納屋にいる少年
こんにちは、わたしはザッカです。アメリカ人。英語でこの物語を書いた。AIで翻訳した。私についての豆知識は、名古屋に住んでいます。
太陽が目を開いた。
大きな茶色の瞳が、朝の薄暗い山並みの向こうから姿を現した。その視線は、古くから続く松林に覆われた、広さ一千万エーカーにも及ぶ谷を見渡した。太陽の暖かな朝日を浴びて輝く高地の谷は、樹高三百フィート、あるいはそれ以上にもなる木々に覆われていた。森に生える木々のほとんどは、男を五十人積み重ねても、頂上に手が届くかどうかという高さだった。
この地は、こう呼ばれるようになった。
「背の高い木々の土地」。
ここでは最高級の木材が採れ、アトラスの平面世界全土へと運ばれ、取引されていた。また、この地域には世界最古の木も存在していた。厚い雲に覆われた、偉大なるトネリコの大樹、ユグドラシルである。
巨大な松の木々が陽光を浴びてそびえ立つ森の中で、そのトネリコの大樹は、人間を見下ろす巨人のようにそびえていた。その高さは、山頂と雲が交わる場所にまで達していた。太陽はその大樹を見つめ、朝の光を幹や枝に反射させた。その光景は、森に連なる山々の上で、まるで黄金のように輝いていた。
偉大なるトネリコの古びた、細長い幹と枝の上に築かれた都市では、人々がまもなく目を覚まし、特別な一日の始まりに向けて朝の支度を始めるはずだった。彼らは、木々が活動を始めるとともに生じる水分の雨を浴び、その水を桶に集めて日々の生活に利用していた。
これほど木々が密集した土地にしては、実に壮大な都市だった。高さ二マイル、幅千フィートの大樹と、その枝々、そして周囲の地域には、六万もの家族が暮らしていた。
これほどの高さにありながら、ここの人々はとても安全だと感じていた。
聖なる意志の天使たちが、目には見えない領域からこの場所を守っていたからだ。彼らは、エントロピーの腐敗と、それに侵された者たちからこの地を守護していた。この地の水を浴び、その樹液を口にし、日々の仕事に励む者は皆、長く健康な人生を送ることができた。
ユグドラシルの北西、深い森の奥には、小さな村があった。木々の影に覆われた丘の上の開けた場所に建つ村だった。
その名はケラストン。
木材の製材を生業とするこの村は、奇妙な古代の構造物を中心に築かれていた。それは、ラッパ、あるいは角笛のような形をしており、空に向かって口を開けていた。玄武岩で造られたその巨大な構造物は、下へと引き寄せる力に逆らい、その重さに反して宙に浮いていた。地面に触れているのは、最も細くなった先端部分だけだった。
重力に逆らい、物理法則に逆らい、理性そのものに逆らって、それは空中に浮かんでいた。
地元の人々は、その構造物を「角笛」と呼んでいた。
その起源も、用途も、歴史も、誰ひとり知らなかった。それにまつわる神話もなく、その存在や目的について深く考える者もほとんどいなかった。
この世界では、それが当たり前だった。
アトラスの平面世界には、同じように古く、奇怪で、理屈の通じない構造物が数多く存在していた。ごく普通の人間なら、そんな構造物を見ても、わざわざ二度見することさえなかった。
その角笛の根元では、人々が集まり始めていた。
聖騎士団がやって来たのだ。
その日は、暁の鳥の第七曜日だった。一年最初の第七曜日であり、十五歳に達したすべての少年が「召命のくじ」に参加しなければならない日だった。
それは徴兵だった。五つのギルド、あるいは聖騎士団のいずれかへ強制的に入隊させられる制度である。
一年で最も重要な日であり、同時に、最も恐れられる日でもあった。
村のさらに上方、赤い屋根の木造家屋や粗末な小屋が並ぶ一帯を抜けると、鶏たちが暗闇の中で眠る納屋があった。
