不正者執行されるべし

026

　翌朝、僕達は宿をでて教会に向かった。あれからとくに災いごとは無かったが、朝起きたらラジエルが隣で寝ていて吃驚はした。

　それを見たオジさんが、青春だね、と生暖かい目で微笑んでいて、よからぬ勘違いをされたのは、災いごとかもしれない。

「おはようございます」

　夜を忘れた青空の下、教会の前ではオラクルと、馬を引いたシークが待っていて、僕達が足を止めると朝の挨拶を交わした。

「あれ？この馬達は？」

　シークが引いている馬は、僕達の馬の他に二頭連なっている。僕の問いに答えたのはオラクルだった。

「ご迷惑でなければ、シークを同行させてもらってもよろしいでしょうか？」

　昨日の監視者のこともあり、僕の身体は緊張する。そんなこともいざ知らず、オラクルは続けた。

「ハクの元へ向かうのならば、教会の者が随者としていれば、何事も滞りなくいくはずです。もちろん、その間の事も出来る限り面倒をみさせてもらいます」

　これは僕単独で決めていい事柄じゃないので、オジさんを見やる。オジさんはオラクルへニコリと微笑んだ。

「それは悪いです。私達の分は私達でなんとかします」

「では」

「はい。シークさんの同行を認めます」

「てなわけ、よろしくねアケビ」

　シークさんが手を差し出してきたので、僕は握った。彼女はラジエルやオジさんと握手したが、ブラディが鼻を鳴らして拒否したので、しなかった。

　新たにシークという教会のシスターを同行者として、僕達は嵌唐の町を旅立った。

「そういえば、この馬ってなんて名前なの？」

　嵌唐を出て数十分、全方向、蒼穹の縁になる小高い山々を望める街道を、縦列しながら歩いていると、隣にいたシークが徐に話しかけてきた。

「えっと、馬？」

　馬の名前など気にしたことがなかったので、正直に答えるとシークは吹き出して笑った。

「馬って、そのままじゃない」

「いや、本当に知らないんです。そもそもオジさんの馬ですし」

　隣で手綱を引く馬は、馬としか呼んでいない。オジさんの馬だと分かっても、オジさんが馬のことを名前で呼んでいた試しがないのだ。馬の名前よりも、もっと知らなければならないことが積み重なりすぎて、知りたいとも思わなかった。

　チラリと馬に視線を合わせると、馬は首を寄せて頬ずりを求めてくる。こんなにも懐かれているのに、名前を知ろうとしないのは、確かに軽薄すぎるかもしれない。

「オジさん、この馬はなんて名前なの？」

　シークは一番後ろにいるオジさんに向かって声を上げた。縦列の順番は僕とシーク、ブラディ、オジさんとラジエルである。この配置にラジエルはかなりの不満を述べたが、僕が宥め、落ち着かせた。おそらく、教会にラジエルの素性を知られないためであろうし、なにかがあっても、僕とオジさんで前後は対処できるからでもあろう。

「バサラだー」

　背後から声が返ってくる。

「バサラ、へえそんな名前だったんだね」

　未だに顔を寄せてきて、僕の撫でる手を休ませてくれないバサラ。なんともまあ甘え上手なのか、好意を寄せてくれているのか。どちらにしても悪い気はしない。

「無頼漢な名前を貰ったんだねえ」

　シークの言葉の意味がよく分からなかったが、追求する気はなかった。それよりもシークに尋ねたいことがあったからだ。

「あのシークさん、本当に剣岳砦へ直行しなくても良かったんですか？」

　町を出た矢先のことだ。外の街道より整備され、ひび割れもなくて歩きやすく、人通りも疎にある。そんな目新しい旅の始まりに、僕が高揚している時、オジさんがシークに今後の行き先を説明したのだ。

　シークは説明を聞いた時は眼を見張ったが、直ぐに微笑みをつくり承諾した。

　地理上では聾丹《ろうたん》は北北東にあり、剣岳砦は南南東にある。同じ東に位置するが、聾丹《ろうたん》と砦の間には妙山《みょうざん》という険しい山で隔たれており、どちらかに向かうにしても、妙山《みょうざん》を迂回しなければいけない。つまり、距離が離れすぎており、遠回りをすることになるのだ。

　シークはそれでも逡巡を見せずに同行の意思を示した。そこに明確な教会の意思が見えて、僕は警戒色を濃くさせた。

　彼女もまだ、仲間ではない。でも、悪い人でもない。二つの思念が僕を悩ませている。これは誰にも相談できることではなかった。

「かなり遠回りになるよね。だけど、元々ハクには追いつけないし、それにもし魔物が剣岳砦を襲うなら、呂樹《りょじゅ》の国主が兵を出すし、あたし達が向かっても猫の手にもならないよ」

　呂樹《りょじゅ》とはノルン国の属国、この地域全体の名前だ。昨晩、記憶が活性化したラジエルに、ここらへんの地理を叩き込まれて、受験並みに苦しかったのを思い出す。そう、僕は受験生であったのだ。だがその記憶は役には立たない。僕はどうやら四苦八苦した受験生だったようだからだ。

「でも、その……」

　ハクを助けると言った手前で、この進路変更は些か義に欠ける。なんとなく卑怯であり、心の中にささくれ立ってしまっていた。

「あたし達が同行を願いでたんだ。アケビ達が進路を変えようが、最終目的地は剣岳砦なんだろう？」

「……はい」

　聾丹《ろうたん》で竜騎士を探し出して説得し、スキルを返還した後に仲間として剣岳砦へ向かう。この手筈は一切説明していない。シークには、聾丹《ろうたん》に傭兵仲間がいるので合流する、としか説明していないのだ。

「だったら問題ないさ。ハクは強いよ。魔物と対抗する手段も持っているし、引き際も理解している。だから遅参してハクを驚かせてやろう」

　シークは歯を見せて笑った。

「そうですね。仲間を集ってハクを驚かせましょう」

　理想的な未来を口にすると、肩に乗った暗澹たる気持ちが軽くなった。シークの笑顔には、そういう力があるのかもしれない。

「アケビはハクのどこが好きなの？」

「えっ、好き？」

「あら？ ハクにお熱っぽいから、そうなんじゃないかって思っていたわ」

　悪戯っぽくシークはニヤける。僕はハクに恋愛感情を抱いてはいない。しかし、改めて考えると、最初に出会った現地人以外で、ハクを意識してしまうのは、なぜたろうか。

　大きな雲を見るともなく見ながら、考えた。そして乾いた口を開いた。

「ハクは、何というか、ほっとけない？ 違うな、一緒にいたい？ のかな。多分、そんな感じです」

　曖昧な答えだが、なんとなくが現状で、どうしてそこまで惹かれるかが判然としない。言語化が難しい。

「あー、わかる。あの子見てると構っちゃうよね」

　だが、腹の底に溜まっている不安の重さは変わらない。その重さを抱えながら、聾丹への道程を縮めていった。