第1話 世界で一番幸せな少女
※全話執筆済みですので、一日に何話かまとめて投稿していきます。※
ルチア・ベルナルディがロレンツォ・ベルモンテと出会ったのは、十三歳の春、王宮で開かれた園遊会でのことだった。
ベルナルディ子爵家の一人娘であるルチアは、幼い頃から好奇心が旺盛で、少々お転婆なところがあった。
領地では馬に乗って野原を駆け回り、庭師に花の育て方を教わっては自分でも種を蒔き、家庭教師から外国の話を聞けば、いつかその国へ行ってみたいと目を輝かせる。
母ヴィオラからは、もう少し落ち着きなさいと何度も注意されていたが、本人はいたって元気で、毎日を楽しんでいた。
その日も、王宮の庭園に設けられた噴水を見つけるなり、母の袖を引いた。
「お母様、あちらをご覧になって！ 水が花の形になっているわ。どうやっているのかしら？」
「ルチア、もう少し声を抑えなさい。今日は王宮の園遊会なのですよ」
「わかっています。でも、あんな噴水、初めて見たんですもの」
「あなたは本当に、いくつになっても変わらないのだから」
母は呆れたように言いながらも、楽しそうな娘を見て微笑んでいた。
そんなルチアがロレンツォと出会ったのは、庭園の一角で迷子になっていた少女を助けようとしたときだった。
泣きそうな少女に声をかけ、一緒に兄を探していたところへ、金茶色の髪をきれいに整えた少年が近づいてきた。
上品な礼服を着こなし、年齢に似合わぬ落ち着いた物腰で、困っている少女に優しく話しかける。
「お兄様とは、どちらではぐれてしまったのかな？」
少女が答えると、少年は近くにいた従者に声をかけ、ほどなくして兄を見つけ出した。
何度も礼を述べる兄妹を見送った後、彼はルチアに向き直った。
「あなたも、あの子を助けようとしていたのでしょう？ お優しいのですね」
「そんなことないわ。泣きそうだったから、放っておけなかっただけよ。それに、わたし一人だったら、一緒に迷子になっていたと思うもの」
思わず本音を口にすると、少年は楽しそうに笑った。
「それは困りますね。では、僕が来てよかった」
「ええ、本当に！ ところで、あなたはどなた？」
名乗りもせずに尋ねてしまったことに気づき、ルチアは慌てて姿勢を正した。
「失礼いたしました。わたくし、ベルナルディ子爵家のルチアと申します」
「ロレンツォ・ベルモンテです。どうぞ、そんなに畏まらないでください。先ほどのようにお話ししていただいたほうが、僕も楽しいですから」
ベルモンテ伯爵家といえば、王都でも名の知られた家門である。
ルチアは少し驚いたが、ロレンツォは身分の違いなど気にした様子もなく、庭園の花や王宮の噴水について、彼女の話に楽しそうに耳を傾けてくれた。
その日、ルチアはすっかり彼を気に入ってしまった。
ロレンツォは誰に対しても親切で、礼儀正しく、学問にも優れていた。
大人たちの難しい話にも自然に加わり、年下の子供には目線を合わせて話す。
しかも容姿まで整っているのだから、十三歳の少女が憧れるには十分すぎる相手だった。
その後、何度か社交の場で顔を合わせるうちに、二人は親しくなった。
ロレンツォはルチアの話をよく聞き、彼女が知らないことを尋ねれば丁寧に教えてくれた。
少々説明が長いこともあったが、ルチアは何でも知っている彼を尊敬していた。
一方、ロレンツォも、自分の話を目を輝かせて聞くルチアを気に入っていた。
彼女は素直で、褒めれば嬉しそうに笑い、何かを教えれば感心してくれる。
ほかの令嬢たちのように、彼の話に退屈そうな顔をすることもない。
何より、彼が何かを言うたびに、ルチアは心から尊敬しているような眼差しを向けてくる。
ロレンツォにとって、それは実に心地よいことだった。
数か月後、ベルモンテ伯爵家から正式な婚約の申し入れが届いた。
ルチアは嬉しさのあまり、母に抱きついた。
「お母様！ ロレンツォ様が、わたしと結婚したいんですって！」
「ええ、聞いていますよ。けれどルチア、まだ決まったわけではありません。お父様ともよく相談しなくては」
「どうして？ こんなに素敵なお話なのに！」
母は困ったように微笑んだ。
「お相手は伯爵家のご嫡男なのよ。家格の違いもありますし、あなたが幸せになれるかどうか、きちんと考えなくてはいけません」
「ロレンツォ様は、とても優しい方よ。わたしを大切にしてくださるって、おっしゃっていたもの」
「そうね。でも、結婚というのは、優しい言葉だけで決めるものではないのよ」
母の言葉は、恋に浮かれたルチアには少しも響かなかった。
父マッテオもまた、婚約契約書を前に難しい顔をしていた。
ベルモンテ家から提示された条件は、明らかに伯爵家側に有利だった。
ベルナルディ家から婚約を解消する場合には高額な違約金が発生し、婚約者としての教育や社交上の振る舞いについても、ベルモンテ家の意向を尊重するよう定められている。
さらに、伯爵家の名誉を傷つけた場合には賠償責任が生じるという条項まであった。
マッテオは条件の見直しを求めたが、先方は簡単には応じなかった。
「ルチア、お前はまだ十三歳だ。今すぐ婚約を決める必要はないんだよ」
父がそう諭すと、ルチアは不満そうに唇を尖らせた。
「でも、お父様。わたし、ロレンツォ様が好きなの。あの方だって、わたしを大切にしてくださるっておっしゃっていたわ」
「お前の気持ちを疑っているわけではない。ただ、契約というものは、何か問題が起きたときのために結ぶものなんだ」
「だったら、問題が起きなければいいのでしょう？ わたし、ロレンツォ様と喧嘩なんてしないもの」
父は深いため息をついた。
今なら、その言葉がどれほど愚かだったかわかるだろう。
しかし、当時のルチアは本気だった。
結局、両親は娘の強い希望を尊重し、婚約を承諾した。
マッテオは最後まで契約条件の修正を求めたものの、主要な条項は残されたまま、両家の婚約が正式に成立したのである。
あの日のルチアは、世界で一番幸せな少女になったつもりだった。
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