大きな目を持つ太陽が山並みの向こうから微笑みながら昇るにつれ、その茶色い瞳は丘の上部を照らし始めた。そこには、背の高い木々の影がもはや届かない場所があった。
一羽の雄鶏が鳴いた。
太陽の黄色と橙色の光が、納屋の扉の隙間から差し込み、土埃にまみれた臭い少年を照らした。少年は干し草の俵の上で、落ち着かない眠りについていた。
彼は、今や十五歳になっていた。
鳥の鳴き声に起こされた少年は、光を避けるように黄色い目を細めた。汚れた白い髪に手を通し、上半身を起こす。それから前かがみになって立ち上がった。
その日が何の日なのか、彼はまだ気にも留めていなかった。
やがて彼は納屋の扉を開けて外に出ると、建物の角を回り、洗い場へと向かった。そこで彼は、自分の姿を水面に見た。
白い髪に黄色い目。そばかすが散り、片方の頬から鼻筋を越え、もう片方の頬まで続く傷痕を持った少年だった。
彼は顔を洗い、麻袋のような粗末な布を継ぎ合わせた農作業着の埃を払った。麦わら帽子を手に取って頭にかぶり、建物の脇に立てかけてあった熊手を拾い上げた。
わずかな賃金と、頭上に屋根のある暮らし。そのために、また一日働く準備が整った。
柵の長い辺に沿って歩いていると、鐘の音が聞こえてきた。
「何の鐘だ？」
彼は不思議に思った。
「今日は第七曜日だ。第六曜日じゃないのに」
彼は突然、熊手を落とした。
目を大きく見開く。
「暁の鳥の週だ。今日はアトラスの日だ！」
彼は帽子を脱ぎ捨て、丘を駆け下り始めた。
今日、自分の人生が良くも悪くも変わることを、彼は知っていた。そしてついに、この町を出ていくことができるのだ。自分には何も与えてくれなかった、この町を。
丘の下に集まる人々のもとへ近づいたものの、背の低い彼には人垣の向こうが見えなかった。そこで彼は向きを変え、建物によじ登り、人々の頭越しに様子をうかがった。
そこから見えたのは、角笛の根元に据えられた、大きく精巧な黄金色の液体の入った容器だった。
聖騎士団の僧侶たちが立っていた。彼らは白と金を基調とした、聖秘的な意匠の法衣を身にまとっていた。持ち物のすべてに、黄金の装飾を施した象徴や聖なる幾何学模様があしらわれていた。それらは、聖なる意志の本質と共鳴しているかのようだった。
僧侶たちの周囲には、テンプル騎士たちが立っていた。
彼らの鎧は、少年がこれまで目にしたこともないほど見事なものだった。鋼鉄の装甲には、黄金の柱をかたどった紋章が飾られていた。
一人はユグドラシルの姿を描いた軍旗を掲げていた。別の一人は、少年の身長ほどもある剣を肩に担いでいた。
群衆は静まり返り、不安に包まれていた。場の空気は重苦しかった。
少年たちは一列に並び、一人ずつ台座の上に立つ僧侶のもとへ進んでいった。彼らは短い言葉を交わし、小さな物体を一つ手渡された。
少年には、それが何なのかはっきり見えなかった。しかし、それが何であるかは分かっていた。
それを受け取った少年たちは前へ進み、容器の中へと入れていった。彼らの顔には、これからの人生への不安が浮かんでいた。死ぬかもしれないという、陰鬱な恐怖もあった。
この世界では、若くして命を落とす者があまりにも多い。恐れる理由など、いくらでもあった。
少年もまた、恐れていた。
彼はハンターになりたくなかった。しかし、自分のような惨めな孤児にとって、それは避けられない運命なのだろうと思っていた。
聖なる意志は、自分に一生続く苦痛と悲しみを与えるのだ。彼はそう考えていた。
聖なる意志の計画を理解していると誇らしげに語る人々の仲間に、自分がなることはないだろう。そもそも彼は、聖なる意志についてほとんど何も理解していなかった。
少年は屋根から飛び降り、小さな木の上に着地すると、そこを滑り降りた。
