皇国のアリーシャ

ジーク短編『帰る場所』

（4）帰る場所ー始まりー

　昼前の陽光が窓から差し込んでいた。ルークは机に向かい、本を開いていた。だが、昨日のジークの表情が頭から離れず、文字を追えずにいた。すると不意に視界の端、窓の外に影が映る。

「……ジーク？」

　思わず立ち上がり、窓辺へと駆ける。窓の下に、ジークが蹲っていた。いつもみたいに窓を叩かない。言葉を発せず、ただ膝を抱え、俯いている。

　ルークの顔から血の気が引いた。

「ジーク！」

　慌てて窓を開ける。ジークは顔を上げた。その顔を見て、ルークは息を呑んだ。頬は腫れ上がって、唇も切れている。腕には青黒い痣。そして何より、その目が違った。今までのジークは、どんなに不機嫌でも、どんなに怒っていても、生きる力だけは宿していた。

　だが今は空っぽだった。

「母様！」

　ルークは部屋を飛び出した。

「母様！来て！早く！」

　＊

　フロレンスはルークに手を引かれるようにしてジークの元へと駆け込んだ。窓の下に蹲る少年を見て、表情が変わる。何があったのか。詳しく聞くまでもなかった。ジークは震えていた。まるで怯えた小動物のように。

　フロレンスはゆっくりとしゃがみ込む。

「ジーク」

　少年の肩がびくりと震えた。

「大丈夫よ」

　優しい声だった。その声を聞いた瞬間。ジークの張り詰めていたものが切れた。ぽろりと涙が落ちる。大粒の涙は洪水のように止まらない。何も言えない。言葉にならない。ただ涙だけが溢れ、嗚咽が響く。フロレンスはただジークを抱き寄せる。その温もりが、余計に涙を誘った。

「ジーク」

　静かな声だった。

「何があったの？」

　ジークは首を振る。思い出したくない。言葉にもしたくない。あの男も。父親の笑った顔も。母親の背けた背中も。全部、全部無かったことにしたかった。震える唇を動かす。

「……もう」

　掠れた声だった。

「もう……家にはいたくない」

　フロレンスは黙って聞いていた。

「帰りたくない……」

　それだけで十分だった。フロレンスは静かに目を閉じる。胸の奥に、怒りが込み上げる。けれど、それを表には出さない。今、必要なのは怒りではない。この子を安心させることだ。フロレンスはそっとジークの頭を撫でた。

「そう」

　優しい声だった。

「もう帰らなくていいわ」

　ジークは目を見開く。フロレンスは微笑む。

「大丈夫。ここにいていいのよ」

　その言葉は、不思議と信じられた。

「もう、あなたを一人にはしないから」

　ジークの目からは、また涙が溢れた。ここにいていい。一人にはしない。ジークがどんなに望んでも、両親からはかけてもらったことのない言葉だった。震える手でジークはフロレンスの背中に手を回して、泣きじゃくった。

　ひとしきり泣いたジークは疲れてしまったのか、そのまま気絶するように眠ってしまった。フロレンスはジークを抱えて部屋へと戻る。侍女らに手当てを依頼し、ルークにはジークのそばにいるよう伝えた。

「この子が起きるまで、離れないであげて。そばにいてあげて」

「わかってる。僕がみてるから」

　ルークはこれから母がどこに行くのか、察していた。ジークを守ることが、今すべきことだともわかっていた。フロレンスはそっとルークの頭を撫でる。

「ルーク、ありがとう」

「ううん。ジークは僕の友達だから」

　フロレンスは微笑み、静かに部屋を出た。そのまま領主の元へと、足を運ぶ。数日前から調査を頼んでいたある一家のもとへ、乗り込むために。護衛を二人お借りしたいと領主へ告げると、領主は快諾してくれた。

「ありがとうございます。しばらくお借りいたします」

　そういうフロレンスは笑っていたが、驚くほど冷たい目をしていた。

　＊

　護衛二人を従え、フロレンスはジークの家へと向かう。道中、誰も口を開かなかった。護衛は、何度か視察の場にもついてきてくれた二人で、フロレンスが静かに怒っていることに気が付いているようだった。穏やかな笑顔は浮かべている。だが、その瞳だけは凍り付くように冷たかった。

