6/6

大事な約束

　ひと騒動を終えたヘリンとジェンは、近くの酒場を訪れていた。

　ヘリンはハーブティーを、ジェンはオレンジジュースを口にする。

「本当にご馳走になっちゃっていいの？」

「はいっ！それくらいはさせてください！」

　ヘリンは満面の笑みで頷いた。

「――改めて、先ほどは本当にありがとうございました！あの人たちに囲まれた時は、本当に怖くて……だから、ジェンさんが助けに来てくれた時、すごく頼もしかったです！」

　もちろん、あれはヘリンにとっても予想外の出来事だった。だからこそ、感謝の言葉に偽りはない。

　だが、それを利用することも忘れなかった。

「いいんだよ。本当に俺は何もしてないしね」

　ジェンもまた、心からそう思っていた。

「そんなことないです！それに、二つの魔法を同時に使ってましたよね？あれも凄くかっこよかったです！」

　風魔法と炎魔法を組み合わせた複合魔法。

　常人には到底真似できない、まさに神業だった。

「大したことじゃないよ。俺のスキル『全能無敵絶対確殺』のおかげで、ちょっと魔法が使いやすくなっただけなんだ」

（その技術は"ちょっと使いやすくなった"で済むレベルじゃないんですけどね……！）

　ヘリンは心の中で突っ込む。

（それに今、なんて言いました？？『全能無敵絶対確殺』！？そんな物騒で仰々しい名前、自分で言ってて何も思わないんですか……！？）

　だが、下手に言及して勘づかれても困る。

　だからこそ、あくまで自然に褒めることにした。

「でも、いろんな魔法が使えるなんてすごいじゃないですか！便利そうで羨ましいです！」

「そんなことないよ。ただの器用貧乏さ」

　ジェンは自嘲気味に笑う。

（あなたが器用貧乏なら、大概の人は大貧民ですよ……）

　もちろん、そんなことは口にできない。

「……それが、Z級スキルなんでしたっけ？」

「ああ。史上最悪の大外れスキルらしい」

　ジェンは寂しそうに肩を落とした。

「……こんなスキルをすごいって言ってくれるのは君と――俺の変わり者な友達くらいだよ」

「変わり者な友達……」

　それがダストレア・ウィークのことを指しているのは、ヘリンにも分かっていた。

　だが、あえてその話題には触れず、ヘリンは切り出す。

「……あの、いきなりこんなお願いをするのも変かもしれませんけど――私と、パーティーを組んでくれませんかっ！」

　これがヘリンの切り札だった。

　ジェンを勇者パーティーへ行かせない。そのためには、自分とパーティーを組ませてしまえばいい。

　単純だが、それが最も確実な方法だとヘリンは考えた。

「……！」

　予想外の提案に、ジェンは目を丸くする。

「私、冒険者になりたいんです。でも、まだ仲間が見つかってなくて……。もし良かったら、ジェンさんと組みたいなって……」

　そう言って、上目遣いでジェンを見つめる。

「……ダメ、ですか？」

　断られることを恐れるような、か細い声。

　ジェンは彼女の顔を見る。その整った容姿に、思わず胸が高鳴った。

　勢いで「いいよ」と答えそうになるが、ジェンはぐっと踏みとどまる。

「……さっきも言った通り、俺は最低クラスのスキルしか持ってない。君の役には立てないと思う」

「そんなこと……！」

「……それに、先約があるんだ」

　ジェンは少し困ったように笑う。

「さっき話した変わり者の友達。あいつ、S級スキルを持ってて勇者パーティーに入るらしいんだけど……俺も一緒に来ないかって誘われてるんだ」

　それはウィークと交わした約束。

　今でも自分には不釣り合いだと思っている。それでも、友と交わした約束だけは裏切りたくなかった。

「……確かにジェンさんはすごい人です。でも、勇者パーティーはさすがに荷が重いんじゃないですか……？」

　もちろん、本心ではない。

　ヘリンはジェンこそ勇者パーティーに最もふさわしい実力者だと知っている。

　だからこそ、絶対に行かせるわけにはいかなかった。

「分かってるさ。俺もそう思う。でも、約束しちゃったからな」

　そう言って、ジェンはオレンジジュースを飲み干す。

「それに、あくまで推薦されるだけだからね。他にも候補はいるし、多分、本当に勇者パーティーへ入ることはないさ」

「そ、それでも――」

　なおも説得しようとした、その時だった。

　酒場の入口から、一人の青年が入ってくる。

「……！」

　ヘリンの表情が強張る。

（あれは……ダストレア・ウィーク！）

　まずい。

　もし今ここで、自分がジェンを勧誘しているところを見られたら、不審に思われる。

　ついさっきまでジェンを見下すような態度を取り、自分を仲間にしてほしいと言っていた少女が、今度はそのジェンをパーティーへ誘っている。

　怪しまれないはずがない。

「あ、あの！ごめんなさい！急用を思い出したので帰ります！そ、それでは！」

　ヘリンは慌ててテーブルに代金を置くと、逃げるように酒場を後にした。

「……？」

　ジェンはその背中を不思議そうに見送る。

　そして視線を上げると、入口に立つウィークと目が合った。

「「あっ」」

　二人の声が重なる。

「奇遇だね。まさか解散してすぐ、こんなところで再会するなんて」

　ウィークは笑顔で歩み寄ってくる。

「ウィーク……本当に奇遇だな。また会うとは思わなかった」

　そう言いながら、ジェンは酒場の入口へ目を向ける。

　もう、あの少女の姿はどこにもなかった。

　「……まったく、恨むぜ？お前のせいで、かわいい女の子と冒険できるチャンスを逃しちまったんだから」

　軽口とは裏腹に、その表情はどこか穏やかだった。

「女の子？」

「こっちの話だよ」

　ジェンは笑いながら、自分の隣の席を軽く叩く。

「それより座れよ。せっかくだし、一緒に飲もうぜ」

　その言葉に、ウィークの顔がぱっと明るくなった。

　ウィークは喜んで隣に腰を下ろす。

　こうして、気の置けない旧友同士の語らいは、夜更けまで途切れることなく続いた。