襲撃⑦
「そこまでだぁっ！！」
だぁん！、と、勢い込んで降り立ち、俺はユーリと術者の間に割り込んだ。油断せず、担いでいた山本をおろす。
その山本の服はかなりボロボロになっていた。お約束の触手で服を溶かされて、もぞもぞのぐちょぐちょでどろどろ、『いろいろ』やられてエロエロモード(BL版)全開だった。だから誰だよこんな妄想考えたヤツそこになおれ！エロは別の世界線でやってくれっていってんだろ！俺には関係ねぇ！
うしろめたさに頭を抱え込んでうずくまりたい気分だったがそれは無視する。だってBL版は関係ないと思うし。たぶんないと思うし。きっとないと思うし。
とりあえず、たどり着いたときには失神してたので都合よく、さっさと触手から解放し、引っ担いで逃げてきた。益荒男の力を借りれば造作ない。
「タケル！こいつ、俺たちが隠れの一族だって、知ってる！あとかみのはら、って…、“扉”ってなんだ？！、知ってるか？！」
その言葉に、俺は衝撃を受けた。
「話したのか…？」
俺は襲撃者の男に、問いかけ、激高する。
「おめぇ、話したのかぁっ！？」
「神の胎」
神をも産み落とすことができる子宮。
それが、隠れの一族、最大の秘密である。
“扉”とは象徴だ。虚構と現実、高次の世界と現世の地球、そんなあらゆる境を飛び越えて、受肉を可能としてしまう〝扉”を、隠れの女はもっているのだ。
この〝扉”は、神だけにとどまらない、高位存在、低位存在、動物、植物、なんでもだ。あらゆる存在を受肉させうる。それがたとえどんな虚構からでも現実に出てこれる、と伝えられている。本物であろうと虚構であろうと、区別の線引きが存在しない、と。
例えば、端的な例を挙げよう。「神の胎」を持つ女性が、神様の精をうければ、人の肉をもった半人半神が生まれる。ギリシャ神話のヘラクレスや、アキレスがいい例だ。
その神様は、こちらが勝手に選ぶことができる。宗教・空想・伝承の別はない。
悪霊と交われば、その悪霊の子どもが生まれる。…妖怪などと言われるものの祖先だ。端的な例を挙げれば、がしゃどくろ。
そのほか、悪魔、怨霊化してまつられた人の霊、菅原道真、平将門、崇徳天皇など、災厄を生み出そうとすればその可能性は無限大。世の中の大混乱は必至。
ほかにも、狼の精を神の胎にそそげば、狼獣人が生まれる。
猫の精を神の胎に注げば、猫獣人が生まれる。
おぞましい話だが、現実だ。
このタイプの獣人の誕生は、囚われた「神の胎」の女たちが、過去、実際にやられたことだ。
だが、本来、精神的な交わりでもそうなってしまうらしい。初代の「神の胎」は、肉体的な交わりについて正確に言い伝えられてはいないが、そうとは考えられないほど、たくさんの子供を産んだ。山の中にひとり住んでいた初代。その初代は、山の中の動物たち、植物、神様、そこにある生命すべてがみんな、みんな大好きだったから。そしてみんな、自分の家族だったから。だから彼らの子供をたくさん産んだ。そしてそれらすべての母となった。…そうやってできたのが、神之原の里なのだ。
つまり、さきほどあった白にぃは、俺らからしたら遠い遠い親戚にあたる。
白にぃは、過去にいた「神の胎」…「隠れの女」が生んだ、獣人たちの子孫なのである。
実は、獣人であれば、その先祖は俺たちの隠れの一族・誰かの胎からうまれていて、その子孫が続いている。特に、神之原の里にすまう獣人たちは、あまねく遠い親戚である。
突き詰めて言えば、この国において鬼、獣人、妖怪などと言った、人に非ざる肉あるもの。それらはすべて、神の胎から生み出された兄弟である。そしてそれらすべてを生み出したのが「神の胎」だ。
このため、隠れの女はいなくなった。拉致され、実験台にされ、ていのいい使役・奴隷を作るためだけの生産工場にされたのだ。
術者にとってはこの上なく簡単に、思い通りの式神を作ることができたから。しかも肉のある強力な式神。例えば鬼、犬神、管狐など。そしてうまくいけば、神をも使役できる。術を使える者にとって、垂涎の的になったことは想像に難くない。手軽に神の力を借りられる。
いまでは、隠れの一族は男しか残っておらず、もう一族は生まれなくなってしまった。ただ、血の薄い子孫から先祖返り的なものが生まれたときに、保護され、集められて、くらしている。しかしそれだけでも、母親は「素養がある」として攫われる。
先祖返り的に生まれてしまった、隠れに連なる女性は、すぐにその有用性から見つけられ、誰かにさらわれてしまうのだ。
この世には占術に優れた流派、一族が存在していて、「神の胎」の女性が生まれたらすぐにその存在を突き止めてしまうらしい。「神の胎」の女性は、常に占われ、誕生が望まれ、監視されている。「神の胎」の有用性は計り知れず、神を利用したいもの、災厄を望む終末論者、あるいはただ利用したいもの、さまざまで、「神の胎」が生まれるたびに、騒乱が起こっていた。
「おや？情報共有は社会の基本ですよ？お話になられていなかったので？」
にやにやと笑いながら中年太りが言ってくる。これ以上、こいつに口を開かせるのは面倒だ、さっさと口を塞ぐか。
そうすべく、動こうとする。と、それを察したのか男はさっと後ずさった。そして印を切る。両脇からさらに二体、ずるずる、どろどろ、と肉塊どもが生まれ落ちてきた。
「いやはや、怖い怖い。あなたの相手は、私ではありませんので。」そうやって、男が刀印をこちらに向ける。
「てめぇ…！」
先ほどまでよりずっと意志らしいものをもって、肉塊どもの注意が俺に向いた。目が、触手が、手とも言えないようないびつな手が、一斉にこちらを向くさまは気持ちが悪い。そして動きがずっと活性化する。こちらに押し寄せてきた…！攻撃対象に俺に指定したな？だがそれは好都合。ユーリや山本よりも自分に注意が向いた。それに活性化したとはいえまだ遅い！俺は疾風の踏込で敵をすり抜け、もうその男に肉薄している！
「…！ひぃっ！」
その男の姿が掻き消え、俺の突き出した貫手が虚空を切った。
ち。一手、遅かったか…。
術者をどうにかすりゃ全部終わるかと思ったんだがな。
ため息をつきそうになったが、そんな暇はなさそうだ。全周囲から肉塊が迫る。すぐにユーリの結界を背にすべく、飛び退って戻りながら、通りすがりに体を伸ばしてきた肉塊をすりぬける。そのまま一撃を叩き込んだ。たくさんの苦悶の表情を溶かし込んでいた肉塊が、あっけなく霧散した。
…趣味が悪ぃな。そしてどいつが酸を出してるのかわからん。いくら四肢を気で覆っているとはいえ、皮膚の火傷が増えてきた。だがそれも気にしている暇はなさそうだ。
「さぁて、難儀なことになったなぁ。」
ユーリの結界を背中に構えて、一人愚痴を吐く。俺にぞろぞろと向かってくる有象無象。孤軍奮闘が始まった。