　やがて見えてきたのは、薄汚れた小屋だった。酒瓶が転がり、壁は傷んでいる。護衛の一人が扉を叩く。

「誰だよ」

　不機嫌そうな声が中からして、扉が開く。そこにいた男を見て、フロレンスは表情一つ変えなかった。

　ジークの父親だった。男は一瞬だけ驚いた顔をしたが、すぐに下卑た笑みを浮かべる。

「あんた、誰だ？」

「ジークハルトの件で参りました」

　男は鼻を鳴らす。

「ああ、あいつが世話になってる御貴族様か。あいつが何かやらかしたか？」

「いいえ」

　フロレンスは首を振る。

「今日はあなたにお話があります」

　フロレンスの声に男の顔が引きつる。その奥では、母親が不安そうにこちらを見ていた。フロレンスは構わず続ける。

「先ほど、息子さんを私の元で保護いたしました。詳しくは聞いていません。でも、身体中の虐待の痕と、泣きじゃくる様子は放っておけませんでした」

　男が顔をしかめる。

「帰りたくない、と。あの子は私に言いました」

　母親の肩が震えた。

「だから、彼は私が引き取ります」

「は？」

　父親が声を荒げる。

「あいつは俺たちの息子だぞ！」

「ええ」

　フロレンスは頷く。

「さっきまではね。でも、これきりで縁を切ってください」

「ふざけんな！」

　父親がフロレンスにつかみ掛かろうと手を伸ばす。瞬間、護衛の男が父親を取り押さえた。

「以前から、あなた方のことを調べていました」

　酒浸りの両親。育児放棄。窃盗の強要。――全て知っている。

「ですが、あの子自身が望まない限り、手を出すつもりはありませんでした」

　フロレンスは静かに言った。

「曲がりなりにも、あなた方はあの子の親ですから。――でも、あの子は私の元へ来ました」

　その言葉に込められた重みを、母親だけは理解した。

「泣きながら、十歳の子が、うちに居たくないと」

「たかがガキが泣いただけだろうが！」

　父親はそれでも反論した。だが、母親が顔を覆って、嗚咽が漏れた。父親の反発は予想通りだけれど、母親が悲しむ様子には、微塵も胸が痛まない。それよりも怒りが込み上げる。

（泣いているのはジークよ。あなたが泣いてる場合じゃないでしょう）

　その言葉はぐっと飲み込んだ。フロレンスは懐から小袋を取り出し、乱雑に父親の元へと放った。ずしりと重い音がする。中から覗いたのは金貨だった。父親の目の色が変わる。

「これを受け取ってください」

「へぇ……？」

　父親が身を乗り出す。

「これであの子のことは金輪際忘れてください」

　フロレンスの声はどこまでも静かで熱を持たなかった。

「ジークハルトは今後、私が面倒を見ます」

　父親は袋をひったくるように受け取った。中身を確認し、顔を綻ばせる。

「へへっ……こりゃ大した額だ」

　フロレンスは一度もその男を見なかった。もう見る価値もない。ジークのことよりも、もう金貨にしか目が向いていない。――反吐がでる。視線を母親へ向けると、母親はむせび泣いていた。

「ごめんなさい……」

　震える声だった。

「本当に、ごめんなさい……」

　フロレンスはしばらく黙っていた。そして静かに告げる。

「――謝る相手が違うわ」

　母親が顔を上げる。

「でも、もうその機会は二度と無い」

　母親の顔から血の気が引いた。

「あなたはあの子が助けを求めた時、手を差し伸べたの？」

　静かな声だった。

「ジークハルトは最後まであなたを信じていたのでしょう？」

　母親が崩れ落ちる。フロレンスは目を逸らさなかった。

「それが、あなたの報いだわ」

　そう言い残し、踵を返した。背後から咽び泣く声が聞こえたが、もう振り返らない。金輪際、ジークハルトに近づくことは許さない。

　＊

　ジークが目を覚ました時、ルークがそばにいた。

「起きた？」

「ーー俺、なんで」

　ジークは半分無意識でここへ駆け込んできていた。冷静になって、後ろめたさが募る。

「ーーごめん、帰るわ」

　立ちあがろうとするジークの手を、ルークは必死に掴んで離さない。

「帰ったら駄目だ！」

「離せって」

　振り解こうとするが、ルークは離さない。力はてんで無い。あの男の方がよっぽど強かった。でも、この手を振り解くことができなかった。

「なんで帰ろうとするんだよ。帰りたく無いんでしょ？ここにいたらいいだろ！」

　ジークはフロレンスに抱きついて泣いたことを思い出した。一人にしないと言ってくれた。ここにいていいと言ってくれた。頭を撫でてくれた暖かな手は、母親のそれとはまるで違っていた。思い出しただけで胸の奥が苦しくなる。