年配の男たちや女たち、姉妹たち、そして家族や息子の身を案じる幼い弟妹たちを押し分け、彼は列へと加わった。
しばらく待って、ようやく僧侶の前までたどり着いた。
間近で見る僧侶の白い法衣には、黄金の装飾を施した聖なる幾何学模様が描かれていた。その中心には、偉大なる柱の象徴があった。
僧侶は彼の目を見つめ、手短に尋ねた。
「名前は？」
「アッシャーです」
少年は淡々と答えた。
「家族は？」
「か、家族はいません」
僧侶は、金色に輝く印章が刻まれた人差し指を取り出した。その指を石板の表面にこすりつけると、指先から文字の跡が刻まれていった。
そこに刻まれたのは、次の言葉だった。
「アッシャー、白髪、黄色い目、顔に傷」
僧侶は石板を彼に手渡し、黄金の聖水の入った容器に入れるよう命じた。
アッシャーは精巧な大理石の容器に近づき、石板を中へと沈めた。石板はゆっくりと沈んでいった。容器には黄金の刻印が施された文字や記号がびっしりと刻まれており、そこには何らかの意味があるように見えた。
彼は一歩下がり、くじの列が続いていくのを眺めた。
やがて群衆の中に身を落ち着けると、周囲を見回した。人々は聖なる意志に祈りを捧げるため、手を交差させていた。他の者たちに先を越される前に、自分の進む道を選ぶ機会を与えてほしいと願っていた。
ほとんどの少年が望んでいたのは、職人ギルドか商人ギルドだった。
職人ギルドに入れば、「背の高い木々の土地」にとどまることができる。商人ギルドに入れば、富を手にすることができるかもしれない。
一方、信仰心の篤い者の中には、聖騎士団への入団を望む者もいた。学問を好む者なら僧侶に、戦う気概と名声を求める者ならテンプル騎士になれるかもしれない。
また、少し変わり者だったり、冒険心にあふれていたりする者の中には、世間知らずにも探検家ギルドへの入団を夢見る者もいた。
そして、最後の望みとして、誰もが少なくとも航海士ギルドに配属されることを願っていた。
探検家ギルドと航海士ギルドは、ほとんどの少年にとって恐ろしい選択肢だった。しかし、それらでさえ、誰もが最後の最後まで避けたいと願うハンターギルドの恐怖には及ばなかった。
ハンターギルドでは、十年間の強制徴用期間が終わる前に、大半の少年が命を落とす。
若者たちは、危険な土地へ送り込まれ、怪物や巨像、そしてあらゆる種類のエントロピーの存在を追跡し、狩ることを強いられる。ハンターになる前に、訓練中に命を落とす者さえ少なくなかった。
アッシャーは再び屋根に登り、腰を下ろした。
すべての名前が登録され、くじ引きが始まったのだ。
僧侶たちは、印章の刻まれた手を容器の上にかざした。そして、聖なる意志に呼びかけ、最初の石板を黄金の水面へと浮かび上がらせようとした。
最初の石板が水面に浮かび上がった。
僧侶の一人がそれを取り上げ、声高らかに読み上げた。
「聖なる意志が、最初の者を選ばれた。ジェシーの息子、アサの兄弟、そしてトビヤの兄弟、エズラ。前に出て、最も自分の意志にかなう籠へ石板を入れなさい」
少年はすぐさま前に進み、嬉しそうに石板を受け取った。そして、白い布をかけたテーブルへと向かった。
テーブルの上には六つの籠が置かれ、それぞれに異なる紋章が掲げられていた。
職人ギルドの籠には、黒い布の上に、黄色い右手のひらが描かれていた。親指は上に伸び、他の指はそろえて閉じられていた。
商人ギルドの籠には、橙色の布の上に、黒い右手のひらが描かれていた。親指は手のひらの内側へと曲げられ、指は広げられていた。
聖騎士団の籠には、白い布の上に、黄金色の右手のひらが描かれていた。人差し指と中指を伸ばし、薬指と小指を曲げ、親指は真っすぐ上へと伸ばしていた。
探検家ギルドの籠には、青い布の上に、赤い右手のひらが描かれていた。薬指と小指を曲げ、人差し指、中指、親指を伸ばして広げていた。
