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勇者パーティー選考会

　王都――王城。

　勇者パーティー選考会当日。

　巨大な城門を前に立った俺は、ごくりと唾を飲み込んだ。

「……ついに来ちゃったな」

　思わず独り言が漏れる。

　まさか自分が王城へ足を踏み入れる日が来るなんて、少し前までは想像もしなかった。

　史上最悪の外れスキル、Z級『全能無敵絶対確殺』を授かった俺が、勇者パーティー候補としてここに呼ばれている。今でも場違いな気しかしない。

「緊張してる？」

　隣から聞き慣れた声がした。

　振り向くと、ダストレア・ウィークがいつもの穏やかな笑みを浮かべていた。

「そりゃするさ。どう考えても俺はこの場にそぐわない」

　苦笑しながら答えると、ウィークは肩をすくめた。

「そんなことはないさ。この場は君にこそ相応しい。もはや君のための舞台と言っても過言じゃない」

「それは過言も過言だろ」

　王城の人に聞かれたら本気で怒られそうな発言に、思わずツッコむ。

　すると、王国騎士がこちらへ歩み寄ってきた。

「ダストレア・ウィーク様とゴート・ジェン様ですね。推薦枠の方はこちらへ。S級スキル保持者の方は別室へご案内いたします」

　事務的な口調だった。

　そんな彼の俺へ向けられた視線だけが、妙に刺々しく感じられた。

「承知しました」

　ウィークは頷くと、俺の肩を軽く叩いた。

「終わったらまた会おう。君なら大丈夫だと信じているよ」

「……だから買いかぶりすぎなんだって」

　そう返す頃には、不思議と肩の力が少しだけ抜けていた。

　俺は案内されたすぐ近くの扉に入り、ウィークは王国騎士に案内されていった。

「失礼します……」

　扉を開けた瞬間、三人の視線が一斉に俺へ向く。

　どうやら俺が最後の一人だったらしい。

　部屋には三人の候補者がいた。

　一人は、背筋を伸ばして椅子に座り、静かに本を読んでいる眼鏡の青年。

　一人は、壁にもたれ、腕を組んだまま目を閉じている男。

　そしてもう一人は、椅子に寝転がるような格好で天井を眺めている少女だった。

　最初に口を開いたのは、本を閉じた眼鏡の青年だった。

「────現在時刻11時53分27.03秒。集合時間である12時まで残り6分33.97秒。遅刻ではありませんが、もう少し余裕を持って来るべきでしょう」

　時計を見る素振りすらない。

　まるで最初から時間を把握していたかのように、淀みなく言い切った。

「す、すまない……？」

　思わず謝ると、青年は小さくため息をつく。

「はあ……まあ構いません。この件も含め、貴方というライバルの貴重なデータとして記録しておきます」

　そう言うと、手にしていたノートへさらさらと何かを書き始めた。

　……なるほど。分析家、いわゆるデータキャラか。勇者パーティーにも、こういう頭脳タイプは必要なのかもしれない。

　そう思いながら、俺は残る二人へ視線を向ける。

　壁にもたれた男と寝転がる少女。二人とも一癖ありそうではあるが、どちらも只者ではない雰囲気を纏っていた。

　二人は一体どのようなタイプの人なんだろうか。

　そう考えていると、腕を組んでいた男がゆっくりと目を開いた。

「貴様」

　一言。

　その低い声だけで部屋の空気が張り詰める。

「は、はい！」

「名は何という」

「……俺は、ゴート・ジェン」

「そうか。――貴重な名称データの提供、感謝する」

「え？」

　男はいつの間にか手に持っていた紙とペンを使い、無表情のまま何かを書き始めた。

　その瞬間、寝転がっていた少女まで羽ペンを構える。

「ふんふん。ゴート・ジェン、身長は160センチ程度。筋力は平均的。うんうん、これも貴重なデータだね～」

「……ん？」

　少女は満足そうに頷きながら、次々と書き込んでいく。

「それと、一応言っておくけど君が勇者パーティーに選ばれることはないよ〜」

　少女は自信満々に笑う。

「なぜなら――」

　その瞬間。

「「「ボク（私・俺）が勇者パーティーに選ばれる確率は99％だから（ですから）」」」

　三人の声が見事に重なった。

「――って、なんで全員データキャラなんだよ！」

　俺のツッコミなど聞こえていないかのように、三人は互いを睨み合う。

「だから～、ボクが99％なんだって！」

「いえ、私です。正確には99.23％……」

「いや、俺が99％だ。俺の計算に狂いはない」

「99％を奪い合うなよ！」

　こういう勝率を計算する奴は場に一人限りってのが鉄則だろうに……

　「ふむ、50＋49＋0.23＝99.23……私の計算にも間違いはないはずなのですが」

　「思ったより単純な足し算だな！？その数字はどこから来てるんだよ！」

　0.23とか何をどう計算したらその端数が単独で出てくるのやら……

　「そのツッコミ力は平均より少し上ぐらいかな〜？このデータもメモメモっと……」

　少女はそう言うと、再び羽ペンを走らせる。

　……だが、俺はさっきから一つ気になっていることがあった。

　「……なあ、お前さっきからどこにメモしてるんだ」

　「え？手だけど」

　そう言って少女は、自分の手の甲をひらりと見せる。

　そこには細かな文字がびっしりと書き込まれていた。しかも手の甲だけでは足りなかったのか、腕のあたりまでぎっしりだ。

　「なんなんだこのヘンテコ頭脳タイプ集団は……」

　□

「……ダストレア・ウィーク様。一つ、お伺いしてもよろしいでしょうか」

　沈黙を破ったのは、ウィークを案内していた王国騎士だった。

「もちろんです。何でしょうか？」

　ウィークが穏やかに答えると、騎士は険しい表情で口を開く。

「――ウィーク様は、我が国を愚弄するおつもりですか」

「……決して、そのようなつもりはありません」

「でしたら、なぜZ級スキルの者などを推薦枠へ？」

　騎士の声には、苛立ちが滲んでいた。

「彼の名とスキルを聞いた時、正直に申し上げて、悪質な冗談か何かだと思いました」

　ウィークは黙って耳を傾ける。

「勇者パーティーは、国の存亡を懸けた存在です。その候補者は、一人たりとも慎重に選ばなければならない」

　騎士は足を止めず、淡々と言葉を続ける。

「その推薦という貴重な一枠を、Z級スキルの者に費やす。それは国を愚弄する行為と受け取られても仕方がない。……そうは思われませんか」

「……ええ」

　ウィークは静かに頷いた。

「最低ランクのZ級。彼を勇者パーティー候補として不適格だと考えるお気持ちは、よく理解しています」

　騎士の眉がぴくりと動く。

「……でしたら、なぜ」

「それでも、私は彼が勇者パーティーにふさわしいと信じています」

　ウィークは迷いなく答えた。

「それはスキルではなく、彼自身の実力を評価しているからです」

「……」

「彼は強いです。僕よりもずっと」

　その一言に、騎士はわずかに目を見開いた。

「……そうですか」

　ちょうどその時、目的の部屋へと到着する。

「こちらが、S級スキル保持者の皆様の控えの間です。どうぞごゆっくりお過ごしください」

　騎士は扉へ手を掛け、ふと思い出したように振り返る。

「――それと、これは余談ですが」

　その口元に、初めて薄い笑みが浮かんだ。

「私は、推薦された皆さんを審査する試験官でもあります」

　ウィークの表情がわずかに変わる。

「せいぜい、この目で見せていただきますよ。その彼の実力とやらを」

　騎士は静かに言い放った。