第3話 見えない檻
※全話執筆済みですので、一日に何話かまとめて投稿していきます。※
その頃、男子寮の自室で翌週の予定を確認していたロレンツォは、満足そうに微笑んでいた。
ルチアはまだ少し落ち着きが足りないものの、以前に比べれば随分と聞き分けがよくなった。
友人との付き合いも、余計な誘いに応じる前に自分へ相談するようになっている。
これから三年間、同じ学園で過ごせるのは都合がよかった。彼女が何を学び、誰と親しくし、どのような振る舞いをするのか、近くで見守ることができる。
伯爵夫人になるには、まだ教えなければならないことが山ほどある。
ロレンツォは机の上に置かれた婚約者の肖像画に目を向けた。
二年前に描かれたルチアは、今より少し幼く、屈託のない笑顔を浮かべている。
彼はその笑顔が好きだった。
ただし、最近は少々、考えが変わってきている。
誰にでもあんなふうに笑いかける必要はないだろう。
彼女は自分の婚約者なのだから、ほかの男に愛想よくすることも、友人たちと騒がしく過ごすことも、少しずつ控えてもらわなければならない。
ルチアは自分を愛しているのだから、きっと理解してくれるはずだ。何しろ、彼女を誰よりもよく知り、正しく導いてやれるのは自分だけなのだから。
ロレンツォはそう考え、翌週からはルチアの服装についても助言してやろうと決めた。
彼女が好む明るい色のドレスは、確かに愛らしい。しかし、将来の伯爵夫人には、もう少し落ち着いた装いがふさわしいだろう。幸い、ルチアは最近、彼の助言を素直に受け入れるようになっている。
きっと今回も、喜んで従ってくれるに違いない。
＊ ＊ ＊
翌日の昼食会で、ロレンツォ・ベルモンテはいつにも増して上機嫌だった。
政治経済学の講義で領地経営について述べた意見を、担当教師から褒められたのである。
もっとも、教師が評価したのは発表の構成と説明の明快さだったのだが、ロレンツォは自分の見識そのものが認められたと受け取ったらしい。
彼は実際に優秀な生徒だった。
成績は常に上位で、教師への受け答えも申し分なく、貴族の子弟が集まる場では自然と中心人物になる。自分の能力に自信を持つだけの理由はあったが、少々困ったことに、その自信はときどき事実よりも先を走ってしまう。
「領地経営で最も重要なのは、領主が明確な方針を示すことだと思うんだ。農民の自主性を尊重するのも結構だけれど、それだけでは統率が取れなくなるからね」
ロレンツォがそう語ると、向かいに座っていたニコロが頷いた。
「確かに、領主がしっかり管理していれば、怠ける者も減るだろうな」
「そのとおり。特に収穫量が落ちた場合には、まず労働の管理を見直すべきだよ。何でも天候のせいにしていては、改善できるものも改善できないだろう？」
ルチアは静かに茶器を置いた。
昨日、図書館で調べた北部の農業報告書には、昨年の不作の原因が詳しく記されていた。
長雨による河川の氾濫に加え、王国が管理する上流の水門が破損したことで、複数の領地が被害を受けたという。農民の働き方を改善すれば解決するような問題ではない。
もっとも、ルチアが気になったのは、ロレンツォの知識不足そのものではなかった。
彼が間違っているとき、周囲の人々はどのような反応をするのだろう。そしてロレンツォは、自分の誤りを指摘されたとき、どこまで穏やかな顔を保てるのだろうか。
試してみる価値はありそうだった。
ただし、失敗すればどうなるかもわかっている。
ルチアは膝の上で握りしめていた手をゆっくり開き、できるだけ自然な笑顔を作った。
「ロレンツォ様は、本当に物事をよくご存じですのね」
突然褒められたロレンツォは、嬉しそうに振り向いた。
「そうかな。僕としては当然のことを話しているつもりだけれど」
「でも、普通はそこまで考えが及びませんわ。昨日も北部の不作について同じお話をしてくださいましたでしょう？ わたくし、てっきり昨年の洪水が原因だと思っておりましたもの」
「……洪水？」
「ええ。王国の農業報告書に、河川の氾濫によって農地が被害を受けたと書かれておりました。でも、ロレンツォ様は農民の働き方にも問題があったとお考えなのですよね？」
ロレンツォの笑顔がわずかに固まった。
「もちろん、洪水の影響を否定しているわけではないよ。僕が言いたいのは、自然災害が起きたときこそ、領主の管理能力が問われるということなんだ」
「なるほど。では、農民の方々がもっと勤勉に働いていれば、水門が壊れても被害を抑えられたということでしょうか？」
向かいに座っていたニコロが、思わず口を挟んだ。
「いや、それは無理じゃないか？ 水門が壊れたのなら、農民の働き方とは関係ないだろう」
「もちろん、そういう面もあるね。ただ、災害への備えも含めて領地経営だから、僕はもっと広い意味で話しているんだよ」
「そうでしたのね。わたくし、すっかり勘違いしておりました」
ルチアは申し訳なさそうに頭を下げた。