航海士ギルドの籠には、緑の布の上に、茶色い右手が描かれていた。手のひらを正面に向け、親指を内側に曲げていた。
そして、ハンターギルドの籠には、暗い赤色の布の上に、白い握り拳が描かれていた。
少年は石板を手に取り、橙色の布に黒い手のひらが描かれた籠へと入れた。
商人ギルドだった。
彼は自分の場所へと戻り、最初に選ぶ機会を与えてくれた聖なる意志に感謝した。
次の少年は職人ギルドを選び、その次の少年も、さらにその次の少年も、同じように選んでいった。
七枚目の石板が選ばれたとき、僧侶が声を上げた。
「アッシャー、白髪、黄色い目、顔に傷」
アッシャーは、自分の石板がこんなにも早く選ばれたことが信じられなかった。
しかも、それは七枚目の石板だった。
七枚目は祝福された石板だと信じられていた。
彼は屋根から飛び降り、僧侶の立つ前方へと歩いていった。
他の少年たちは皆、羨望と恐怖の入り混じった目で彼を見つめていた。誰もが七枚目の石板を引き当てたいと祈っていたのだ。
家族たちも、村の人々も、アッシャーを取るに足らない存在だと決めつけていた。しかし、目の前で起きた出来事に衝撃を受けていた。
七枚目の石板を引き当てた者は、聖なる意志そのものによって、世界の運命を背負う者として選ばれたのだ。
それが、世間一般に信じられていることだった。
アッシャーには、自分が何をすべきか分かっていた。
七枚目の石板を引き当てた者は、皆、同じことをする。
彼は石板を商人ギルドの籠へと入れた。
その場にいた人々にとって、彼はもはや、将来のない薄汚れた孤児ではなかった。
裕福で、成功し、いずれは村の有力な後援者となるかもしれない少年だった。
人々の態度が一変したことに、アッシャーはすぐに気づいた。
群衆の方を振り返ると、皆が興味深そうに彼を見つめていた。どうすれば彼の好意を得られるか、すでに考え始めているようだった。
村の娘なら誰を連れていくこともできる。彼はそう確信していた。
少女たちの顔を見渡しながら、誰を選ぼうかと考え始めた。
そこには、赤毛の美しい少女ルースがいた。
彼は遠くから彼女に恋をしていた。その美しい顔に惹かれていたのだ。
しかし、もう一人、気になる少女がいた。金髪で青い目をした少女だった。彼は彼女の魅力的な体つきが好きだった。
あまりにも多くの選択肢を前にして、彼は戸惑った。
とりあえず、後で考えることにした。
アッシャーは再び屋根へと登った。
以前なら誰にも気に留められなかったのに、今では人々が時折、彼に視線を向けていた。
彼が腰を下ろしたとき、すでに次の名前が呼ばれていた。
さまざまな籠に三十三枚ほどの石板が入れられた頃、一人の少年が自分の石板を商人ギルドの籠へと入れた。
すると僧侶はその籠を取り上げ、テーブルの後ろへと運んだ。
「商人ギルドの籠は満杯となった」
そう告げた。
多くの少年たちが、敗北を悟ったような顔をした。そして、惨めな未来を受け入れるしかないと諦めた。
くじ引きはその後も、おおむね同じように進んだ。
次に満杯になったのは職人ギルドだった。それから聖騎士団、探検家ギルド、航海士ギルドと続いた。
この頃には、まだ選ばれていない少年たちは皆、膝をついて聖なる意志に救いを求めていた。
しかし、運命を変える手段はなかった。
彼らは泣き叫び、恐怖のあまり自分の髪を引き抜いた。巨像やドラゴン、クラーケンと戦わなければならないという考えに、怯えきっていた。
さらに時間が経ち、失意の少年たちがハンターギルドの籠へ石板を入れるよう強いられる中、アッシャーは一人の少年に気づいた。
シラスだった。
彼は、アッシャーを親しい友人として扱ってくれた、ごくわずかな人間の一人だった。