「……」

　ジークは視線を落とした。ルークはまだ必死に腕を掴んでいる。

「離せよ」

「やだ。帰らせない」

　即答だった。ジークは思わず顔をしかめる。

「お前に何がわかるんだよ！」

「わかんないよ」

　ルークはあっさり認めた。掴む手に力が入る。

「でも、ジーク泣いてた」

　ジークは言葉を失った。ルークの声は震えていた。

「だから帰っちゃ駄目だ」

　ジークは目を逸らした。帰りたくないのは本当だった。でもーー。

「……迷惑だろ」

　ぽつりと零れる。

「え？」

「俺なんかいたら」

　ルークは目を丸くした。そして本気で不思議そうな顔をする。

「なんで？」

「なんでって……」

　言葉が続かない。今まで迷惑じゃなかったことなんてない。金を持って帰らないと怒られた。失敗すると殴られた。自分がいることで誰かが困る。それが当たり前だった。

　ルークはそんなジークを見つめる。

「母様、怒ってなかったよ」

　静かな声だった。

「むしろすごく心配してた」

　ジークは唇を噛む。

「それに」

　ルークは少しだけ困ったように笑った。

「僕もジークが心配だよ」

　その言葉はあまりにも真っ直ぐだった。だからこそ、ジークには痛かった。信じてしまいそうだった。ここにいてもいいのだと。自分なんかでも。――そう思ってしまいそうだった。気付けば、また涙が滲んでいた。ルークはそれを見ても何も言わない。ただ手を離さなかった。まるで、もうどこにも行かせないと言うように。

　フロレンスが邸宅へ戻ると、ジークは寝台に上半身だけ起こして、じっとしていた。その理由はすぐにわかった。隣でルークが眠っている。小さな両手が、ジークの手首をしっかりと掴んでいた。

　まるで逃がすものかと言わんばかりに。フロレンスは思わず小さく笑う。

「あらあら。本当に離れなかったのね」

　ジークは気まずそうに視線を逸らした。

「……何回か振りほどこうとしたんだけど」

　言葉を濁す。十歳のジークなら、本気で振りほどこうと思えば出来ただろう。けれど出来なかった。いや、しなかったのだ。

「そう」

　フロレンスはそれ以上言わなかった。ジークは困ったような顔をする。

「……これ」

　視線がルークへ向く。

「起こした方がいいか？」

「ふふ」

　フロレンスは肩を揺らした。

「きっと安心して寝ちゃったのね」

　そう言ってルークの髪を撫でる。ルークは小さく身じろぎしたが起きない。昨夜からずっと気を張っていたのだろう。ジークはそんなルークを見つめる。自分なんかのために、どうしてそこまで出来るのか、理解できない。でも、胸の奥が少しだけ温かかった。

　フロレンスはそんなジークを見つめた。泣き腫らした目。痣の残る顔。けれど先ほどまでの絶望だけの表情ではない。そこに少しだけ安堵が混じっている。フロレンスはそっと寝台の端に腰掛けた。

「ジーク」

　少年が顔を上げる。

「お話があるの」

　静かな声だった。

「もう、あなたをあの家へ帰すことはないわ」

　ジークの瞳が大きく見開かれた。そしてフロレンスは続ける。

「さっき、ご両親にも会ってきたの」

　その瞬間、ジークの顔から血の気が引く。何を話してきたのかはわからない。でも、あの親がフロレンスに何を言ったのか、もし手を出していたら、そう考えるだけで怖かった。けれどフロレンスは優しく微笑んだ。

「大丈夫」

　あの時と同じ声で。

「もう全部終わったから」

　ジークは目を見開いた。

「今日から、あなたも私の息子よ」