「昨日、ロレンツォ様から、北部の農民はもう少し働き方を改めるべきだと伺ったものですから、てっきり洪水の被害も農民の方々の責任なのかと……」
「ルチア、僕はそんな単純な話をしていたわけじゃないよ」
ロレンツォは穏やかに微笑んだが、声が少し硬くなっていた。
「君はまだ勉強中だから、難しい話を正確に理解するのは大変だろうけれど、物事にはさまざまな要因があるんだ」
「ええ、本当に勉強になりますわ。では、今回の洪水については、具体的にどのような対策が必要だったのでしょう？」
「それは当然、堤防や排水設備の整備だろうね」
「まあ、そうなのですね。でも、報告書には、各領地ではすでに堤防を整備していたと書かれておりました。王国の水門が破損した場合にも、領主の責任になるのでしょうか？」
今度は別の令息が首を傾げた。
「確かに、それは少し難しい問題だな。うちの領地でも昨年の洪水では被害が出たが、あれは王国の設備に問題があったと聞いているぞ」
「そういえば、補償について議会でも議論されていたわね」
同席していた令嬢が話に加わり、いつの間にか北部の洪水対策についての意見交換が始まった。ルチアは自分から余計なことを言わず、時折感心したように頷いている。
ロレンツォは話の中心に戻ろうとしたが、具体的な被害状況については十分に調べていなかったため、一般論を述べることしかできなかった。
「まあ、いずれにしても、領主には広い視野が必要だということだよ。僕が最初に言いたかったのも、そういうことなんだ」
彼はそう結論づけ、話題を外交政策へ移した。
ルチアは素直に頷いたが、向かいの令息たちが微妙な顔を見合わせたことには気づいていた。
ロレンツォが間違ったことを言ったからといって、すぐに彼への評価が変わるわけではない。彼には実績があり、今日の説明も、知らない人が聞けば十分にもっともらしかった。
それでも、彼の言葉が常に正しいわけではないと、何人かは気づいたはずである。そして何より、ロレンツォ自身がそのことを理解していた。
昼食会が終わるまで、彼は一度もルチアに話しかけなかった。
食堂を出たところで、ロレンツォが彼女を呼び止めた。
「ルチア、放課後は時間があるね？」
ルチアはその声を聞いた途端、身体を強張らせた。
「……はい」
「少し話をしておきたいんだ。いつもの応接室へ来るように」
「何か、ございましたでしょうか……？」
ロレンツォは困ったように微笑んだ。
「そんなに怯えなくてもいいだろう？ 僕は君と話がしたいだけだよ」
彼が肩に手を置こうとした瞬間、ルチアは反射的に身を引いた。その様子を、食堂から出てきたニコロが見ていた。
「どうした、ベルナルディ嬢。具合でも悪いのか？」
「い、いいえ……申し訳ございません」
ルチアは慌てて頭を下げた。
ロレンツォは一瞬、眉をひそめたが、すぐに笑顔を取り戻した。
「最近、少し疲れているようでね。僕も心配しているんだ」
「そうか。無理はしないほうがいいぞ」
ニコロはそう言いながらも、ルチアの様子を不思議そうに眺めていた。
彼女は顔色が悪く、婚約者が近づくたびに小さく肩を震わせている。
普段のロレンツォは誰に対しても穏やかで、婚約者を大切にしていることでも知られている。それなのに、ルチアはまるで叱られることを恐れる子供のようだった。
「ベルナルディ嬢、今日は早めに休んだほうがいいんじゃないか？」
ニコロが声をかけると、彼女は一瞬、ロレンツォの顔を見た。
その仕草に、ニコロは眉を寄せた。
「……大丈夫です。ありがとうございます」
「そうか。それならいいんだが」
ロレンツォは穏やかに微笑み、ルチアをその場から離れさせようと促した。
「では、また後でね」
彼らが立ち去ると、ルチアはようやく息を吐いた。
胸の鼓動はまだ速い。
ロレンツォが怒っていることは間違いなく、放課後には長い説教が待っているだろう。場合によっては、また腕をつねられるかもしれない。
その恐怖は、二年間で身体に染みついていた。
けれど、今日のルチアは、以前のようにただ謝って終わるつもりはなかった。
彼が人前でどれほど穏やかに振る舞っても、自分が怯えていることまでは隠せない。いや、隠す必要などないのではないか。
これまでルチアは、ロレンツォに傷つけられるたび、必死になって何事もなかったように振る舞ってきた。
彼が怒鳴っても、翌日には笑顔で隣に座り、周囲から理想的な婚約者同士だと褒められれば、素直に頷いていた。
そうしなければ、後でまた叱られると思っていたからだ。しかし、そのおかげでロレンツォは、誰からも疑われることなく、彼女を支配し続けることができたのである。
ルチアは廊下の窓に映る自分の顔を見た。
頬は青白く、目元には疲れが残っている。以前なら化粧で隠していたが、今日はそのままだった。
これからは、無理に笑わなくてもよいのかもしれない。そう考えると、少しだけ気が楽になった。
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