞くな」ふざけてお仕置き程度でそれだからな。マジで
おそらく、まじでユーリの想像を絶する。エロい意味でもな。なんせ、さっきの操気法の一番効率のいい方法が粘膜接触だぞおい。坊ちゅう術とか出てくるし。スカトロはただのひとかけらも関係ないんだが、中学の多感なお年頃、出てきたエロ話で浮かれてたらお仕置きでそれですわ。頭冷やさせるためだったんだろうが、あのアンモニア臭、本気で死ぬかと思った。マジでおふざけはなしなのだと理解した。その場で何回もごめんなさいした。エロいのは別の世界線でやってくれ。
「ユーリ、破魔符は何枚持ってる？あと何の符を、何枚持ってるんだ？」
気を取り直して、俺はそう質問した。
