第2話 幸せだった世界
※全話執筆済みですので、一日に何話かまとめて投稿していきます。※
それから二年が経ち、十五歳になったルチアは、ロレンツォとともに王立学園へ入学した。
学園は三年間の全寮制で、貴族の子女たちは親元を離れ、学問と社交を学ぶことになっている。
ルチアは入学前からこの日を楽しみにしており、友人たちと毎日会えることや、王都の図書館を自由に利用できることに胸を躍らせていた。
「ルチア！ こちらよ！」
入学式を終えて中庭へ出ると、幼い頃から親しくしているソフィア・マリーニが手を振っていた。
ルチアは嬉しくなって駆け寄ろうとしたが、隣にいたロレンツォに呼び止められた。
「ルチア、そんなに急がなくてもソフィア嬢は逃げないよ」
「あら、わからないわよ。久しぶりなんだもの、早くお話ししたいじゃない！」
「君は相変わらず元気だね。もう少し落ち着いて歩いたほうが、淑女らしく見えると思うけれど」
「はいはい、承知いたしました。ベルモンテ先生」
ルチアがおどけて膝を折ると、ロレンツォは呆れたように笑った。
その様子を見ていたソフィアも、楽しそうに笑いながら二人に近づいた。
「相変わらず仲がよろしいのね。ルチア、今度のお休みに街へ行かない？ 新しい菓子店ができたんですって」
「行きたい！ わたし、ずっと気になっていたの！」
二人が顔を見合わせて笑っていると、ロレンツォが穏やかな声で口を挟んだ。
「入学したばかりなのに、もう外出の相談ですか？」
「ええ。休日なら授業もないでしょう？」
「そうだけれど、最初のうちは学園生活に慣れることを優先したほうがいいと思うよ。君は楽しいことがあると、つい夢中になってしまうからね」
「でも、菓子店へ行くだけよ？ 夕方までには戻るわ」
「もちろん、僕も君が友人と過ごすことに反対しているわけじゃない。ただ、これからは伯爵家の婚約者として、時間の使い方にも気を配ってほしいんだ」
ロレンツォは優しく微笑んだ。
ルチアは少し困ったが、彼が自分を心配してくれているのだと思い、素直に頷いた。
「それなら、来週にするわ。今週は寮の片づけもあるし」
「そうだね。そのほうがいい」
ロレンツォは満足そうに微笑んだ。
その日の夕方、ルチアは母へ長い手紙を書いた。
学園の建物が想像以上に立派だったこと、ソフィアと再会できたこと、食堂の料理がなかなか美味しかったこと。
書きたいことはいくらでもあって、便箋はあっという間に三枚になった。
最後に、ロレンツォと一緒に学園生活を送れるのが嬉しいと書き添え、彼女は満足して封を閉じた。
ところが、翌週になってソフィアとの約束をロレンツォに伝えると、彼は意外そうな顔をした。
「街へ行くのかい？ 先週、僕が話したことは覚えている？」
「ええ。最初は学園生活に慣れることを優先したほうがいいって。でも、もう一週間経ったし、授業も始まったでしょう？」
「ルチア、一週間で学園生活に慣れたと言い切るのは、少し早計じゃないかな」
「そうかしら。今のところ、困っていることはないけれど」
「困ってからでは遅いんだよ。君は昔から楽観的なところがあるから、僕が気をつけてあげないとね」
ロレンツォは、まるで聞き分けのない子供を諭すように微笑んだ。
ルチアは少しむっとした。自分だって十五歳なのだし、菓子店へ行く程度のことは自分で判断できる。
しかし、せっかく心配してくれている婚約者に、そんなことで言い返すのも大人げない気がした。
「でも、ソフィアとは先週から約束しているのよ。今度は断りたくないわ」
「そう。つまり、僕の助言よりソフィア嬢との約束を優先したいということかな？」
「そういう意味じゃないわ。どちらも大切だもの」
「それなら、どうして僕の言うことを聞いてくれないんだい？」
思いがけず真剣な声で尋ねられ、ルチアは戸惑った。
ロレンツォは怒鳴っているわけでも、怖い顔をしているわけでもない。ただ、彼女の返事を待つように、じっと見つめている。
「……ごめんなさい。そんなつもりじゃなかったの」
「わかってくれればいいんだよ。僕だって君に嫌な思いをさせたいわけじゃない。むしろ、君が立派な伯爵夫人になれるように、今から支えてあげたいと思っているんだ」
「ええ、ありがとう」
