襲撃⑧
「ユーリ、そこ動くんじゃねぇぞ！攻撃もしなくていい！結界が壊れて背後を取られる方が困る！それよりも後ろ見といてくれ！」
俺は背後をちらりと確認し、指示を飛ばす、
この結界は、中から符を飛ばす、というような攻撃手段を取れるたぐいのものではない。ユーリがいま符を使うならば結界を消すか、結界から出てくる必要がある。それは避けたい。だが結界は、ほぼ廊下の全幅に広がっていて道を大きくふさいでいる。後ろからの肉塊どもは結界に阻まれ、無理に迂回せねばこちらに来れない状態だ。先ほどから俺に殺到しようと結界に群がり、自分の身体をじりじりと焼くハメになっている。それで消耗してくれるなら好都合。
「え、え？」
「う・し・ろ！見張っとけって！それで抜けてこっちに来る奴がいたら教えて！そこに山本がいるから危ない！」
正四面体の側面を抜けてこちら側に来ると、すぐそこに山本がいる。いくら俺に注意が向いているとはいえ危険だ。奴らは今、手や触手を俺の方に伸ばそうとするばかりで、山本に気が付いてもいない。伸ばした手ごと、今も結界に焼かれつづけている。
「わ、わかった！」
ユーリが後ろに群がる 肉塊どもをみて顔を引きつらせ、悲鳴を上げる。
「ひぇえぇぇ…！」
後ろばかり気にしてもいられない。振り向くとすぐ目の前に、俺を飲み込もうと覆いかぶさる、体を伸ばした肉塊の壁が迫っていた。
だが、別に驚きはない。
それは悪手だろ？俺は自分からそっちに向かって飛び込んだ。見えている核を正拳突きで吹き飛ばす。かくて、肉塊が自分の身体にまとわりつきながら消えていく。この瞬間は安全。周囲の気配はとらえている。目くらましが消え去る前に、俺は次の獲物に向かって飛び出した。
止まるな、常に動き続けろ。相手に先手を許すな。先手先手で先回りしろ。陣取りと同じ。一匹倒せば、その場所が空く。その空間は安全だ。陣地を取らせず、すぐに次、とれる陣地に狙いをつけろ。エロ触手やろうはさっきで見切った。こいつらの触手は、横・足元からの動きは速いが、上へ動く動きはそんなに速くない。あんなにひょろひょろ、にょろにょろした長いやつだもんな。自重を支えて速く動くのは難しいんだろ。そして、増加した俺の体重を支える力はなかった。ならば上から触手ごと核を押しつぶしてしまえば事足りる。さっきのが攻略法で、俺のできる最適解。
俺は壁、天井も使い、縦横無尽に動いて敵を駆逐していく。
一瞬も気を抜けない。敵を捉え、先読みし、掃討しては、同じことを繰り返す。時折、ユーリの言葉で山本を守る。余計なことを考えるスキがない。畜生、息が上がってきた。朝、蓄積してきた気も枯れてきた。だが、休めない。どうする？
「あなた、ほんとうにとんでもないですね？」
どこかから、あの中年太りの声が聞こえてきた。答える余裕はないし、完全に無視する。
「中学生でそれとは…。私もあなたくらいの頃は、実家では神童ともてはやされた身の上でしてねぇ、小さいころから“異界づくり”ができたのですよ。どの道も究めれば真理に至り、私もそのまま修行すればその頂へと上れたのかもしれませんが、私の中身はとんでもない俗物でして。ある時気づいたのですよ、そんなつらい修行などしなくても、この世は毎日、面白おかしく生きていけるじゃないか、と。」
…ふ、と、肉塊どもの動きが止まった。なんだ？術者が止めた感触がある。俺はこれ幸い、と足を止め、息を整える。
「あなたはどうなんですか？それほどまでになるには、その年でそれなりの鍛錬をしたのでしょう？それになんの意味があるのですか？」
俺は黙っている。
「あなた、こちら側につきませんか？高く評価されると思いますよ？知っていますか？この世はお金さえあれば、たいていのいろんなサービスが受けられるんです。『神の胎』の報酬は破格。最低の交渉相手で50億と聞いています。それも交渉次第で倍以上に跳ね上がる。魅力的ではありませんか？」
俺は鼻で笑った。
「何かと思えば、下衆の裏切りの誘いか。」
「いけませんか？」
「とっとと帰れ。耳が腐らぁ。交渉の余地なんざハナからねぇだろ。バカにすんじゃねぇよ。」
「おや、交渉の余地がない？」
「交渉したところで、お前が『神の胎』以外を生かして返す義理がねぇ。まずお前が信用できない。どこに交渉の余地がある？この異界の主であれば、お前、いくらでもどうこうできるよな？」
しばしの沈黙。