シラスの名前が呼ばれると、家族たちは彼を無理やり籠の前まで引きずっていった。そして乱暴に扱いながら、石板を手に取って籠へ入れさせた。
シラスは、その間ずっと叫び続けていた。
そして、百十五枚目の石板が入れられた。
最後の一枚であり、最も不運な石板だった。
それをハンターギルドの籠へと入れたのは、打ちひしがれた少年だった。
一人の僧侶が宣言した。
「こうして今日、聖なる意志はケラストンの百十五人の若者たちの進む道をお選びになった。彼らの道が祝福され、その意志が強くあらんことを。彼らがこの世界を守り、あらゆるエントロピーを打ち倒すことができますように」
別の僧侶が群衆に向かって一列に並ぶよう合図した。
「自らの意志が十分に強く、進む道を変えたいと望む者は、前に出て、この列にまっすぐ並びなさい」
航海士ギルドと探検家ギルドに配属された少年たちの多くが前へ進んだ。
しかし、ハンターギルドに配属された二十人の少年たち全員が列に並んでいたことに比べれば、その数は大したものではなかった。
「まだ前に出ていない者の中で、この列に並んでいる誰かと配属先を交換したい者がいれば、今のうちに申し出なさい」
当然、誰も動かなかった。
「どうして動く必要がある？」
アッシャーはそう考えた。
しかし、列に並ぶ少年たちを見渡していた彼の目は、再びシラスのところで止まった。
シラスは目を閉じ、泣いていた。足は震え、立っているのもやっとだった。
アッシャーは三度目となる屋根からの飛び降りをした。
「待ってくれ！」
彼は叫び、群衆を押し分けながら前へ進んだ。
そして僧侶の目をまっすぐに見つめた。
「俺は、自分の配属先を交換したい」
群衆の間にささやき声が広がった。
「本当に？」
「まさか！」
「信じられない！」
さまざまな声が飛び交った。
しかし、僧侶はただ静かに答えた。
「よろしい。誰と交換したいのか、選びなさい」
アッシャーはシラスの前へと進み、彼が腫れ上がった赤い目を開くのを待った。
「こいつだ。シラスと俺を入れ替えてくれ」
そう言うと、アッシャーはシラスの手をつかみ、列から引き離すように彼を前へと押し出した。
シラスはよろめき、手と膝を地面についた。
誰もが、アッシャーの大胆で常軌を逸した決断に呆然としていた。
それでも、人々は彼の行動を信じた。
彼なら優れたハンターになるだろう、と考えたのだ。
ただし、彼がハンターになると分かった途端、人々はもはや彼に興味を示さなくなった。
アッシャーはため息をついた。
彼にとっては、ただ、世の中とはそういうものなのだった。
自分のような人間が期待できるのは、航海士かハンターになるという運命くらいのものだ。
シラスは立ち上がり、服についた埃を払った。そしてアッシャーを振り返った。
何が起きたのか理解できないといった、現実感のない驚きが、その顔に浮かんでいた。
「ど、どうして……？」
声を詰まらせながら、シラスは尋ねた。
アッシャーは顔を横に向け、苦々しい表情を浮かべた。それから再びシラスを見て言った。
「聖なる意志は、俺にハンターになる意志をお与えになった。だったら、お前には関係ないだろう？ さっさとママのところへ帰れよ、シラス」
数秒の沈黙が流れた。
やがて僧侶が口を開いた。
「これで手続きは終了です。これより、各組への編成を開始します」
アッシャーは、シラスが母親のもとへ戻り、彼女を抱きしめる姿を見つめていた。
そして、自分にも母親がいてくれたらよかったのに、と思った。
翻訳上の補足： 固有名詞は日本語のカタカナ表記にし、「Holy Will」は「聖なる意志」、「plane of Atlas」は「アトラスの平面世界」、「entropy」は「エントロピー」と訳しました。原文の設定や出来事は変更していません。