「土曜日は僕と図書館へ行こう。君の苦手な歴史を、一緒に復習するといい」
ルチアは曖昧に頷いた。
歴史は特別苦手な科目ではなかったし、最初の授業でも教師から褒められたばかりだったが、今それを言えば、また話が長くなりそうだった。
結局、彼女はソフィアに二度目の断りを入れることになった。
「また駄目なの？」
ソフィアは驚いたようだったが、すぐに笑顔を作った。
「仕方ないわね。じゃあ、今度こそ一緒に行きましょう」
「本当にごめんなさい。次は絶対に行くから！」
「いいのよ。でも、ロレンツォ様って、少し心配性なのね」
「そうなの。わたしのことになると、何でも気になるみたい」
ルチアが笑うと、ソフィアもつられて笑った。
婚約者にそれほど大切にされているのなら、羨ましいことなのだろう。二人とも、そう思っていた。
それからひと月ほどの間に、ルチアの予定は少しずつ変わっていった。
友人から茶会に誘われれば、ロレンツォは参加者の顔ぶれを気にした。学園の読書会に興味を示せば、今は授業の復習を優先するべきだと助言された。
休日に街へ出る約束をすると、彼が一緒に過ごす予定を入れてしまうこともあった。
最初のうちは、ルチアも不満を口にしていた。
しかし、そのたびにロレンツォは、自分がどれほど彼女の将来を考えているかを丁寧に説明し、最後には必ず、理解してくれないことが悲しいと告げるのだった。
そう言われると、ルチアは申し訳ない気持ちになった。
彼は自分のために時間を割き、勉強にも付き合ってくれている。そんな相手に文句を言うのは、わがままなのかもしれない。
やがて、友人から誘われても、彼女はその場で返事をしなくなった。
「ロレンツォに聞いてみるわ」
それが口癖になった頃、ソフィアが不思議そうに尋ねた。
「ねえ、ルチア。あなた、いつからそんなにロレンツォ様に確認するようになったの？」
「え？ そんなに確認しているかしら」
「だって、前は行きたいと思ったら、すぐに行くって言っていたじゃない。もちろん、婚約者と相談するのは悪いことじゃないけれど……」
「ロレンツォは、わたしが失敗しないように考えてくれているのよ。あの人、何でもよく知っているでしょう？」
ルチアは明るく答えたが、ソフィアはすぐには頷かなかった。
「そうね。でも、あなた自身はどうしたいの？」
思いがけない質問に、ルチアは目を瞬かせた。
どうしたいのかと聞かれれば、もちろん友人たちと遊びたいし、興味のある講義にも参加したい。
学園に入る前は、やってみたいことが山ほどあったはずなのに、最近は何かを思いつくたび、まずロレンツォがどう言うだろうと考えるようになっていた。
そのことに気づき、ルチアは少しだけ居心地の悪さを覚えた。
「……そうね。今度、ゆっくりお話ししましょう」
「ええ。待っているわ」
ソフィアはそれ以上何も言わなかったが、別れ際に見せた心配そうな顔が、ルチアには妙に気になった。
その日の放課後、ロレンツォはルチアを学園の談話室へ呼び出した。
彼は窓際の席に座り、机の上に広げた書類を確認していたが、ルチアが入ってくると、いつもの穏やかな笑顔を向けた。
「お疲れさま、ルチア。今日はソフィア嬢と話していたそうだね」
「ええ。久しぶりにゆっくりお話しできたの」
「そう。それはよかった。でも、彼女には少し気をつけたほうがいいと思うよ」
「どうして？」
「君の友人のことを悪く言いたいわけじゃないんだ。ただ、ソフィア嬢は少々自由すぎるところがあるだろう？ 君まで影響を受けてしまわないか、心配なんだ」
ルチアは眉をひそめた。
ソフィアは確かに明るく、思ったことをはっきり言う少女だったが、礼儀を欠くようなことはしないし、昔から大切な友人である。
「ソフィアはそんな子じゃないわ。少しお喋りだけど、とても親切よ」
「ルチア、僕は彼女が悪い人間だなんて言っていないよ。どうしてそうやって、すぐに話を大げさに受け取るのかな」
「だって、気をつけたほうがいいって……」
「ほら、またそうやって言い返す。僕が何か助言するたびに反論していたら、いつまで経っても成長できないだろう？」
ロレンツォの声は穏やかなままだったが、笑顔が少し薄くなっていた。
ルチアは初めて見るその表情に戸惑い、何を言えばよいのかわからなくなった。