「…私は、ここで失われる才能が惜しいと思っただけですよ？」
「お前、わかってねぇな、才能なぞどうでもいいだろ、どう生きるか、だろ。」
また、しばらくの沈黙が訪れた。ありがてぇな、息が整ってきた。次の行動に移れる時間までくれんのか。スキを見てやるつもりだったが、ことは簡単にいきそうだ。
「…驚きましたよ、中学生に諭されるとは…、あなた、本当に中学生ですか？大人が変化してませんか？」
「知らねぇな」
「…いずれにしろ、あなたはここで終わりになります。この異界というのは便利でしてねぇ？警察にも見つからないし、死体は骨までそいつらが溶かしてくれる。だから、証拠も残らない。自分だって好き放題出来れば、金払いのいい顧客もたいそう多くて。あなたもここで、私の糧となってもらいますよ？」
「は、地が出たな。そうなるとは決まってねぇぞ？」
「ずいぶんな自信ですが、その消耗した体で何ができると？」
「こうするのさ！」
俺は身をひるがえすと、そこに気絶していた山本を気持ち抱きおこす。一瞬、顔がこわばる。というか、ひきつる。迷いが生じた。ほんのつかの間、ぎゅっと目をつむって心の中で、緊急時！人命優先！生死の分かれ目！でも、お互い死ぬよりマシだろ！？とまくし立てる。そして目を開け、一息に覆いかぶさった！
「…は？」
「おい！タケル、何やって…。…あっ！お前、まさか！」
さすが、ユーリはわかってる。俺はそのまま、山本の生命エネルギーを無理やり吸い上げた！
「勝手にもらっていいのかよ？！」
口元をぬぐい、一応、山本のもぬぐってやりながら、乱暴にユーリに返した。
「ここで死ぬよりいいだろ！戦時接収！気が足りねぇの！」
戦時接収はおやじらに習った言葉だ。急激に、自分の中に生命エネルギーが満ち溢れていく。それがわかるのか、中年太りが驚いた声をあげた。
「それ、隠れの一族の秘法ですか？」
そう、これが隠れの一族の真骨頂、『操気法』。基礎の技術にして最秘奥となる技術の一端。
俺たちの一族は、生命エネルギー、気、魔力とよばれるものに感応力が高く、それを操作する能力にたけている。
そしてそれは、他人のものまで操作できてしまうのだ。感応力が高すぎて。
これを応用すれば、他人の生命エネルギーをもらったり、逆に他人へと与えたりすることもできる。この時、生体エネルギーをやり取りするには、粘膜接触が一番効率がいい。吸血鬼まがいの蛮行だが、今は仕方ねぇ、許せ！と、もう一度、パン！と手を合わせて祈るように山本に謝った。人工呼吸だったと思ってくれ！
この技術のおかげで、我が家は「幼少時は欧米式」という教育がなされ、子供のころは親子間で軽い接吻が何度もあった。一瞬くらいだったりするのだが、なんとそれで、風邪をひいてても一気に治ったり、けがをしても早めに治ったり、なにより気をもらえて、自分がすごく元気になるのが分かるのだ。俺もユーリも慣れ親しんでしまった技術である。
ただ、幼少時のみという教育はされていて、幼少時にしか接吻は必要ない。三歳くらいまでか？？一族間であれば、その幼少時の接触で十分に慣れてしまい、垣根が低くなって、あとは普通の身体接触・手で触れる、などのやりとりで、かなりの生体エネルギーをやり取りできるようになる。
……とはいえ、今でも体調を崩すと、ハグやら、デコにキスくらいはされる。やっぱ欧米か。親には逆らえん。
しかし、これが赤の他人の、しかも普通人だと、身体接触だけではかなり厳しい。かなり危ない状況だったし、死ぬまでとはいかないが、かなりもらった。ちょっと人工呼吸張りのをやらせてもらった。申し訳ない。
くそ、胸焼けする…。俺は吐きそうになりながら、今吸い上げたばかりの生命力を練り上げた。
“精気を吸い取られる”などとよくいうが、文字通りにそれをやったわけだ。
だが本来は、他人の精気をすいとったばあい、それを製錬・浄化するのが手順となる。取り込んだそれには、取り込んだ人の色がついているからだ。
取り込んだ精を、人のいやしにつかうときも、神様にお捧げするときも、みそぎをおこない、その中に潜む悪念・煩悩・邪気をとりのぞく。
特に、これは本人の許可なく無理矢理に奪い取ったもの。そんなものをなまで扱うなんざ狂気の沙汰だ。暴れて当然。それを意志の力で無理やりにねじ伏せる。
「いくさばじゃぁ、ねむいこと言ってらんね。使えるものは何でも使わぁ！」
練り上げたそれを、思い切り近場の肉塊にたたきつけた！