「ごめんなさい。そんなつもりじゃなかったの」
「君はいつもそう言うね。悪気がなければ何を言っても許されると思っているのなら、少し考えを改めたほうがいい」
「……ええ」
「僕は君を責めているんじゃないんだよ。君が将来、伯爵夫人として恥をかかないように教えてあげているんだ。そのくらいは理解してほしいな」
ルチアは俯いた。
先ほどまで楽しかったソフィアとの会話が、なぜこんな話になってしまったのだろう。
友人を庇っただけなのに、まるで自分がひどく失礼なことをしたように言われるのが、どうにも腑に落ちなかった。
それでも、ロレンツォが自分を心配してくれていることは疑っていなかった。
「わかったわ。これからは気をつける」
「そう。それでいいんだよ」
ロレンツォは満足そうに微笑み、ルチアの手を取った。
「君は素直にしていれば、本当に可愛いんだから」
その言葉を聞いても、ルチアは以前のように嬉しくならなかった。
彼の手は温かく、握り方も優しかったが、なぜか早く部屋を出たいと思ってしまったのである。
一方、ロレンツォは婚約者の変化を喜んでいた。
以前のルチアは、何かと自分の意見を主張し、友人たちとの約束を優先しようとするところがあった。しかし最近は、少し丁寧に説明してやれば、きちんと自分の考えを受け入れるようになっている。
やはり、早いうちから教育することが大切なのだろう。
ルチアは明るく愛らしい少女だが、まだ世間知らずで、何が自分のためになるのか十分に理解できていない。だからこそ、将来の夫である自分が導いてやらなければならないのだ。
そう考えると、ロレンツォはますます婚約者が愛おしくなった。
彼女が自分の言葉に従い、何かを決める前には必ず相談し、褒めてやれば嬉しそうに笑う。
そんな関係こそ、理想的な婚約者同士の姿ではないだろうか。
もっとも、最近のルチアは、以前ほど無邪気に笑わなくなっていた。
ロレンツォはそのことにも気づいていたが、特に気には留めなかった。
十五歳にもなれば、いつまでも子供のようにはしゃいでいるわけにはいかない。
彼女もようやく、伯爵夫人になる自覚が芽生えてきたのだろう。
その日の夜、ルチアは母への手紙を書こうとして、しばらく机の前で考え込んでいた。
学園での生活は順調だと書くつもりだった。
授業は楽しいし、寮にも慣れた。
ロレンツォは相変わらず自分のことをよく気にかけてくれる。
それなのに、どうしてだろう。
最近は、以前ほど毎日が楽しくない。
ソフィアと話しているときはあんなに笑えたのに、ロレンツォの前では何を言えばよいのか、少し考えてしまうことが増えた。
ルチアはしばらく迷った末、便箋にいつものような明るい言葉を書き始めた。
『お母様、お元気ですか？ わたしは毎日、楽しく過ごしています。ロレンツォもとても親切にしてくれていますから、どうか心配なさらないでくださいね』
そこまで書いて、彼女は筆を止めた。
母に心配をかけるようなことは、何も起きていないはずだった。
ロレンツォは自分を大切にしてくれているし、学園で困ったことがあれば、いつでも相談に乗ってくれる。
ただ、最近は彼の言葉を聞くたびに、自分が少しずつ間違った人間になっていくような気がする。
そんなことを手紙に書いても、母を困らせるだけだろう。
ルチアは小さく首を振り、続きを書き始めた。
今度の休日には図書館で勉強する予定だと伝え、最後に、父にもよろしくと書き添える。
手紙を封筒に入れた頃には、もう夜も更けていた。
明日はロレンツォと一緒に昼食を取る約束がある。先日、彼が勧めてくれた歴史書も、まだ読み終わっていない。
早く眠らなければ……そう思って寝台に入ったものの、ルチアはなかなか寝つけなかった。
入学前には、友人たちと過ごす三年間をあれほど楽しみにしていた。
ところが、学園に来てからというもの、彼女の予定は少しずつロレンツォとの約束で埋まっていく。
それでも、婚約者が自分のために時間を割いてくれているのだから、喜ばなければいけないのだろう。
ルチアはそう自分に言い聞かせ、目を閉じた。
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